— Ну, раз такое дело… — она сделала вид, что раздумывает, а затем довольно кивнула. — Хорошо. Спасибо, Юра, считай, что ты меня выручил. Если что-то понадобится — приходи, помогу, чем смогу.

— Да, хорошо… Тогда я пойду.

С этими словами я оставил медпункт позади и направился в сторону центра лагеря.

Буквально через несколько секунд воздух вздрогнул от грохота взрыва.

Ага. Всё идёт по плану. Местная шайка рыжих снова устроила свой маленький хаос. Где-то там, в эпицентре событий, сейчас явно страдает Генда — морально, конечно, потому что для физического урона мощности взрыва вряд ли хватит.

Когда я пришёл на площадь, там уже вовсю отчитывали виновников взрыва. Сцена была привычной: строгий голос вожатой, виноватые взгляды рыжих, шепотки пионеров на заднем плане. Всё шло по накатанной, и я знал, что скоро появится Электроник с важной новостью.

И точно. Через мгновение он выскочил из толпы, взволнованный и запыхавшийся.

— Ольга Дмитриевна! — выкрикнул он. — Я… я нашёл ботинок!

Толпа затихла.

— Где? — насторожилась вожатая.

— На пути к старому лагерю.

Ну вот. Этот момент настал. Теперь вожатая обязательно попросит меня отправиться на поиски пропавшего Шурика. Как будто у неё больше никого нет.

И действительно, она повернулась ко мне:

— Юра, ты ведь не откажешься помочь?

Пришлось кивнуть. Ожидаемо, она спросила, с кем бы я хотел пойти. Но я сразу отказался от спутников — справлюсь и сам. Мне вручили фонарик. Точно такой же, который я недавно забрал из кладовки кружков. Кстати… куда я его дел? Неужели потерял?

Перед выходом я решил зайти к себе в домик за берцами и телефоном. В шортах по ночному лесу шляться — удовольствие сомнительное. Затем отправился в кружки, чтобы переодеться.

Я натянул старые, потрёпанные временем штаны и кожаную куртку. Обул берцы, закинул за спину рюкзак. Теперь я выглядел… как бомж в берцах. Но зато уже не как пионер.

Взглянув на телефон, я облегченно вздохнул. Восемьдесят процентов, с этим можно жить. После я начал свой путь.

Выйдя за пределы лагеря, я направился в лес. Дорога к старому лагерю была мне знакома, но на этот раз всё ощущалось иначе.

Я уже знал, что после поисков Шурика не собираюсь возвращаться. Как только с этим делом будет покончено, уйду отсюда как можно дальше. Важно лишь, чтобы по дороге не произошло ничего… неожиданного.

Надежда, конечно, слабая.

До лагеря я дошёл быстро, как и всегда. Шорохи в кустах и пение ночных птиц больше не вызывали у меня беспокойства. За всё это время я привык к здешним звукам, да и угрозы они не представляли — значит, не стоило тратить на них мысли.

Лагерь утопал в лунном свете, который придавал ему ещё более жуткий вид. Тени от зданий казались длиннее, а знакомые места выглядели иначе. Однако я не стал задерживаться — надо было быстрее спуститься вниз.

К счастью, люк уже был открыт, так что мне не пришлось тратить силы. Я быстро спустился по лестнице и направился к бункеру.

Когда я дошёл до двери, то обнаружил, что она закрыта. Странно… Я ведь помнил, что оставлял её открытой. Навалившись на неё всем весом, я кое-как сумел сдвинуть её с места. Скрип петель неприятно разнёсся по катакомбам.

Порывшись вокруг, я нашёл фомку. Вторая дверь была куда сложнее — её нельзя было просто так открыть, она держалась на петлях.

Я замер, осознавая странность происходящего. Как вообще Шурик смог попасть внутрь, если эта дверь всегда была так крепко заперта? Неужели существует другой вход? Это заставило меня задуматься, но не слишком долго. В конце концов, мне уже не было смысла разбираться в этом — скоро я покину это место.

Размахнувшись, я принялся ломать дверь. Это заняло немало времени и усилий, но в итоге она поддалась.

Пройдя дальше по туннелю, я вскоре наткнулся на глубокий провал, ведущий в шахты. Я посмотрел вперёд, пытаясь разглядеть, что находится за ним.

Но в голову не пришло ничего, кроме одной мысли — прыгать.

Я шагнул вниз.

Тут пахло сыростью, тяжелым, застоявшимся воздухом, который будто прилипал к коже, заставляя каждый вдох казаться густым и удушающим. В воздухе висела пыль, мерцающая в тусклом свете фонаря, словно крошечные призрачные частицы, парящие в тишине. Стены шахты были холодными и влажными, испещренными глубокими трещинами, из которых местами сочилась мутная влага.

Эти подземные ходы представляли собой запутанный лабиринт, в котором можно было легко потеряться. Узкие проходы извивались, словно кишки древнего существа, а ответвления уходили в непроглядную темноту, скрывая за собой неизвестность. Для неподготовленного человека это место могло бы стать последним пристанищем, но не для меня. Я уже не раз оказывался здесь, и если бы не воспоминания из предыдущих циклов, давно бы затерялся в этих жутких тоннелях.

Иногда в абсолютной тишине доносились странные звуки: лёгкие шорохи, отголоски чьих-то шагов или даже едва различимое дыхание. Каждый раз это заставляло меня невольно вздрагивать, сердце начинало биться быстрее, а пальцы крепче сжимали фомку. Это чувство… Оно было знакомо. Точно такое же ощущение возникало тогда, когда я чувствовал чей-то взгляд у медпункта. Тогда я тоже не видел никого, но знал — за мной наблюдают.

Я продолжил двигаться вперёд, осторожно ступая по влажному каменному полу. Путь был долгим, но я знал, что уже близок к выходу. Осталось всего несколько поворотов, и я смогу выбраться из этих чёртовых катакомб.

Но как только я собирался сделать последний шаг к свободе, сзади раздался резкий звук. Где-то далеко что-то упало. Гулкий металлический лязг разорвал тишину, отдавшись эхом в каменных стенах. Я замер, чувствуя, как по спине пробегает холодок. Сердце в груди сжалось, дыхание сбилось. На мгновение показалось, что воздух вокруг стал плотнее, давя на грудь невидимым грузом.

Я стиснул зубы и заставил себя двигаться дальше, ускоряя шаг.

Но вот я свернул за очередной поворот… и замер.

Передо мной, на массивном валуне, сидело нечто, чего я никак не ожидал увидеть.

Кошка.

Но не обычная.

Это была женщина-кошка.

Густой мех тёмного оттенка покрывал её тело, длинный хвост плавно вилял из стороны в сторону, а уши нервно дёрнулись, когда она повернула голову в мою сторону. Глаза… Они светились в полумраке, отражая свет фонаря. В них читался ум, лукавство и что-то ещё, более глубокое, от чего по спине пробежали мурашки.

Я резко вскинул фомку, намереваясь броситься на неё… но рука не поднялась.

Слишком странная была картина.

Слишком… неправдоподобная.

А, может, дело было вовсе не в страхе?

Может, в чём-то другом?..

— Мяу? — вальяжно протянуло неко, лениво прищурив свои жёлтые, словно горящие угли, глаза.

Она смотрела на меня так, будто я был чем-то незначительным, лишь случайным зрителем в её собственной игре. Её хвост неторопливо покачивался из стороны в сторону, выдавая в ней лёгкую игривость, а в уголках губ мелькнула тень ухмылки.

— Ты кто? Как такое вообще возможно?! — ошарашенно пробормотал я, не сводя с неё глаз.

Но стоило мне открыть рот, как её уши дёрнулись, взгляд на мгновение стал более напряжённым… и она исчезла.

Исчезла в одно мгновение, будто её и не было.

Я даже моргнуть не успел, как она выскользнула из поля зрения, растворившись в темноте шахты, оставив после себя лишь лёгкое эхо шагов, быстро затухающее в лабиринте тоннелей.

Чёрт.

Я застыл на месте, переваривая произошедшее. Сердце всё ещё бешено стучало, а в голове крутились вопросы, на которые у меня не было ответов.

— Да уж… Вот это дела… — пробормотал я, качая головой. — Медленно я начинаю сходить с ума…

Я не знал, с кем только что столкнулся — с существом из другого мира, с игрой больного разума или просто с чем-то, чему не место в этом лагере. Но, как бы там ни было, стоять и гадать было не лучшим решением.