Что и говорить о самом ресторане! Заведение поражало роскошью. Гостей собиралось все больше, так внезапно открывшиеся способности Ники помогали той определить, кто есть кто. Людей не было. Ни одного, даже вся прислуга состояла из существ. Время от времени кто-нибудь из гостей проходился по незнакомке удивленным взглядом. Правда в мужских взглядах Ника чаще чувствовала похоть, а в женских - ревнивую насмешку. Однако, стоило гостю увидеть метку в купе с ошейником, как он отворачивался, предпочитая притворится слепоглухонемым, ну или очень тактичным.
Вероника смущенно не смотрела по сторонам. Она мечтала оказаться подальше от шумной толпы. Мысль улизнуть через комнату прислуги не раз посещала девушку, но Адам Яковлевич был прав, ошейник куда действенней любых логических увещеваний. Он крепко сжимал шею девушки, и стоило Веронике хоть немного удалиться от дядюшки, как вполне ощутимый разряд обжигал не хуже укуса осы.
Увы, план притвориться кашпо не удался - Адам Яковлевич то и дело выводил Веронику вперед себя, демонстрируя так девушку и всякий раз приговаривая, что это его внучатая племянница, досталась от Ивана. Все смущенно улыбались, но наряд Вероники и её человеческая природа заставляли поскорей ретироваться.
На счастье Вероники, успевшей уже познакомиться так и с кланами сов, и с медведями, и даже с такими экзотическими товарищами, как японские пауки или Мадагаскарские лемуры, кошек не было. Верней, были какие-то заморские гости, в ком угадывались львы, но вот Мамаевых точно не было.
Ника успела понадеяться, что план дядюшки пойдет крахом, когда Адам Яковлевич, наконец, отошел от дверей холла и прошел к игровым столам, где все коротали время в ожидании званного ужина. Вероника поспешила укрыться в полутени. Выходило, конечно, плохо. Но слабая надежда буквально разрасталась пожаром в душе.
Все знают о войне кошек и собак, так зачем одним появляться на пороге у других? Вероника что-то не помнила, чтобы Монтекки к Капулетти в гости ходили… Только как бы тогда Ромео и Джульетта познакомились?
Вероника ушла в мысли, не замечая, как метка стала горячей, а по телу побежала волна мурашек. Ей стали чудиться всякие приятности. Бестолковые и очень девичьи мысли так и лезли в голову, и тут стало совсем тепло-тепло. Очень спокойно и хорошо. Вероника утонула в чувстве и поэтому не заметила происходящего в зале.
А замечать было что.
- Любовь и бедность навсегда меня поймали в сети… - Ника вздрогнула, голос привел её в чувство и заставил взглянуть на сцену.
Вероника едва не выронила бокал. Ей потребовалось несколько секунд, чтобы осознать увиденное.
– По мне и бедность не беда, не будь любви на свете… - явно истощенная Маргарита, с черными кругами под глазами, стояла на сцене, шею девушки «украшал» настоящий ошейник, только уже строгий, с шипами, отчего на нежной коже виднелись следы. Голубо-синие платье без стеснения облегало фигуру девушки… И все бы ничего, если б Маргарита не забыла упомянуть в последнем разговоре с Вероникой об еще одном факте, почему ей срочно потребовалось найти Ника Мамаева… Даже в Бразилии.
- Зачем разлучница-судьба всегда любви помеха… И почему любовь - раба достатка и успеха? – протянула девушка строки из «бразильской, народной». Она невидящим взглядом вперилась в фигуры у входа. И Вероника взглянула туда же.
Ник Мамаев был не один. Увы, бразильская невеста-супермодель была с ним, она уверенно сжимала бицепс жениха. Диковинно-красивая и хищная кошка. Вероника почувствовала такую горечь, что даже пульсирующая теплом и негой метка не смогла её перекрыть.
- На свете счастлив тот бедняк, с его простой любовью, что не завидует никак богатому сословью… - уже захлебываясь слезами, продолжала петь Маргарита.
Вероника перевела взгляд дальше… и уперлась им в фигуру Алекса. Он был один, и Веронике показалось, что увидь она его со спутницей, самолично бы рванула к любым дверям, чтоб ошейником придушило.
Мамаевы прибыли почти всем кланом. Они замерли на пороге. Да… им было на что посмотреть - Адам Яковлевич пристарался!
- И не цветет любви цветок без славы и успеха-а-а-а...
Пока Алекс смотрел на Маргариту, глаза из серых сделались зелеными, но самообладания он не потерял. Но тут посмотрел прямо…
Впрочем, даже если б он не посмотрел прямо, Семиградский был тут как тут. Он рывком вытащил на сцену Веронику.
- Дамы и господа! – обратился он к толпе и все притихли. – Прошу поприветствовать моего нового мага, Семиградскую Веронику Ивановну, урождённую в клане лисиц!
Антон и весь клан псовых залаял и завыл. А Вероника не сводила глаз с Алекса. Отчего-то сейчас она умоляла провидение, чтобы он просто вышел из ресторана. Чтобы никогда больше не видеться с ним, и эта же мысль рвала её на части.
- Моя внучатая племянница, наконец, выросла и вошла в силу мага, и теперь она поведет наш род к процветанию! – аплодисменты заполнили зал. Но Ника слышала лишь одни короткие хлопки. Это Алекс аплодировал. Ника смотрела тому прямо в глаза, и там читались только ледяная ненависть и восхищение врагом.
Семиградский получил то, чего так хотел. Отводя взгляд, Ника увидела и Яра с Алисой, оба явно были обескуражены, но на лице Алисы играла самодовольная улыбка из разряда «я же говорила», а вот у Яра в глазах мелькнул настоящий страх.
Алекс резко встряхнул головой, показывая свое настоящее обличие, к удивлению Вероники, оно было полосато-тигриным.
Все происходящее дальше заняло не больше долей секунды, белый тигр рванул к Веронике. Наперерез ему бросился Тоха, Алекс одним коротким движением отшвырнул когтистой лапой мальчишку в сторону. Но Тоха достал пистолет. Алекс выхватил свое оружие.
И тут Вероникина мысль была быстрее, чем пуля.
Выходит, дядюшка все рассчитал! Семиградский поманил Нику несуществующей семьей. Тем, чего Вероника всегда так хотела, и чего у неё никогда не было. Семьей в виде Антона, того самого брата, смелого и сильного, готового в любой момент накормить, защитить, спрятать… Его должны были убить сегодня, чтоб Вероника возненавидела. По-настоящему, люто, без права на прощение. И тогда никакой дневник уже не потребуется!
Девушка рванула вперед, не обращая ни малейшего внимания на ошейник, пустивший все 220 по жилам. И между Алексом и Антоном оказалась она.
Нике почудилось, что она таки коснулась волос, кольца, и только поэтому успела встать прямо перед дулом пистолета Алекса.
А он успел не нажать на курок…
- Убей меня, но не его! – прошептала Алексу Вероника в замершем, как мед, мгновении, движением руки она выбила пистолет из ладони Антона.
Через миг время снова ускорилось. Алекс выстрелил в воздух, предупреждая, в ту же секунду когтистая рука содрала ошейник с шеи Ники, вольно или не вольно задевая и тонкую кожу.
Еще через миг пальба снова заполнила ресторан, так же, как и крики женщин, и рык глав кланов, призывавших не стрелять. В полку кошек тоже прибавилось - приехал сам Феликс Мамаев со сборным кланом кошачьих. Алекс рывком схватил Веронику и потащил прочь.
Глава 31. Кювет
Откуда-то у Белого тигра нашлись самые настоящие наручники, их Алекс успел застегнуть на Никиных запястьях прямо на бегу. А еще через миг Вероника оказалась швырком усаженной на заднее сидение автомобиля.
Сказать, что Алекс психовал за рулем – ничего не сказать. Через пятнадцать минут машина оказалась в кювете, а Ника крепко шарахнулась о спинку переднего сидения. Разбитая машина задымилась, Веронику выволокли из салона.
- Кажется, с этого у нас все началось, да? – прорычал Алекс. – Подлые, подлые лисы!
Мамаев швырнул Веронику на землю. Ника испуганно сжалась. Но тут Алекс остановился, его била крупная дрожь:
- Ведь я с самого начала знал, понимал, кто ты на самом деле! И все равно купился! Какой же я дурак!!!
Алекс ударил кулаком в землю, от чего Веронику едва не сшибло воздушной волной. Ника, оглушенная адреналином, проорала:
