— Клэй, — позвала я, — все будет хорошо, мы справимся.

— Да, — словно очнулся он. Печально улыбнулся. — Все будет хорошо. Ты готова?

Занимались мы в его комнатах. Во-первых, в них никто не мог войти из-за охраны, а во-вторых, стены были надёжно оплетены магией, поглощающей любые звуки. Лишь дверь в мою спальню была свободна от чар.

Первое занятие ушло на то, чтобы Клэйтон разобрался в принципах действия моего дара, но следующие несколько уроков мы посвятили непосредственно тренировкам.

— Сегодня попробуем погружение в нижние слои теней, — вслед за мной герцог называл место, куда я попадала, "тенями". — Твой дар довольно редкий, но все же я нашел несколько упоминаний о нем.

— Не уверена, что у теней есть нижние слои, но давай попробуем, — с излишней готовностью согласилась я, а в голове снова прокрутился наш разговор за завтраком.

"Либо ты справляешься со своим страхом, Лери, и живёшь счастливой семейной жизнью с человеком, который тебе дорог, либо становишься вдовой", — жёстко напомнила себе.

Тянуть было опасно, я прекрасно это понимала. Клэйтон назвал максимальное время, но его может и не быть. Его друг Джейсон начал обращаться ещё в конце лета.

"Я приду в спальню мужа сегодня вечером", — решительно пообещала себе. И от этой мысли испытала странный коктейль чувств: новую вспышку страха, облегчение от наконец принятого решения и неожиданно острое предвкушение.

Кажется, погруженная в свои мысли, я что-то упустила. Клэйтон смотрел обеспокоенно и немного напряжённо:

— Лучик? Ты не в настроении заниматься?

— Нет, все в порядке, — торопливо сказала я, отводя глаза, но не умея скрыть смущение от собственных мыслей. Мои горящие щеки Клэйтон никак не прокомментировал.

— Попробуй. И сразу возвращайся. Если не получится, то найдем решение. Если получится, то тем более не задерживайся. Уверен, глубокие слои высасывают больше сил.

— Хорошо, — я торопливо кивнула и без промедления шагнула в тени. Здесь можно было не опасаться, что муж заметит лихорадочный блеск моих глаз.

С тех пор, как я начала развивать свой дар самостоятельно, тени перестали меня пугать. И сейчас я даже почувствовала, что приглушённый свет и звуки дарят мне спокойствие. Фигура Клэйтона возвышалась совсем рядом, но силуэт был размытым и казался больше и массивнее. Я всегда видела его таким из теней, совсем как тогда, в спальне…

"Прекращай думать об этом! Иначе от твоей решимости к вечеру и следа не останется!"

Я даже пару раз мотнула головой, чтобы наверняка избавиться от опасных мыслей. Нужно сосредоточиться. Например, на том, что я делаю, когда желаю уйти в тени. Для меня это обычно выглядело так, словно реальность становилась тонкими полотнами ткани, которые можно отогнуть и за которыми можно спрятаться. Но здесь, в тенях, я не видела стыков этих полотен.

Нужно выйти, посоветоваться с мужем. Но после решения насчёт сегодняшнего вечера, мне вдруг стало стыдно и неловко находиться рядом с ним. Будет лучше, если останусь и попробую ещё раз.

Однако, сколько я не присматривалась, не могла заметить складок реальности. Возможно, Клэйтон ошибся, и их просто не существует. Если подумать, зачем нужна тень тени? Я уже было решила возвращаться, но что-то толкнуло меня попробовать снова. Просто закрыть глаза и заставить себя думать, что я ещё в реальности. А потом протянуть руку и шагнуть в тени.

То, что у меня получилось, поняла сразу — я мгновенно продрогла. Появилось неприятное чувство, что тепло стало осязаемым и частичками отрывается от моей кожи, растворяясь в пустоте. Испуганно распахнула глаза. Вокруг было заметно темнее. Цвета не просто приглушились, они выцвели. Я обвела глазами комнату и наткнулась на фигуру Клэя. Массивную и совершенно точно нечеловеческую. Взвизгнув, я ринулась наверх, к свету.

И вывалилась из теней прямо в объятия мужа. Забилась, рванулась в неподконтрольной разумом попытке сбежать и спрятаться, но, к счастью, быстро пришла в себя и замерла.

— Тихо, Лучик, тихо, — Клэйтон прижимал меня к себе, делясь спокойствием и теплом. Я вздохнула и сама прильнула к нему. Уговаривать себя почти не пришлось. С некоторых пор я полностью доверяла мужу. Знала, что он не причинит мне вреда. Осталось убедить в этом свои инстинкты, которые захватывали контроль над разумом каждый раз, стоило мне увидеть малейшее проявление второй сущности мужа.

— На сегодня все, — категорично постановил герцог.

— Ты ведь не рад нашим занятиям. Почему?

— Не рад, — согласился муж. — Магия отнимает твои силы.

— Но ты все равно согласился.

— Да, — Клэйтон вздохнул. — Когда-то давно я дал себе обещание ни в чем тебе не отказывать.

Я задумалась. Герцог действительно всегда очень обстоятельно отвечал на мои вопросы. Никто и никогда не был так терпелив и нежен со мной. Я прижалась к мужу ещё крепче, вдыхая аромат мяты, исходящий от рубашки. К этому запаху примешивался еле уловимый запах мужского тела — пряный, дразнящий и очень притягательный.

— Не боишься, что я начну этим пользоваться? — хмыкнула я, пряча улыбку на его груди.

— Всегда к твоим услугам, — негромко рассмеялся Клэйтон и легко поцеловал меня в макушку.

К вечеру мой настрой ожидаемо поутих. За ужином я не смогла проглотить ни кусочка, зато хваталась за бокал с разбавленным вином каждый раз, когда начинала думать о том, что случится через пару часов.

Естественно, что моя нервозность встревожила Клэя. Но я отговорилась тем, что перенервничала во время утренней тренировки и мне просто нужно пораньше лечь спать. Поверил Клэйтон или нет, но моему бегству в спальню он не мешал.

— Миледи? — Агата как обычно ждала меня в комнатах. Она не ложилась спать, пока не помогала мне переодеться ко сну и заплести волосы в две косы.

— Сегодня… хм… — я смутилась, покраснела, но продолжила, — я планирую навестить мужа, и мне нужен особый уход.

— Миледи, — Агата всплеснула руками, — я только позову помощниц!

И исчезла, прежде чем я успела остановить ее. Кажется, мой румянец стал ещё ярче и даже сполз на шею. Я не планировала посвящать в свои планы никого, кроме Агаты, и сейчас чувствовала себя так, словно о моем желании быть с мужем уже знает весь замок!

К счастью, Агата позвала Нетти и Ингу. Моими стараниями комнаты герцогини теперь обслуживали целых пять горничных, но с Нетти и Ингой мне было особенно спокойно.

— Эрика и Танита уже спят, я не стала их будить, — извиняющимся тоном сообщила Агата. — Но, если миледи желает…

— Нет-нет, — поспешно заверила горничную, — вас вполне достаточно.

Нехватку навыков Инга и Нетти с лихвой восполняли старательностью. Мне помогли принять ванну и специальным средством избавили от лишних волос. А потом натерли все тело нежным, чуть маслянистым кремом. Вместо обычной лёгкой маски для лица, Агата колдовала надо мной добрых полчаса, но результат того стоил — лицо казалось свежим, а кожа словно светилась изнутри. Только глаза выдавали смятение, что росло у меня в душе с каждой минутой.

Я безропотно согласилась надеть тонкую кружевную сорочку, но поверх нее сразу же накинула и туго затянула домашний стеганный халат.

— Вы можете отдыхать, — нервно прикусывая губы, сказала девушкам.

— Миледи, может я потом вернусь и помогу вам разоблачиться ко сну? — осторожно спросила Агата.

— Нет, не нужно! — вышло очень резко, и я тут же добавила. — Спасибо большое за заботу, но я… справлюсь сама.

Девушки поклонились и одна за другой покинули комнату. А я вернулась в спальню и подошла к двери в смежную комнату Клэйтона. Взялась было за ручку, но открывать не спешила.

"А вдруг он будет мне не рад?"

Губы я уже искусала до боли. Поэтому поднесла ко рту стиснутый кулачок свободной руки и прихватила зубами косточку указательного пальца. Легче не стало. Меня по-прежнему разрывали страх и сомнения.

"А что если он сочтет меня бесстыдной?"