"Если это ещё один человек от Орловых — я не выдержу."

Она глубоко вдохнула, выпрямилась и открыла дверь. И в тот же миг сердце сорвалось в пропасть.

На пороге стоял он.

Александр.

Он был всё тот же, и всё же совсем другой. Плотное шерстяное пальто покрыто снегом, волосы слегка растрёпаны от ветра, а тёмные глаза более напряжённые, чем когда-либо.

Но главное — он был здесь.

Перед ней.

Анна не могла вымолвить ни слова. Они не виделись столько времени, но даже молчание не скрывало напряжения, что повисло между ними.

— Анна, — он сказал её имя так, будто выдохнул его вместе с холодным воздухом.

Она поздно осознала, что всё это время смотрела на него, словно он фантом, который вот-вот исчезнет.

— Что ты здесь делаешь? — её голос был тихий, но наполненный эмоциями.

Александр едва заметно сжал кулаки.

— Я узнал о вашем положении, — его голос был спокойным, но в нём слышался металл. — И я приехал помочь.

Анна замерла.

Эти слова оказались сильнее, чем она ожидала.

Помочь.

Но что это значило?

Как он мог помочь?

Сзади раздались шаги, и Анна почувствовала присутствие матери.

— Милорд, — её голос был вежливым, но напряжённым.

Александр перевёл на неё взгляд и слегка склонил голову, но Анна видела, что его внимание приковано только к ней.

— Простите, если мой визит неожиданен, — его голос был ровным, но в нём было что-то, что Анна не могла разобрать. — Но я не мог поступить иначе.

Анна не знала, что ответить. Её пальцы дрогнули, когда она сжала их в кулак, чтобы взять себя в руки.

— Ты… не должен был приезжать, — её голос прозвучал глухо, но она не могла сказать иначе.

Она не могла позволить ему вмешаться.

Александр медленно вдохнул, его плечи слегка напряглись, но он не отступил.

— Разве у меня был выбор? — его голос был чуть тише, но в нём слышалось что-то глубокое, почти личное.

Анна почувствовала, как внутри всё дрогнуло. Он сказал это так, будто его это мучило так же, как и её. Но он не понимал. Не понимал, какой ценой это может обернуться.

— Ты рискуешь, приехав сюда, — её голос был твёрже, чем она ожидала.

Александр грустно улыбнулся.

Мать перевела взгляд с него на Анну, но ничего не сказала.

В комнате повисла напряжённая тишина, нарушаемая только далёким завыванием ветра.

Анна понимала, что должна что-то сказать, но в её голове всё смешалось.

Он здесь.

Он приехал ради неё.

Ради её семьи.

И она не знала, что с этим делать.

Александр стоял перед ней, словно живое напоминание о том, от чего она пыталась убежать.

Он не должен был быть здесь.

Но он пришёл. И его слова, его поступки пугали её сильнее всего на свете. Он не просто рисковал, вмешиваясь в её жизнь. Он давал ей надежду, а надежда — это самая опасная иллюзия. Она не могла позволить себе поверить в неё.

— Ты не должен был приезжать, — Анна старалась говорить твёрдо, но голос её всё равно дрогнул.

Александр не отвёл взгляда.

— Если бы я не приехал, что бы ты сделала?

Анна задержала дыхание. Она не знала. Если бы он не приехал, она бы продолжала бороться, пыталась бы найти выход, но…

Какой?

Куда бы она повела мать, когда у них не осталось ничего?

Она бы искала работу?

Но кто возьмёт безземельную женщину, которая разгневала семью Орловых?

Она бы пошла в усадьбу, умоляя оставить им дом?

Но тогда она навсегда бы осталась их пленницей.

Её пальцы дрогнули, но она не могла позволить себе показать слабость.

— Это не твоё дело, — сказала она наконец, стараясь, чтобы голос не выдал её внутренних сомнений.

Александр не отреагировал сразу. Он лишь глубоко вдохнул, словно боролся с желанием сказать что-то большее.

— Разве?

Анна почувствовала, как внутри всё сжалось. Его голос был мягким, но в нём было что-то другое.

Что-то глубокое, личное. Словно он спрашивал не только её, но и себя. Она не могла этого вынести. Не могла разрешить ему вмешиваться в её судьбу.

— Ты рискуешь, приехав сюда, — её голос дрожал от гнева и беспомощности.

Александр грустно улыбнулся.

— А если я скажу, что уже рискую давно?

Анна прикрыла глаза, стараясь не поддаться эмоциям. Она не хотела знать. Не хотела понимать, что он действительно готов бросить вызов всему ради неё. Потому что если она примет его помощь, это будет значить слишком многое. Это будет значить, что она больше не сможет делать вид, будто его поступки не имеют значения.

Она не сможет сбежать.

Не от Орловых.

Не от самой себя.

Она открыла глаза.

— Что ты хочешь сделать?

Александр смотрел на неё пристально, его взгляд был серьёзным, почти мрачным.

— Я хочу, чтобы этот дом остался за тобой.

Анна моргнула, не сразу понимая смысл сказанного.

— Что?..

— Ты не должна уходить отсюда, — Александр говорил спокойно, но в его голосе звучала сталь. — Если Орловы выкупили этот дом, значит, его может выкупить и кто-то другой.

Анна смотрела на него, не веря своим ушам. Он предлагал ей невозможное.

— Ты хочешь… ты хочешь выкупить его обратно?

Александр едва заметно кивнул, наблюдая за её реакцией.

— Если это единственный способ спасти тебя от выселения, то да.

Анна почувствовала, как внутри всё сжалось. Это было невозможно. Неправильно. Она не могла позволить ему так поступить.

— Нет, — её голос был твёрдым, даже резким.

Александр не удивился.

— Почему?

Анна вцепилась в ткань своей юбки, словно это могло помочь ей сохранять контроль.

— Потому что это не твоё дело, Александр! — она сделала шаг назад, словно отстранялась не только от него, но и от собственных эмоций. — Ты не можешь просто прийти и разбрасываться деньгами, думая, что этим всё решишь!

— Я не разбрасываюсь, — его голос остался ровным, но в глазах вспыхнуло нечто похожее на гнев.

— Ты понимаешь, что случится, если ты вмешаешься? — Анна вспыхнула от ярости, но её голос был слабее, чем она хотела.

Александр сделал шаг ближе.

— Я понимаю, — его голос был ровным, но твёрдым. — И ты тоже это понимаешь.

Она почувствовала, как сжались пальцы. Он был прав. Она понимала. Но не хотела принимать правду.

— Ты хочешь купить этот дом? Хорошо, — её голос дрожал от гнева. — Но что дальше? Ты думаешь, графиня просто согласится с этим? Ты думаешь, она позволит тебе вмешаться в мою судьбу?

Александр поджал губы, но не отступил.

— Пусть попробует меня остановить.

Анна почувствовала, как внутри всё перевернулось. Он не боялся своей матери. Но она боялась. Боялась, что ещё один шаг — и пути назад уже не будет. Боялась, что если он нарушит ради неё правила, ей придётся сделать то же самое.

— Я не приму твоей помощи, — её голос был тихим, но твёрдым.

Александр остался неподвижен.

— Тогда я найду другой способ, — сказал он наконец.

Анна стояла на месте, не в силах сдвинуться.

"Тогда я найду другой способ."

Эти слова застряли в её голове, как заноза.

Она видела решимость в глазах Александра, но это не давало ей облегчения.

Это пугало.

— Ты не можешь этого сделать, — она наконец выдохнула, но голос её не был таким уверенным, как хотелось бы.

Александр не шелохнулся.

— Почему?

— Потому что это неправильно, — Анна чувствовала, как по спине пробегает дрожь, но не от холода.

Потому что она знала его характер. Если он что-то решил, он не отступит. Но он не понимает. Он не понимает, чем всё это может закончиться.

— Александр, — она произнесла его имя тише, почти с мольбой.

Он отвёл взгляд, и на мгновение она увидела в нём усталость.

— Ты всегда так делаешь, — его голос был спокойным, но в нём чувствовалась горечь.

Анна нахмурилась.

— Что?

Александр перевёл на неё взгляд, и его слова прозвучали как удар в грудь.