Потом огляделся по сторонам и задал так волновавший Веронику вопрос:

- А где же Дымочек?

- Дома был! – с этим Маргарита зашла в соседнюю комнату. – Вот же он, спит, мой котик!

Вероника на цыпочках подошла за спину подруги и заглянула через плечо. Огромный кошак развалился чуть не на всю кровать. Вероника готова была поклясться, что ещё пятнадцать минут назад зверюги в комнате не было!

- Вот, Вероника Ивановна! А вы нас всех перепугали! – похлопал по плечу девушку Олег Николаевич. – Ну все, ребятки, надо бы нам всем поспать перед дорожкой. Завтра, то есть сегодня…

Но все уже зевали и не слушали. Пашка и Роман поплелись спать, а почвовед Элеонора так и вовсе мирно проспала всю сумасшедшую ночь в гостиничной кроватке, радуясь, что можно подольше задержаться в городе. Как поняла Ника, к выходкам Маргариты тут давно привыкли. Видимо, девушка пропадает далеко не первый раз.

- Ах, пока не забыл! – Олег Николаевич остановился в дверях. – Тут начальство передало. Особенно это актуально вам, барышни наши любезные, – с этим начальник экспедиции достал из кармана ремешки спортивных часов с телефоном.

Ребята сразу надели на руку, Маргарита взяла и положила на стол, а Вероника сделала вид, что не услышала.

- Вероника Ивановна, тут еще один.

- У меня уже есть.

- Носить велели обязательно! Тайга, как-никак.

- Угу, - Ника сняла свои такие еще до похода к следователю. И даже не заряжала после. И теперь уже точно заряжать не будет.

Наконец, экологи разбрелись досыпать по номерам. И Вероника с Маргаритой остались одни.

Вероника выразительно молчала, она еще очень злилась на подругу. А Маргарита этого, казалось, не замечала.

Девушка раздраженно сорвала с себя убитое жизнью платье и отправила его прямиком в мусорку. Нике оставалось только гадать, всегда ли подруга так расточительна с красивыми и дорогими вещами? Или случай исключительный.

- Ты спать-то будешь? – раздраженно фыркнула подруга и, как была, занырнула под одеяло. Вероника даже рта не успела открыть. Марго уже спала.

Ника просто села рядом, обхватив себя руками.

Посидела так минут пятнадцать, потом направилась в соседнюю комнату. Кошак спал, но Вероника весьма беспардонно начала тормошить хищника. Наконец, он очнулся и глазами, полными обиды, взглянул на Вернику: мол, что тебе, баба сумасшедшая, надобно?!

- Вставай, поговорить надо! – уперлась Вероника.

Кот мерзко муркнул что-то и дальше спать улегся. Ника взбесилась и с силой начала кошака трясти, да так, что голова несчастного едва не отлетела. За что тот зашипел и едва не вцепился ей в руки. Но вовремя остановился.

- Я же сказала, мне поговорить надо!

Кот зло мявкнул и выкрутился из рук. Ушел за дверь. Ника терпеливо ждала. Через 15 минут в дверь тихо постучали.

Вероника прошла открывать, Дымка по пути нигде не встретила. Зато на пороге стоял сам Ник Мамаев:

- Что тебе надо? – выглядел таежный олигарх не многим лучше Маргариты. Только одежда была не такой драной. Зато выразительные синяки под глазами присутствовали.

- Поговорить.

- Нашла время, - ухмыльнулся Ник, упираясь головой в косяк двери.

- Ты в дверях останешься? – спросила Вероника, приглашая зайти.

- Нет, здесь не буду, идем, - Ник достаточно жестко схватил Веронику за руку и поволок за собой. Но, увы, не в конференц-зал, или еще куда-нибудь, а просто в коморку уборщицы.

- Что ты хотела? – Ник откинулся на стену и закрыл глаза.

- Кто вы? - Ника не знала, с чего начать.

- Ты что, глупая?! – Ник даже глаза открыл, в них было настоящее недоумение.

- И что, ты теперь с нами в экспедицию поедешь? – Ника никак не могла придумать, как спросить обо всем правильно.

- Не знаю, - хмыкнул Мамаев.

- Зачем? Зачем тебе с нами?

- Колечко отдать не хочешь? – прямо спросил Ник.

- У меня его нету.

Ник долго и пристально смотрел на Веронику. Утренний луч сделал цвет глаз совсем изумрудным:

- Так значит, оно у тебя все-таки было… - протянул он наконец.

- Я его видела, - уклончиво нашлась Верника.

- И давно?

- Еще в Москве.

- И???

- Я его потеряла, - Ника не врала, искать кольцо после аварийной посадки в голову не приходило. Как-то вообще о нем забылось до самого вопроса Мамаева-младшего.

- Ну и дура же ты! – с глубоким чувством произнес Ник Мамаев. – Знаешь, просто безнадежная.

Увы, сейчас Ника и сама так считала, но слышать это от Мамаевых точно не хотела:

- Твоего мнения я не спрашивала! Ты ведь с Марго из-за кольца, да? – начала она провокационно. – Так вот, его нет. Можешь хоть всю комнату облазить. Так что, давай собирай свои бубенчики с мисочками и чеши на мягких лапках домой!

- Точно конченная дура! И даже не потому, что кольцо потеряла! - прошипел Ник. Он жестко отогнул ворот свитера:

- Ндаааа, - протянул он, глядя на метку. – Из миллиона вас, двуногих, мой брат выбрал самую конченную и тупую идиотку!

- А ну-ка руки убрал! - Вероника оттолкнула.

- Да кому ты сдалась! – Ник пренебрежительно отпустил.

А Вероника вдруг подумала, что такое поведение было борзым даже для Ника Мамаева. Парень явно был не в себе.

- Псины тебя теперь не тронут… Это да! - Ник зло выдохнул и вдруг резко прижал Веронику к стене. – А об Алексе ты подумала?! Подумала, КАК на него теперь в нашем мире смотреть будут?! Да и на всех нас?!

- Спутался с кадзу, с кем не бывает, - Ника передернула плечами, пытаясь освободиться из жесткого хвата.

- Кадзу?! Это ты-то?! – он ухмыльнулся – Ты корм для пикси, а не кадзу!

Резко отпустил руки, Вероника потерла ушибленное место.

- Молодец, девочка! Ты смогла невозможное! Подорвала авторитет самого могущественного мага нашего континента. Прям, восхищаюсь! Никто не мог, а ты смогла! А может, Яр прав? Тебе псы попросту заплатили?!

- Я… я не хотела, - голос дрогнул.

- Чего ты не хотела?! – свирепствовал Ник. - Метку не хотела?! Дура окаянная! Ты хоть понимаешь, что произошло? Что, нельзя было потерпеть? Совсем чуть-чуть побыть нежной девочкой, а не шальной идиоткой!

- Метят только скот! - зло прорычала Ника.

Мамаев посмотрел на нее с каким-то новым чувством, смеси злобы и восхищения:

- В этом вся ты. Прав отец, вся в бабку!

- Да что ты вообще о бабушке моей знаешь? – оскорбилась Ника. Что ж они несчастную покойную ко всем делам примешивают?!

- Все. Я все о ней знаю! А ты? – ухмыльнулся Ник.

Вероника молчала. Она очень хотела знать, но ведь если спросит, он не скажет.

- Моя бабушка…

- Твоя бабушка украла кольцо. Воровка она обыкновенная.

Ника вспыхнула. Её бабушка не такая! Она была честней любого на своем предприятии! У них даже грамота дома хранилась! Бабушка чуть-чуть не доработала до ветерана труда. Умерла.

- Она украла кольцо, чтоб замести следы. Чтоб отец мой её никогда не нашел! А знаешь все зачем?!

Ника вся обратилась в слух.

- Чтоб убежать с грязным кадзу. Дедом твоим, будь он не ладен. Они пришли к нам все ломать, устроили тут стройку века! Весь мир наш разрушили! А она с ним убежала! Любовь у неё, видите ли!

Ник буквально ненавидел Веронику в этот момент. И она это чувствовала каждой своей клеточкой.

- Все, чтобы родился вот такой вот тупой смесок! – Ник очень выразительно посмотрел на Веронику. – Никчемный корм для пикси.

- К Маргарите ты так же относишься, да? – Ника кипела. – Она ведь тоже корм для пиксей?! И если б ты метку ставил, то снимать точно не пошел…

Ник явно растерялся.

- Марго, она…

- Не смей даже рядом оказываться с Маргаритой! – зло рыкнула Вероника.

— Это не твое дело! – гаркнул Ник.

- Смотрю, ты очень о брате печешься? Или о своем собственном авторитете? Так вот, Марго мне как сестра! И ты её не тронешь! Не знаю, что уж у вас там с этой меткой связано, но ставьте их себе, а другим не надо! Понял?

Ник зарычал. Если б рядом рычал тигр, Веронике было бы легче: