– Он просто дурачок, не обращайте внимания, – прыснул Галант, заметив, как возмущённый король хочет что-то сказать – и, возможно, выдать себя.

Женщина, всё ещё смеясь, покачала головой и вышла из комнаты, оставив их в лёгком смятении.

– Ну вот, теперь нас все знают как «четырёх женатиков», – произнесла Анна, встав с кровати и потирая лоб. – Как же мы будем смотреть людям в глаза?

– А что тут такого? – с ухмылкой сказал Галант, садясь за стол. – Мы просто живём по принципу «чем больше, тем лучше»!

Калдер, тоже поднявшись с постели, посмотрел на Анну и с притворной серьёзностью спросил:

– Ты не против, если я начну утреннюю практику «обнимашек на завтрак»?

Анна, засмеявшись, ответила:

– Только если ты не будешь забирать весь завтрак себе!

– О, я бы не рискнул! – сказал Калдер, и они с Галантом начали перетаскивать еду к себе, как будто это была охота.

– Эй, не забудьте про меня! – воскликнул Ардан, кинувшись к столу. – Я тоже хочу завтрак, а не только обнимашки!

Галант, пытаясь унять смех, сказал:

– В таком случае, давайте сделаем это спортивным соревнованием. Кто первым позавтракает, тот и получит право на обнимашки!

– А что, если я выиграю? – спросил Калдер, подмигнув Анне. – Я могу забрать все обнимашки себе!

– И не надейся! – с улыбкой ответила она. – Я не позволю тебе быть единственным «обнимателем»!

И в этот момент, как по команде, все они бросились уплетать еду. Завтрак был в полном разгаре, и вскоре комната наполнилась звуками смеха и шуток.

– Я выиграл! – торжественно произнёс Галант, доедая варёное яйцо.

Анна, смеясь, воскликнула:

– Итак, мы назначаем нового короля обнимашек!

– Прекрасная идея! – поддержал Калдер. – В его королевстве все будут получать по обнимашке за хороший завтрак!

И тут же все мужья бросились к Анне, обнимая её и смеясь.

– Помогите! – закричала она, пытаясь вырваться из их объятий. – Я не готова к такому давлению!

Но смех и радость, которые царили в комнате, были настолько заразительными, что даже Отто не смог сдержать улыбку.

– Эй, не забывайте, кто тут настоящий король, – усмехнулся он.

– Ты тоже хочешь обнимашек? – спросил Галант. – Обойдёшься!

– Тогда все оставшиеся лепёшки мои! – воскликнул Отто, показывая, что всерьёз намерен забрать себе еду.

– О-бой-дёшь-ся! – отчеканил Калдер, выхватывая у него лепёшку.

В этот момент Анна поняла, что, несмотря на все трудности, их связь только укрепляется и даже самые простые моменты могут приносить радость, и завтрак продолжился в атмосфере веселья и дружбы.

***

Добрая помощница трактирщика снабдила всех пятерых тёплыми меховыми плащами с глубокими капюшонами и навигатором. Конечно, это влетело им в копеечку, но, к счастью, Ардан и Отто захватили с собой достаточно денег.

– Здесь кругом леса, – покачала головой женщина, услышав, что спутники собираются идти пешком до другого селения, где надеются найти транспорт. – Куда вообще вам надо попасть?

– В Осгарот, – решительно сообщил король.

– Ого, – только и сказала помощница. – Да уж, путь будет неблизким. Оружия у вас тоже нет?

Ардан и Калдер покачали головами: всё их снаряжение осталось в украденной ладье.

– Тогда за дополнительную плату могу предоставить вам пару пистолетов, – подмигнула она.

– Это... это что же, – встрепенулся Отто, – нелегальная торговля оружием? В моём королевстве?

– А он у вас совсем глупенький, я смотрю, – весело рассмеялась женщина.

Король начал возмущённо хватать ртом воздух, и Галант бесцеремонно потрепал его по волосам.

– Что поделать, – усмехнулся он.

***

Покинув деревню, спутники двинулись на север, в холодный лес, где уже вовсю чувствовалось наступление зимы.

Кутаясь в меховой плащ, Анна пыталась согреться, но лицо, словно маленькие иголочки, щипали первые заморозки.

– Я думала, что лес будет более... уютным, – задумчиво произнесла она, шмыгая носом.

– Уютным? – хмыкнул Калдер, стараясь не поскользнуться на обледенелом участке. – Здесь, скорее, уютно только медведям, которых, я надеюсь, мы не встретим.

– Если бы медведи знали, что мы идём, они бы, вероятно, прибежали посмеяться над нами, – подмигнул Галант.

Ардан, который пытался вести их по более-менее безопасной тропе, остановился и обернулся:

– Не отвлекаемся! Нам нужно сосредоточиться на цели. Впереди Осгарот!

– Да, но если мы не дойдем до него живыми, какая разница? – заметил король, потирая руки, чтобы согреться.

– Я могу создать иллюзию тепла! – предложил Галант. – Просто представьте, как будто мы все находимся у камина с горячим шоколадом!

– Это звучит прекрасно, но, боюсь, это не поможет нам в реальности, – ответил Калдер, не в силах сдержать улыбку.

Они продолжали идти, и вскоре лес стал ещё более густым и холодным. Ветки деревьев, покрытые инеем, скрипели, создавая странные звуки, которые эхом разносились по морозному воздуху.

– Знаете, – начал Отто, который шёл чуть позади, – никогда бы не подумал, что буду бродить по лесу с группой людей, которые выглядят так, будто играют в комедийном спектакле.

Галант открыл рот, чтобы ответить что-то смешное, но тут раздался странный звук, как будто кто-то или что-то шуршало в кустах.

Все замерли.

– Это не медведь? – прошептала Анна, прижимаясь к Калдеру.

– Надеюсь, что нет, – тихо ответил он, держа руку на поясе, готовясь к возможной атаке.

В этот момент из кустов выскочила большая белая собака, которая, увидев их, остановилась и с любопытством уставилась на спутников.

– Это волк? – тихо вымолвила Анна, широко распахнув глаза от ужаса.

– Нет, просто собака, – успокоил Калдер, поглаживая её по плечу. – Видишь, как она виляет хвостом?

Собака повернулась и побежала вглубь леса, оглядываясь, как будто приглашая их следовать за ней.

– Должно быть, селение недалеко, и она приведёт нас к своему дому, – предположил Отто, глядя на навигатор, и тут вдруг воскликнул: – Вот проклятье! Он сломался!

– Что ж, похоже, это собака – наш единственный вариант, – заметил Галант.

Ардан тяжело вздохнул.

– Хорошо, давайте попробуем, – согласился он.

Они дружно двинулись за собакой, которая, виляя хвостом, вела их через лес, как будто знала, что ждёт впереди. Она быстро скользила по извилистой тропе между деревьями, и спутники, стараясь не отставать, следовали за ней, пробираясь через густые заросли под свист холодного ветра.

Наконец собака остановилась у небольшого ручья, который весело журчал, отражая свет, пробивающийся сквозь деревья. Она обернулась и, кажется, ждала, пока группа не подойдет ближе.

– Это выглядит как идеальное место для отдыха, – сказал Ардан, присаживаясь на камень у воды. – Мы можем немного отдохнуть и пополнить силы, прежде чем продолжим.

– Согласна, – кивнула Анна, присаживаясь рядом. – Нам нужно собраться с мыслями и обсудить, что делать дальше.

Галант, воздев руку, произнёс:

– Искромётный факел!

Возле камня прямо на мёрзлой земле зажёгся небольшой магический огонёк, горевший электрическими всполохами, который наполнил пространство мягким светом и немного согрел воздух вокруг.

– Ого, я не знала, что можно объединять заклинания «Искра» и «Факел», – удивилась Анна.

– У меня много сюрпризов, дорогая, – загадочно улыбнулся Галант.

Собака, подбежав к ручью, начала пить воду, периодически поглядывая на них, как будто подбадривая, и спутники, убедившись, что вода кристально чистая, пополнили свои запасы.