- Марго, все не так, как ты себе накрутила.

- Так он обидел тебя?

- Не совсем, - уклончиво ответила Вероника. – Но есть одно дело. Очень важное для меня. И если ты и правда меня очень любишь, то дашь в нем разобраться. Одной.

Маргарита закусила губу, думая о чем-то своем и хмурясь.

- Марго, прошу.

- Иди, - выдохнула девушка, отворачиваясь снова к окну.

- Я очень люблю тебя, – Вероника подошла и приобняла подругу, та в ответ погладила по руке.

Вероника никак не могла определиться с нарядом, две пары джинсов и толстовка, пара маек, рубашку она надевала вчера…

- Надень это, - Маргарита протянула трикотажное платье. – В нем ты будешь как королева. Знаешь, когда «все сложно», очень важно чувствовать себя богиней. Так легче.

- Спасибо, - поблагодарила Вероника. Платье и правда отлично село, хоть фигуры у девушек были совсем разными. Вероника в своей любила только плавный переход от талии к бедрам. И платье его хорошо подчеркнуло.

Пока Вероника спускалась в конференц-зал, мысли бежали одна вперед другой. Положим, она и правда больна. Но ведь встреча с Алексом Мамаевым на самом деле была, и букет тому подтверждение! Тогда что же плод ее разыгравшегося воображения, а что правда?

Если есть хотя бы маленький шанс это выяснить, надо им воспользоваться.

Алекс Мамаев ждал в зале, он заложил руки за спину и смотрел на заснеженный город. Вероника тихо вошла и некоторое время рассматривала статную фигуру сибирского мецената.

Он был красив, и дорогой деловой костюм только подчеркивал это. Сейчас в нем было сложно узнать опасного типа, игравшего роль браконьера в Тайге. Как и воображаемого героя из снов. Деловой мужчина, чье время она почему-то забирает.

Вероника тихонько откашлялась, обнаруживая себя. Алекс вздрогнул. Он медленно повернулся и попробовал безмятежно улыбнуться. Вышло не слишком убедительно:

- Добрый утро, Вероника Ивановна, - начал Алекс.

- Доброе, - осторожно согласилась Вероника.

- Вы, должно быть, голодны, - обходительно начал мужчина. – Я сейчас закажу Вам завтрак.

- Нет-нет, мы с подругой успели поесть, - пресекла попытку Ника.

Алекс жестом пригласил сесть. Ника подумала, что жест был очень официальный, таким начальник приглашает к беседе. «Быть может, он здесь с визитом вежливости?» - вновь усомнилась в своих воспоминаниях Вероника.

Ника села на самый краешек стула.

- Вы удивительно красивы… сегодня, - вдруг выпал из официоза Мамаев.

- Благодарю, - Ника невольно зарделась.

- Вероника Ивановна, - снова слишком официально начал Алекс. – Я бы хотел искренне попросить прощение. Я… сильно обидел вас.

Повисла долгая пауза. Ника молча смотрела на носы одолженных у Маргариты туфель. Почему-то ей стала очень неприятна вся эта история с прощением.

- Если вы о том, что произошло между нами, - начала девушка. – То не стоит. Наверное, у меня был выбор.

Вероника нашла силы сказать это, глядя ему прямо в глаза. И она очень хорошо видела, как его зрачки расширились, а дыхание на мгновение сбилось.

Алекс буквально не отрывал от нее взгляда, и чем дольше это продолжалась, тем больше становилось не по себе. Словно она на пикнике с огромным тигром, стоит отвернуться, и тигр ее слопает на закуску.

- Я действительно виноват. Вы были не в себе, а я… перешел все границы дозволенного. Воспользовался Вашей уязвимостью.

Повисло молчание. Наконец Ника нашла силы спросить:

- Если бы, если бы я решила уйти тогда. Вы бы отпустили?

Алекс вдруг уперся взглядом в пол и глухо ответил:

- Я не знаю, - ответ поразил честностью. Вероника вздрогнула. Алекс снова посмотрел в сторону заснеженного города. – Я тоже в тот вечер был немного дезориентирован.

Нике не захотелось продолжать. Было очень зябко, неправильно. Она перевела тему разговора:

- Что со мной случилось?

- Я нашел вас в реке, вы едва не ушли под лед, каким-то образом вы упали в полынью…

Ника вздрогнула, вспоминая произошедшее в тот день. Она зябко обхватила себя руками.

- Вам холодно? – с тревогой спросил Алекс. И тут же снял с себя пиджак и накинул Нике на плечи. Девушка хотела отказаться, но вдруг стало так тепло и надежно, что она не смогла.

- Вы не помните, как там оказались?

Ника несколько раз тяжело вздохнула:

- У нас был очень неудачный перелет, в самолет попала молния, и пришлось совершать экстренную посадку. И мы поехали к городу на машине, дорога… Наверное она была очень скользкая. Машину понесло, дальше я ничего не помню…

- Мы не нашли ни машины, ни водителя, - закончил Алекс, - но в реке был телефон. Наши ребята его вытащили.

С этим Алекс положил на стол старенький смартфон Ники.

- К сожалению, он совсем не пригоден. Я взял на себя смелость отдать его своим айтишникам, они смогли восстановить часть информации и перенести сюда, - Мамаев положил на стол новенькую блестящую трубочку, мечту всех девчонок.

- Вам не следовало…, - очень растерялась Вероника

- Но ведь сейчас у вас нет телефона? – Веронике оставалось только кивнуть. – Вы едете в экспедицию, телефон должен быть с вами всегда, как и это, - Алекс Феликсович протянул электронные часы-браслет. – Для вашей безопасности.

Ника растерянно смотрела на вещи.

- Я не могу принять это от вас! – отперлась от подарка девушка.

- Это не подарок, - уточнил олигарх. – Это мое требование.

- Но…, - возмутилась Ника.

- Я должен быть уверен, что все члены моей экспедиции находятся в безопасности, остальным участникам тоже выдадут такие браслеты.

- Вы будете следить за нами? – напряглась Ника.

- Только немного приглядывать, - миролюбиво заверил босс. – Тайга полна всякой… швали. Браконьеры, не чистые на руку егеря… У меня очень много врагов, Вероника Ивановна. Самых разных…

- Вы поэтому устроили мне допрос с пристрастием?

Алекс улыбнулся краешком губ:

- К нам просто так не приходят.

Вероника тяжело выдохнула, про себя решив, что снимет часы сразу, как только представится такая возможность.

- Я надеюсь, что не обидел вас слишком сильно. Быть может, мы могли бы как-нибудь поужинать вместе? Чисто деловая встреча. Вы можете взять вашу прекрасную подругу, чтобы не переживать о моих намерениях. Мне бы очень хотелось загладить вину… Если это возможно, конечно.

Ника тихо сжала зубы. Только бизнес, никакой лирики. Как мало было в этом человеке от неистового незнакомца-охотника или странного героя из её снов. Она просто оказалась не в то время и не в том месте. Не то, чтобы она рассчитывала на что-то иное, но вновь стало тоскливо.

- Как-нибудь, - уклончиво согласилась Вероника.

- Я буду ждать, - неожиданно твердо пообещал Алекс Феликсович. Потом улыбнулся и порывисто взял руку Вероники в свои. Веронику пробило как разрядом. Несколько секунд оба просто смотрели друг другу в глаза, и Ника готова была поклясться, что глаза Алекса были ярче изумрудов.

- Если что-то понадобится, что угодно, или нужна будет помощь… Просто позовите меня.

Вероника слышала, как гулко ударяет сердце. Алекс снова улыбнулся, и безумный мозг Вероники увидел клыки, явно острее, чем бывают у обычных людей.

- Мы договорились? – спросил зеленоглазый и острозубый собеседник.

Ника только головой мотнула.

- Хорошо, - Алекс отпустил руку, но только затем, чтобы надеть браслет с часами на тонкое запястье. – Берегите себя, Вероника Ивановна.

И вновь на Нику смотрел серьезный бизнесмен, обеспокоенный разве что сводками с биржи.

- Конечно, - одними губами прошептала Вероника. Мыслей не было. Ни одной.

- К сожалению, мне пора, - Алекс Феликсович встал, оставляя Веронику обескураженно растерянной. – Всего вам доброго. И… жду обещанного обеда.

- До свидания, - одними губами прошептала Ника. Алекс Феликсович быстро ушел, а Вероника осталась одна в конференц-зале. За окном падал снег, тихо и сонно. Ника все сидела и смотрела на Иркутск с высоты птичьего полета. Казалось, снова декабрь, а не первые дни весны.