— "Позвольте помочь," — раздался голос за её спиной.

Анна вздрогнула и обернулась. Александр уже стоял рядом, и она невольно покраснела от смущения. Его голос был спокоен, без тени раздражения, но его внезапное появление заставило её сердце забиться быстрее.

— "Прошу прощения, я не хотела вас беспокоить," — сказала она, отступив на шаг.

Александр слегка улыбнулся, его лицо выглядело менее строгим, чем обычно.

— "Вы не беспокоите. Эта библиотека открыта для всех, кто хочет найти здесь что-то важное," — ответил он. Его взгляд скользнул по полке. — "Какую книгу вы ищете?"

— "Софья попросила принести ей «Сказания о великих королях»," — объяснила Анна, опустив взгляд.

Александр кивнул, его улыбка стала чуть шире. Он знал, как Софья любила эту книгу.

— "Она всегда любила истории о героях. Странно, что она не взяла её сама," — сказал он, поднимая руку к верхней полке. Он легко достал книгу и передал её Анне.

— "Спасибо," — тихо произнесла она, принимая тяжёлый том.

Она уже хотела уйти, но Александр остановил её взглядом.

— "Вы редко бываете здесь," — заметил он. — "Хотя библиотека кажется тем местом, где вы могли бы найти утешение."

Его слова застали её врасплох. Она действительно старалась избегать посещения таких «общих» пространств, опасаясь нарушить неявные правила дома. Её место было среди детей или в своей комнате.

— "Я обычно предпочитаю не мешать другим," — призналась она.

— "Но почему? Вы, как никто другой, заслуживаете минуты покоя," — сказал он, глядя на неё с таким вниманием, что ей стало не по себе.

Анна замолчала, не зная, как ответить. Александр был не просто хозяином дома, он был человеком из мира, который был ей чужд. Но его слова прозвучали искренне, без высокомерия или насмешки.

— "А вы?" — решилась она спросить. — "Вы часто приходите сюда?"

— "Всегда, когда хочу спрятаться от суеты дома," — признался он, его голос стал немного мягче. — "Это место напоминает мне, что я могу быть собой, хоть ненадолго."

Анна удивилась его словам. Она всегда считала, что люди его статуса привыкли быть теми, кем они должны быть, и что это никогда не вызывает у них сомнений или недовольства. Она почувствовала, как между ними появилась ниточка понимания, едва ощутимая, но реальная.

— "Это... неожиданно," — сказала она, глядя на него искоса.

— "Что именно?" — спросил он, подняв бровь.

— "То, что вы тоже нуждаетесь в уединении," — ответила она.

Александр коротко рассмеялся, но в его смехе не было насмешки. Скорее, это был смех человека, который чувствует себя понятым.

— "Я думаю, что уединение нужно каждому, независимо от его положения. Иногда тишина — единственное, что помогает сохранить себя," — сказал он.

Анна кивнула. Она чувствовала себя немного смелее, чем обычно, но её смелость всё ещё была хрупкой.

— "Я согласна," — наконец сказала она. — "Тишина помогает думать. Хотя иногда мысли могут быть слишком тяжёлыми."

Александр посмотрел на неё с интересом.

— "А что заставляет вас думать?" — тихо спросил он.

Его вопрос был простым, но он прозвучал так, будто он действительно хотел узнать ответ. Анна опустила глаза, прижимая книгу к груди.

— "Иногда — долг. Иногда — прошлое. Но чаще всего — будущее, которого я не понимаю," — ответила она после паузы.

Его взгляд стал более внимательным. Он хотел спросить больше, но не решался.

— "Я думаю, вы понимаете больше, чем готовы признать," — сказал он наконец. — "Иногда ответы приходят в неожиданный момент, когда перестаёшь искать их."

Анна улыбнулась, но не ответила. Её мысли были слишком сумбурными, чтобы выразить их словами.

Между ними воцарилась тишина, но она была странно спокойной, словно каждый обдумывал сказанное. Александр слегка наклонился вперёд, опираясь рукой на край стола, будто пытался найти слова, которые не разрушат этого хрупкого момента.

— "Вы сказали, что думаете о будущем," — наконец произнёс он, стараясь, чтобы его голос звучал мягко. — "И что оно для вас непонятно. Это... чувство близко мне, хотя я редко признаю это даже самому себе."

Анна удивлённо взглянула на него. Она никогда не думала, что человек, чья жизнь предопределена с рождения, может испытывать сомнения. В её глазах он был частью того мира, где всё решено заранее: кто ты, что тебе делать и как тебе жить. Но его слова вызвали у неё лёгкое чувство близости.

— "Разве вы не всегда знали, каким будет ваше будущее?" — спросила она, осторожно выбирая слова.

Александр коротко рассмеялся, но в его смехе прозвучала горечь.

— "Возможно, это так и выглядит со стороны. Но знать, что ожидает тебя впереди, — это одно. А принять это — совсем другое," — сказал он, выпрямляясь. Его глаза задержались на её лице, в них читалось что-то, что Анна не могла понять. — "Долг... Он может быть самым тяжёлым грузом. Даже если ты привык к нему."

Его слова заставили Анну задуматься. Она понимала, что Александр не говорил о долге так, как о нём думала она. Для неё это был долг перед семьёй, перед родными. Для него же это было что-то большее, что-то глубжее.

— "Вы не против долга," — сказала она, стараясь найти в его словах смысл. — "Вы против того, что он лишает вас свободы?"

Александр не ответил сразу. Он оторвал взгляд от её лица и снова посмотрел на полки книг.

— "Свобода..." — повторил он, словно пробуя это слово на вкус. — "Иногда мне кажется, что я даже не знаю, что это такое. Всё, что я делаю, продиктовано правилами, ожиданиями... Даже мои мысли, порой, кажутся не моими."

Анна хотела что-то сказать, но остановилась. Она почувствовала, что эти слова значат для него больше, чем можно было предположить. Он говорил не просто о своём положении в семье, он говорил о своей жизни. Она решила, что сейчас лучше слушать.

— "Но я не жалуюсь," — продолжил он, повернувшись к ней снова. Его голос стал более решительным. — "Многие люди завидуют тому, что у меня есть. Дом, богатство, положение... Это всё выглядит так, словно я должен быть счастлив. И я должен быть счастлив. Разве не так?"

Его вопрос был риторическим, но Анна почувствовала, что он ждал ответа.

— "Я думаю, счастье нельзя обязать," — наконец сказала она. — "Его нельзя купить, нельзя запланировать... Оно либо есть, либо его нет."

Александр кивнул, будто соглашаясь с её словами. Затем он посмотрел на неё, и его взгляд стал мягче.

— "А вы? Вы счастливы, мисс Анна?" — спросил он.

Этот вопрос застал её врасплох. Её первая реакция была отвергнуть саму возможность такого вопроса. Счастье? Какое счастье может быть у гувернантки, которая связана долгами перед семьёй и контрактом с семьёй Орловых? Но вместо этого она задумалась.

— "Я не думаю о счастье," — призналась она. — "Я думаю о том, что должна сделать. Если это приносит покой — разве этого недостаточно?"

Её ответ вызвал у Александра лёгкую улыбку, но в его глазах появилось сожаление.

— "Покой и счастье — это не одно и то же," — сказал он. — "Но вы, кажется, слишком привыкли выбирать одно вместо другого."

Анна не знала, как ответить на это. Его слова были правдой, но она не могла позволить себе задумываться о таких вещах. Она старалась держать себя в рамках, которые позволяли ей выживать в этом мире, где она была лишь служанкой.

Их разговор мог бы продолжаться, но дверь библиотеки внезапно открылась. На пороге появилась служанка с подносом в руках. Её взгляд скользнул по комнате и задержался на Анне и Александре, стоящих рядом. Её брови слегка поднялись, но она быстро отвела глаза, делая вид, что ничего не заметила.