Кольцо ледяной тяжестью тянуло руку. Вероника осторожно разжала ладонь, первой мыслью было выкинуть. Но это же память от бабушки! Единственная сохранившаяся!!!

Ника простояла так еще минуту. Кусты зашевелились, девушка стрелою полетела в палатку. Застегнула все молнии, да еще и на маленький замочек повесила. Что б уж точно никто не зашел!

Правда те, кого так боялась Вероника, легко бы вспороли ткань палатки длинными и острыми когтями.

Нике было так страшно, что она как в детстве, залезла с ногами на походную кровать и спряталась под одеялом. За стенами палатки бушевала ночная Байкальская жизнь, а Вероника испуганным комочком сжалась на кровати. Она лежала и плакала, силясь вспомнить, что там от нечисти-то помогает?! Молитвы, заговоры, амулеты?!

У Ники ничего из этого не было. Только кольцо, очень странное и очень холодное. Сколько в ладошке не грей, теплей не становится!

Всю ночь девушка промучилась кошмарами, снились лешие и русалки, снилась их весенняя вакханалия. Снилась поляна, где все танцевали. А рядом стоял большой котел. Только Нике до ужаса страшно было в котел этот заглядывать.

Потом снился Байкал, бездонный. Огромный. Снилось, что стоит бабушкино кольцо в его центр кинуть, как он выйдет из берегов и затопит весь мир, все человеческие города. Снились целые полчища странных существ, которые после этого придут на обезлюдевшую землю.

Кошмар сменялся кошмаром, Ника то и дело просыпалась, но в полусне ей мерещилось, что вокруг палатки кто-то ходит. От этого становилось еще страшней. Наконец под самое утро Нику утянуло в глубокий сон.

Она снова бежала кошкой по тайге. И, казалось, она очень хорошо знает, куда ей идти! Ника доверилась интуиции животного. Она чувствовала совершенно чарующий аромат, такой влекущий, такой родной!

Вероника побежала еще быстрей. Пока вдруг не очутилась на проплешине леса. Тонкие сосенки корнями держали срывающийся в обрыв край леса. Вид с холма открывался необыкновенный. Рассвет окрашивал все в оранжево-красное зарево.

Но Вероника не смотрела на вид. Все её внимание было приковано к фигуре молодого мужчины-охотника. Алекс был здесь.

- Я тебя очень ждал! – мягко улыбнулся он.

Ника в два прыжка оказалась рядом. Её разрывало от тысячи чувств: безумной радости и горькой обиды, ликования и злости.

- Где ты так долго была? Я столько раз звал! Мне так много надо рассказать! – в голосе скользили нотки детской обиды. И тут Алекс положил руку на холку зверя. И только теперь Ника поняла, что он руку скорее поднял, а не опустил, дотягиваясь до этой самой холки!

Вероника замерла под прикосновением, таким важным, таким нужным ей сейчас! А потом порывисто развернулась и посмотрела ему прямо в глаза. Теперь они были серо-синими.

- Айсулу, - обратился к ней охотник. – Почему я не могу найти тебя? Почему больше не слышу тебя?! Что случилось?!

И тут сон прервался. Кто-то всеми правдами и неправдами пытался вскрыть вход в палатку. Вероника испуганно натянула одеяло к подбородку, но тут поняла, что уже глубокое утро. Она проспала, а ломится к ней Пашка, а не русалки с оборотнями.

- Вероник, открывай!

Вероника отперла замок, Пашка тут же расстегнул молнию в палатку.

- Что-то случилось? – спросила Ника, чувствуя чудовищную злость на парня, так беспардонно ворвавшегося в её сон, да и реальность тоже.

- Да нет, просто, - засмеялся Пашка, а Ника поймала себя на желании хорошенько так всадить по слишком уж довольной Пашкиной физиономии. – Пошли завтракать!

- Я не хочу есть, - смурно отозвалась Вероника.

- Ну как хочешь, потом только в Иркутске кормить будут.

- Так разве мы сегодня уезжаем?

- Да, Олег Николаевич решил, что баста. Так что, умывайся, собирайся и погнали.

Тут Павел огляделся:

– Слушай…

- Что?

- Да, так, странно очень!

- Так что такое?

- Такое ощущение, что вокруг твоей палатки всю ночь зверь какой-то ходил, круги наворачивал! Смотри, след какой!

Ника взглянула на глубокий след, оставленный огромной лапой.

- Ничего себе! Надо Олегу Николаевичу рассказать! – но вдруг Пашка передумал. – Не, не надо. А то мы вообще отсюда не уедем. А ты ж домой хочешь?

- Угу! – у Вероники волосы дыбом стояли от страха, ночевать здесь еще одну ночь?! Нет уж! Увольте!

Вероника замерла у больших прозрачных окон терминала, глядя на самолет, уносящий команду экологов домой в Москву. Было боязно и тоскливо. С ней в Иркутске остался только Павел. Завтра они пойдут в отделение полиции, подавать заявление на пропажу паспорта. А сегодня…

- Вероничка, купи воды, а я пока сгоняю о такси узнаю.

Вероника растеряно кивнула, Пашка убежал, и только тут девушка поняла, что не может просьбу выполнить. Денег-то у неё совсем нет! Она ж все-все перевела на карту Маргариты! До последнего рубля! И командировочные с зарплатой тоже…

А Маргарита пропала, Вероника пыталась дозвониться девушке с мобильного Олега Николаевича, но тщетно. Видимо, Марго была где-то на полпути к Бразилии. Ника злилась, подруга могла бы и позвонить! Пусть не ей, телефон-то она свой потеряла, а теперь без паспорта даже симку восстановить не сможет. Но хоть Олегу Николаевичу! Но, нет. Марго эгоистично молчала. С ней и прежде такое бывало, но теперь Ника очень сердилась!

- Пойдем, я там машину нашел, – позвал Пашка. – А где вода?

- Прости, я не купила, - Вероника покраснела до кончиков ушей. – У меня денег нет.

- Так только позавчера зарплата была!? – возмутился Пашка.

- Я её Маргарите отдала, - честно созналась Вероника.

- Прям всю-всю? А как ты сама жить рассчитывала?!

Вероника замялась, в тот момент она вообще об этом не думала! Привыкла, видимо, что, живя в палатке, в магазин не ходят.

- Угу, - мотнула головой девушка, но Пашка, похоже, ей не очень поверил… – Можно, ты мне одолжишь, а я постепенно тебе все верну?

- Можно, конечно, - буркнул Пашка и как-то очень раздраженно потер переносицу. Нике было жутко неловко: мало того, что она на шею парню свалилась, так еще и без гроша!

- Спасибо! – как можно дружелюбней улыбнулась Ника.

- Только, смотри, я тебе просто все покупать сам буду. А потом сочтемся.

- Эм, как-то это неудобно, - заметила обескураженная предложением Вероника.

- Неудобно будет, если у нас девчонка сама за себя платить начнет рядом с мужчиной! Потом я просто загляну на счет и скажу, сколько ты мне должна.

Ника согласно кивнула.

- Ладно, пошли, иждивенка моя! – потянул Павел. Ника только шире глаза от удивления открыла. Вроде, они ж договорились?

Всю дорогу до города Павел рассказывал Веронике, что любит девушек самостоятельных, способных о себе позаботиться, а всех остальных особо за людей не считает. Веронике было как-то странно и неловко от этих разговоров. Всю её жизнь вокруг были только сильные и самостоятельные женщины: мама, соседка, мама Маргариты, да и сама Маргарита. Правда к их самостоятельности прилагалось еще и одиночество. И вот это как-то смущало, особенно в контексте Павловой речи. Вроде женщины эти полностью соответствовали пожеланиям таких, как Паша, да только никто счастлив не был.

Погруженная в мысли, Вероника не заметила, как они очутились в отдаленном от центра районе Иркутска. Квартира Пашиной тетки находилась в панельном доме. Небольшая, вполне уютная. Веронике хотелось расспросить о том, как они все тут раньше жили. Но Павел часто отвечал невпопад, чем сильно удивил Веронику. Потом и вовсе напутал где дверь в туалет, а где в ванную.

Казалось, будто он сам там впервые. Павел отшутился, что у тетки бывал редко. Вот и не помнит ничего. А детских воспоминаний почти не осталось. Пашка сбегал в магазин, он принялся накрывать на стол, пока Вероника изучала возможность восстановление документов онлайн.

- Павел, там, наверное, штраф за утерю заплатить надо будет, - расстроенно сообщила Вероника.