Алекс ничего не ответил, только Нике почудилось, что поза стала напряженной.

- Идем, - он протянул руку, и это стало первым его прикосновением после источника. Нику опять больно царапнуло. «Что ж они за люди такие?! Ах, точно, они ж… нелюди», - со вздохом напомнила себе девушка.

В большой гостиной, похожей скорее на дворцовую залу, с лепниной и золотом, резной мебелью из драгоценных пород, Нику ждала остальная часть семьи Алекса. Его мать и двое её младших детей.

Вероника никогда не училась этикету и совсем не знала, как вести себя в подобных ситуациях. Она вежливо поздоровалась и неуверенно взглянула на очень ухоженную и по-настоящему красивую женщину с волной густо-черных волос. Ника плохо понимала в укладках, но что-то ей подсказывало, что внешний вид красавицы стоит больших денег и не меньших усилий. Если б еще взгляд этой царственной львицы был хоть чуточку добрей…

За хозяйкой дома стояла Алиса. Яр держался чуть поодаль.

- Прошу, присаживайтесь, - промурлыкала хозяйка. Но у Ники от её голоса мурашки по коже побежали. Надо было на завтрак по-хорошему соглашаться, обед явно будет куда катастрофичней.

Нике предложили стул, она села на самый краешек. Есть перехотелось в принципе и на неделю вперед. Странно, что с такой ядовитой родней, Алекс сохраняет хорошую форму, она бы точно анорексичкой стала! Алиса все это время стояла столбом, всем своим видом высказывая полнейшее пренебрежение к гостье.

- Алиса, сядь, - приказал Алекс. Девушка не осмелилась ослушаться. Но на Веронику смотрела как на опаснейшего тарантула.

- Вам лучше? - ядовито улыбаясь спросила хозяйка дома.

- Значительно, - ответила Вероника.

- Так вас жаль, - притворно загрустила хозяйка дома. – Ну что поделаешь, всякое ведь бывает… Это не конец света.

- Наверное, - уклончиво ответила Вероника. Но хозяйка и не думала останавливать поток мыслей, взявшись, видимо, разъяснять гостье тонкости их ритуалов:

- Метка очень непредсказуема! А уж если её носительница не готова к союзу, метка может и убить! Хорошо, что все позади. Я всегда говорила, что в источнике можно воскрешать!

Вероника пыталась осмыслить значение фразы, но Алекс потемнел лицом:

- Эльза, достаточно! – он резко пресёк говорившую. И только тут Ника взглянула на него. Алекс сидел мрачный и бледный.

- Отчего же? - не унималась хозяйка дома. – Девушка явно мало понимает в наших эм… традициях. А ты едва ли ей все объяснил. Ведь я права?

- Это никого кроме нас двоих не касается, - огрызнулся Алекс.

- Разумеется, никто и не лезет! Но разрыв союза – это крайне неприятно, очень вам сочувствую!

Сочувствия в голосе не было ни на грамм. Ника вдруг ощутила, как зло стучится сердце.

- Ведь метка – это принадлежность одного другому. Навсегда, - хозяйка дома с явным удовольствием посвящала всех в подробности провалившегося дела. – Ничто не способно это изменить! Ничто! - Эльза драматично всплеснула руками, а потом понизила голос до шепота:

- Но вот если второй не хочет… Ох! Тут все зависит от его силы. Либо он сломается и станет безволен в выборе. Либо, - дама повернулась к Веронике. – Детка, ведь это так страшно, наверное - умирать! Но теперь вы точно знаете, что очень сильная! Сильная и независимая! И не переживайте! Шрам заживет, несколько коррекций лазером…

- Замолчите, - Ника никогда не думала, что сможет так ответить совершенно незнакомому человеку. Но слушать дальше было невозможно. Эльза округлила глаза от неожиданности. – Алекс прав, это никого, кроме нас двоих, не касается! – подумав немного, добавила. – Он просто помогал мне поквитаться с псиглавцами. Вы их так называете? Я очень признательна ему за помощь. А ваши домыслы оставьте при себе.

- Ого, - только и вымолвил до того молчаливый Яр.

- Это ты на такую поставил метку?! – в ответ рассмеялся Феликс Мамаев, только-только подошедший к столу. – Ну-ну!

Остаток обеда прошел в полном молчании, Вероника так и не смогла заставить себя съесть хотя бы ложку. И с невероятным облегчением и абсолютно пустым желудком вышла из-за стола.

Попрощались все сдержано и нарочито холодно.

Почти все два часа дороги Ника и Алекс молчали. Обрушившийся на Веронику мир давил и пугал, но еще тяжелей было от осознания, что через час дверь в иную реальность навсегда закроется. Так по крайней мере обещал Алекс. Они действительно очень разные, и действительно не подходят друг другу. Даже метка не могла этого изменить.

Алекс довез её до гостиницы, Ника еще минуту сидела в машине, не решаясь открыть дверь: открыв одну, она закрыла бы навсегда другую. Алекс тоже не спешил провожать.

Нике хотелось так много сказать, но нужных слов не находилась. А мама всегда говорила, что если нет нужных слов, незачем плодить пустые звуки. Ника потянулась к ручке.

- Если… если будут проблемы, любые. У тебя есть мой номер, - произнес Алекс, когда замок открывающейся двери щелкнул.

- Хорошо. – согласилась девушка. И вдруг порывисто произнесла: - Алекс…

Как сказать человеку, что он подарил тебе целый мир? Как упросить не забирать его обратно, когда ты сам же этим подарком швырнулся в лицо?

Но вместо этого произнесла:

- Спасибо… за помощь.

- Не за что, - глухо отозвался он, глядя в приборную панель.

Ника вышла из машины и, не оборачиваясь, поднялась по лестнице. Расплакалась только в лифте. И еще долго плакала в номере, пока вся команда сбилась с ног в поисках главного эколога всея Сибири.

Маргариты не было несколько часов, вместе с ней куда-то испарился и манул. Команда экологов начала строить предположения, одно абсурдней другого. Нику вызвали на экстренное совещание, решали: то ли писать заявление, то ли искать самостоятельно.

Вероника в дебатах не участвовала, но потеря в такой темный час жизни еще и самой близкой подруги действовала на нервы. Ника усердно грызла ногти.

К пяти утра бедный Олег Николаевич, уже проклинавший эту поездку за всю её абсурдность и сложность, готов был свернуть экспедицию и отправить всех по домам. И тут на пороге комнаты появилась Маргарита. Шально и зло посмотрела на не спавших ночь коллег, явно не понимая, чего они забыли в их с Вероникой номере.

- Маргарита Михайловна! – Олег Николаевич грозно поднялся из-за стола с картами города и записями версий, куда могла запропаститься барышня. – Где вы изволили быть?!

Вероника буквально читала на лице подруги весьма резкую форму ответа, но у Марго хватило ума ответить сдержанно:

- Гуляла.

- Вы одна гуляли?

Маргарита снова осмотрелась по сторонам, несколько пар глаз буквально буравили её взглядами.

- Какое это имеет значение?

- Да, собственно, никакого. Просто вы сорвали выезд.

- Сорвала выезд? – Маргарита растерянно захлопала глазами.

- Потрудитесь объясниться.

- А какое сегодня число? – пискнула девушка.

- Пятнадцатое марта.

- Ой.

Маргарита зарозовела сквозь бледность не спавшего ночь человека.

- Я, кажется, немного заспалась… Датой ошиблась.

- А почему вы не берете трубку? – строго и по-отечески серьезно продолжил допрос с пристрастием Олег Николаевич.

- Телефон, ум… Ну я его разб... Потеряла, в общем…- а потом затараторила быстро-быстро: - Только третий таксист согласился за так подбросить. Остальным всем что-то да надо было.

Ника готова была убить Маргариту, хотя еще десять минут назад не находила себе места от переживаний.

- Олег Николаевичииич, простиииите, - заканючила девушка. – Я так к вам торопилась! Все туфли, вот, стерла!

Обувь Маргариты и правда вызывала много вопросов, как и весь её вид. Ника не без удивления рассматривала позавчерашнее платье, только вид у него был… Явно непрезентабельный.

- Ладно, Маргарита Михайловна, - вздохнул начальник, поправляя очки. – Поспите пару часов, выезжаем в семь… - он снова взглянул на девушку. – В восемь тридцать.