- Это… он сделал? – Ника вся помертвела внутри.

- Нет! Ты что?! – очень искренне возмутилась Лика. – Ой, прости… те. Я была фамильярна?

- Тогда откуда? – Ника сосредоточилась только на шрамах.

Лика немного помолчала, перед тем как начать:

- Я еще молодая была. На озеро пришли духи с горы, а мы с сестрами купались. Я… я глянулась одному из них. Он меня решил увезти. В горы. Русалки в горах гибнут! – на лице Лики было отчаяние. – Но ему было плевать. Он просто забрал меня к ветрам и камням, и сколько я не молила его хоть ненадолго отпустить, он не уступал. Только злился сильней. А там и ручья для меня не было, я начала погибать. Мне становилось все хуже и хуже, дух сказал, что я подурнела, и привел себе новую невольницу. Я попробовала бежать, он нашел и сильно избил. С того дня бил каждый день.

Ника почувствовала, что внутри все просто холодеет от злости.

- Потом я не выдержала, - Лика посмотрела куда-то вдаль. – Я напоила его и его наложницу баюн-травой… Они уснули, я убежала. Но меня нашли. Оказалось, та девчонка выпила еще и мертвой воды. А баюн-траву нельзя с мертвой водой мешать! Только с живой! А она ведьмой была. Но как бы то ни было, девчонка умерла. Я, выходит, испортила вещь хозяина и оскорбила его самого. Меня должны были оставить высыхать под палящим солнцем. А для русалки это… это никогда не вернуться к воде. Душу свою потерять, понимаешь?

Ника растерянно хлопала глазами. Как давно цивилизованное человечество ушло от этого?! Ну, хотя бы пыталось уйти!

- На суде Хозяин заступился за меня, он заплатил горному духу двойную цену за погибшую служанку, а мне позволил жить здесь.

Вероника прикусила губу, она бы не поверила Лике, да только вот шрамы на теле девушки были больно жуткими. Ни одна девушка, тем более такая хорошенькая и кокетливая, не согласится добровольно так изуродовать свое тело.

- Я расстроила тебя? – Лика даже немного испугалась.

- Нет, не ты, - Вероника участливо перехватила холодную ладонь русалочки. – Просто… Просто все это так отвратительно.

- А у людей не так? – русалочка с надеждой взглянула в глаза Вероники.

- Ну… У нас хоть не принято насильнику жертву отдавать, - горько усмехнулась Вероника. – Тоже по-разному в жизни бывает, но никто не станет другого человека на суде продавать.

- Вот ты счастливая! – выдохнула Лика. Потом вдруг перехватила Никино запястье и чему-то улыбнулась смущенно и мило, не оголяя зубок.

Ника наблюдала за сухопутной рыбонькой с интересом. Страх куда-то ушел.

- Тебя скоро начнут искать, - все еще таинственно улыбаясь, заметила русалочка.

- Ничего, не переломятся, - фыркнула Вероника, вспоминая принцип Маргариты, что глядишь, и ценить больше будут. Лика отпустила руку и взглянула в сторону фляги:

- Будь осторожна с живой водой.

- Лика, - Вероника решила узнать это у самого наивного существа на свете. Русалочки. – А чем отличаются живая и мертвая вода?

- Живая вода течет по веткам великого дерева, а мертвая питается в мире мертвых и бежит по корням.

- Почему нельзя пить мертвую воду, если ты не ведьма?

Лика чуть вздернула бровь, но решила быть тактичней, чем была сама Вероника до того, и наивный вопрос все же пояснила, как малому ребенку:

- Ведьмы связывают свою душу с миром смерти и тьмы, для них это источник силы. Для них яд – это живая вода. А пить их вместе запрещено.

- Ты поэтому не пускала меня к источнику?

- Я не знала, кто вы, Госпожа, простите меня!

- А кто я?

- А вы не знаете? – в голосе русалки было смешливое недоверие.

- Не до конца.

- Вы ключник, Госпожа над всеми нами.

Ника не поняла, но выспрашивать дальше не стала.

- А живая вода? Что с ней? Что будет, если человек начнет пить живую воду? Он будет долго жить?

- Долго жить? – Лика прикусила губку. – Разве люди живут долго, когда по ним бьет молния?

- Ну а как же вы?

- Мы часть живой и мертвой воды, нас родила земля.

Ника вздохнула, понятно, что ничего не понятно.

- Госпожа, вам и правда пора…

Лика начала таять, Вероника только тихонько чертыхнулась и побежала домой.

Когда дошла до дома, Алекс был уже там. Он явно ждал. Ника молча вошла.

- Ты вчера… - начал Алекс, - Ты вчера уходила в город.

Ника только плечами пожала.

- Ты… понимаешь, насколько это опасно?

- Знаешь, я живу в свободной стране и являюсь её гражданином. Куда хочу, туда и иду. И делаю это когда хочу.

- Умм, хорошо. Тогда давай представим, что ты сейчас приехала в другую страну и обязана соблюдать её законы.

- Мне надеть паранджу? – вспыхнула Ника.

- Хотя бы топлес не ходить!

Ника с силой шарахнула флягу о стол, он это серьёзно?!

- Вероника, я понимаю, что пока все сложно и неудобно, но…

- Но что? Я должна терпеть? Долго? Сколько еще мне все это терпеть?!

- Если хочешь быть со мной, то придется потерпеть.

Самые резкие фразы крутились у Ники на языке. Алекс молнией скользнул к девушке и приложил палец к губам:

- Умоляю, не говори всего того, что сейчас так хочешь сказать. Скажешь это завтра. Но не сейчас. Не сегодня.

Ника в бешенстве считала удары сердца, но промолчала. Потом сделав несколько глубоких вдохов, заметила:

- Мне нужно восстановить паспорт.

Алекс несколько растерялся, словно он это и правда упустил.

- Хорошо, дашь мне несколько дней?

- И я хочу пое…- Вероника поправилась, – съездить домой. Моя квартира сгорела, да и на работе меня, должно быть, хватились…

- Ладно, - Алекс на секунду закусил губу. – Мы съездим, через месяц, хорошо? Потерпишь немного?

- А у меня есть выбор? – Ника развела картинно руками.

- Как показывает практика, каким-то немыслимым образом ты всегда его находишь!

- Тебя это злит? – Вероника вскинула бровь.

- Мне от этого страшно.

- Почему?!

- Не хочу оказаться на месте брата.

- Ну… так ли у него все плохо? Он любит и любим, у них скоро родится малыш.

- Вероника, он всю жизнь теперь будет жить в страхе, что его близких убьют! Всю жизнь проведет в бегах, без права и возможности вернуться!

- Господи!!! Ну почему вы выдумали себе эти законы и продолжаете по ним жить? Ты хочешь, чтобы Ник погиб? Или чтоб его ребенок был убит? Ну почему у вас все так криво?!

Алекс долго молчал.

- Вероника, я соблюдаю эти законы потому, что это единственный шанс спасти тебя. Спасти брата. Спасти его ребенка.

- Бред.

Ника облокотилась руками на стол и теперь уперлась лбом в ладони.

- Сегодня я встречался с Семиградским.

Нику аж передернуло от слов Алекса.

- Что ему надо?

- Моей смерти, разумеется.

- Не дождется, - фыркнула Вероника, но поймала на себе долгий взгляд Алекса. Что-то было не так. Алекс быстро отвел глаза.

- Знаешь, у меня есть две просьбы.

- Просьбы? Барин, в своем ли вы уме? Какие такие просьбы к холопам? К нам только требования!

Но шутка совсем не имела успеха. Алекс посмотрел на Нику прямо:

- Ты нас всех ненавидишь? И меня тоже ненавидишь? Или меня ты ненавидишь особенно сильно?

- Ты спятил? – Ника посмотрела на Алекса с обидой: это что, шутка такая злая?!

- Ладно, приказы, так приказы. Сама сказала, - он попробовал улыбнуться, но вышло плохо. Ника только скрестила руки на груди.

- Прежде всего, мы переедем обратно в город. Раз тебе хочется гулять одной, то лучше это делать не в глухой Тайге.

- Эмммм, - Ника как-то очень сроднилась с домом.

- Да и на дорогу не будет столько времени уходить… Сможем больше быть вместе, по вечерам гулять, что нравится: театры, кино, клубы?

Ника молчала, она больше любила уединение, мох, лес и пробежки.

- Так что, собирайся, я привез чемоданы, бери только любимое, остальное купим новое.

- А второе? – Нике не нравилось и первое, а второе и вовсе наводило непонятную тоску.