И вот наконец до меня дошло — книг больше нет. Будто их и не было вовсе.

Моё лицо исказилось в странную гримасу, и сигарета просто выпала изо рта, упав на пол. Из глубины сознания медленно поднималась злость — тяжёлая, вязкая, глухая. Я сжал пальцы в кулак, приложил ладонь к лицу и едва не зарыдал, словно ребёнок, у которого отняли долгожданную конфету.

Но я сдержался.

Вместо этого, в порыве ярости, со всей силы ударил ногой по металлической раме кровати. Фатальная ошибка.

Несмотря на то, что на мне были берцы, они не спасли от боли. Острая вспышка пронзила ступню, отдавшись эхом по всей ноге. Я вскрикнул, резко согнулся, схватившись за ушибленное место, и зашипел сквозь зубы.

Злость моментально испарилась, уступая место острой, почти детской обиде.

И именно в этот момент за дверью раздался приглушённый женский смех.

Все волосы на теле встали дыбом. Сердце замерло, а затем застучало в груди с удвоенной силой. Я резко поднял голову, уставившись расширенными глазами на тяжёлую железную дверь, за которой кто-то был.

Обернувшись, я увидел её.

Она стояла на лестничном пролёте, точно призрачный силуэт среди теней ночи. Лунный свет скользил по её фигуре, выделяя мягкие черты лица, загадочную улыбку и пушистые уши, слегка дрогнувшие в тишине. Глаза Нэко, мерцающие в полумраке, приковывали к себе внимание, словно два крохотных светильника в этой бесконечной тьме.

Она молча смотрела на меня, будто оценивая, прежде чем медленно поднять руку и небрежно помахать в приветствии.

В этот момент что-то странное произошло со мной. В груди поднялось тяжёлое чувство, будто внутри меня разливалась горячая, вязкая субстанция. Очарование? Заворажённость? Что-то в её облике, в лёгкости движений, в хитром блеске глаз, заставило меня застыть. Я не мог оторвать взгляда.

Её хвост лениво качнулся в воздухе. В руках она держала мои книги. А затем… улыбнулась.

Я моргнул.

И она исчезла.

Холодная пустота разлилась в груди. Колени подкосились, в руках начался мелкий тремор. В голове шумело, будто разум отчаянно пытался найти объяснение тому, что только что произошло. Она была здесь, стояла прямо передо мной… и в один миг просто растворилась.

Не может человек исчезнуть на ровном месте. Но она ведь и не человек.

Телепортация?..

Я судорожно сглотнул и сжал кулаки, вбивая ногти в ладони, пока не стало больно. Нужно двигаться. Раз она ждёт наверху, я иду.

Шаг за шагом, преодолевая неуверенность, я медленно начал подниматься по лестнице.

Поднявшись наверх, я начал методично заглядывать в комнаты, одна за другой. Тёмные коридоры старого корпуса пропахли пылью и сыростью, а в воздухе витало напряжение. Я почти не чувствовал страха, только странную смесь предвкушения и раздражения.

И вот, наконец, я нашёл её.

Девушка сидела на старом деревянном стуле, покачиваясь взад-вперёд, будто в такт неслышимой мелодии. Лунный свет из разбитого окна подсвечивал её силуэт, создавая ореол таинственности. В одной руке она держала яблоко, неторопливо поворачивая его пальцами, а в другой – одну из моих книг.

Она лениво развернула страницы, сделав вид, будто читает, а затем повернула голову ко мне и улыбнулась.

Неприкрытое озорство читалось в её глазах.

Я сжал кулаки. Хотелось подойти и с размаху выбить стул из-под неё, заставить хоть немного серьёзно отнестись к ситуации. Было очевидно, что она просто развлекается, наблюдая за моей реакцией.

Но я сдержался.

Сделав глубокий вдох, вошёл в комнату.

Шаг за шагом я приблизился почти вплотную, но она даже не шелохнулась.

— Ты кто? — спросил я, глядя ей прямо в глаза.

Она с лёгким хлопком закрыла книгу, а затем небрежно бросила её в сторону.

— Юля. — Она усмехнулась. — А ты, как я понимаю, Юра?

Я кивнул.

— Верно. Но я спрашивал о другом. Кто ты такая? — Я указал на её уши и хвост. — Ты кошка или человек?

Она склонила голову набок, как будто размышляя, затем протянула:

— Хм… Странный вопрос. Может, кошка. Может, человек. А что изменится, если я тебе отвечу?

Я нахмурился.

— Ладно, проехали. — Менять её поведение явно было бесполезно. — Это ты подкидываешь мне эти записки?

Юля довольно кивнула.

— Да, это я. — В уголках её губ появилась лукавая улыбка. — Хотя если быть точной, обычно их делает Семён. А те, что находил ты, делала я. И да, именно для тебя.

Я непонимающе уставился на неё.

Семён?

Тот ли самый?

— Зачем? Что это вообще значит… — я почувствовал, как внутри закипает раздражение. — И Семён… Хотелось бы спросить, не Персунов ли его фамилия?

Юля покрутила яблоко в руках, будто наслаждаясь моментом. Затем нехотя ответила:

— Одна девушка как-то сказала мне, что мы все здесь не просто так. Что это значит — я не знаю. Но вот наблюдать за твоей реакцией на записки мне, знаешь ли, интересно. В прошлый раз ты такое лицо скривил… — она весело рассмеялась.

Я сжал кулаки.

— А что насчёт Семёна… — Юля задумчиво посмотрела на яблоко, а потом пожала плечами. — Кто его знает? Может, Персунов, а может, и нет. Разве это важно? Главное, что этот сумасшедший почти не заходит в наш с тобой лагерь.

Я прищурился.

Её насмешливый тон, её манера отвечать так, будто она знала больше, чем говорила… Всё это начинало выводить меня из себя. Мысль со стулом уже не казалась такой уж плохой идеей — вот тресну по нему, и посмотрим, будет ли ей так весело.

Но я лишь тяжело вздохнул.

— Лагерь? Что значит «не заходит»? Что ты этим хотела сказать?

Я внимательно смотрел на Юлю, пытаясь понять, шутит она или говорит серьёзно.

— Может, ты ещё и не знаешь, — Юля немного прикусила яблоко, продолжая свои загадочные рассуждения. — Но лагерь у нас с тобой общий. И да, лагерей таких, как наш, очень много. Сколько именно — я не знаю. И да, между ними можно перемещаться.

Она откусила ещё один кусок яблока, с удовольствием пережёвывая его, как будто не замечала, что только что сказала нечто, способное перевернуть всё представление о том, что происходит здесь.

— Хотя это делать я особо не умею.

Её слова эхом отозвались в голове, и я почувствовал, как мои мысли начинают путаться. Лагерь не один? И перемещаться можно? Это что, какие-то параллельные миры или измерения? И как она, чёрт возьми, сидит здесь, будто ничего не происходит, с яблоком в руках, спокойно говорящая обо всём этом? Почему она только сейчас появилась?

Я отступил на несколько шагов, медленно отошёл от неё и плюхнулся на матрас, который валялся в углу. Глаза слегка закрылись от тяжести происходящего, но мысли не оставляли меня. Всё это казалось каким-то кошмаром, и мне не удавалось понять, где реальность, а где фантазия.

— Слушай, — я не мог больше держать вопросы в себе. — Я, конечно, всё понимаю, но почему ты появилась только сейчас?

Юля сделала небольшую паузу, поглаживая яблоко в руках, словно подбирая слова.

— Эм, ну тут такое дело… — её голос звучал как-то мягко и задумчиво. — В начале я тебя боялась, думала, что ты такой же сумасшедший, как и Семён. Но спустя долгое наблюдение я всё же поняла, что это не так. Да и вечно прятаться мне уже надоело.

Всё это время, оказывается, она была рядом… скрывалась. И, возможно, она была рядом даже раньше, чем я думал. Я был ошеломлён её признанием. То, что она сейчас говорила, звучало как подтверждение самых безумных моих догадок, но сама мысль о том, что я не был один в этом странном месте, начинала казаться немного легче.

— Вот это да... — я выдохнул, пытаясь осознать всё сказанное.

Юля медленно поднялась со стула, её движения были грациозными, но в них ощущалась какая-то усталость. Она подошла к окну, опёрлась на подоконник и задумчиво посмотрела вдаль.

— Ты, Юра, даже не представляешь, как мне всё это надоело, — её голос звучал мягко, но в нём чувствовалась скрытая горечь. — Этот лагерь, этот Семён… Да и, честно говоря, всё, что есть в этом месте.