Ника быстро стянула кольцо, пытаясь отдышаться. Она снова была одна. Как же кольцо спрятать так, чтобы при этом не надевать? Ника запустила руки с мокрые волосы. Ну конечно! Девушка быстро выхватила прядь и невзирая на боль, разодрала спутанные концы. Кольцо закрепила у самого основания, вплетая в тонкую, но прочную и тугую косичку. Так его никто не заметит, и Ника его не потеряет!

Затем хорошенько вымылась. Она не принимала ванную уже больше двух месяцев. Какое же это блаженство! Да, Аида Никаноровна и правда знала, как Вероника любит…

Наконец, нанежившись всласть, девушка вылезла из ванной и вернулась в комнату. Несчастная Аида Никаноровна так и ждала, словно халдей, у дверей, не смея даже сесть.

- Прошу вас, сядьте! – старуха боязливо покосилась в сторону двери. – Ну, я же его внучка или кто там, племянница. Значит хоть чуть-чуть, но власти имею. Я не могу видеть, как старый человек мучается.

- Вот спасибо тебе, девочка моя! – растроганно завздыхала старуха.

А Ника все думала о своем.

- Почему вы не выдали меня Адаму Яковлевичу, вы же поняли, что со мной творится?

Старуха пожевала вставной челюстью.

- Только говорите правду, я узнаю, если соврете!

- От них одни беды, от Старших этих, - тихо начала старуха. – Вот во что они тебя впутали?

- Вся причина только в том, что не любите «старших»?

- Нет, не только, - после минутной паузы продолжила ведьма. – Анюта мне много о тебе говорила.

- Моя бабушка… ВАМ?! – изумилась Ника. – Вы еще скажите, что подругами были!

- Мы были стражником и арестантом, - Аида Никаноровна подняла темные глаза и Нике стало не по себе. – Я мало знала об Ане, но тебя она любила как-то безмерно. Говорила, что ты необыкновенная. Видимо, очень хотела, чтоб я к тебе расположилась… Я и расположилась.

- А моя мама? О ней она говорила?

- Почти никогда.

- Почему?

- Я не знаю.

Вероника крутила в голове кусочки пазла.

- А как же мой дед? Бабушка его любила?

- Анюта была очень жизнерадостной, веселой, а вот Владимир… Полная её противоположность – угрюмый, как потом Наташка, вечно сам в себе! Но они как-то не долго пожили. Дед уехал на заработки, да там и помер. Анюта переживала, конечно.

Ника помнила только несколько черно-белых фотографий, теперь, увы, сгоревших…

- Что случалось с моей квартирой? – прямо спросила Ника.

- Пришли люди Феликса Мамаева. Если бы они нашли, что искали…

- А что они искали? – прямо спросила Ника.

- А ты прям не знаешь?

- Нет, не знаю.

Аида Никаноровна как-то недоверчиво передернула плечами, но ничего не сказала.

- Вы меня лишили дома… - тихо заметила Ника.

- Нет, я сожгла твою тюрьму! – возразила старая ведьма.

Ника поняла, что соседка права. Только теперь ей совсем некуда вернуться.

- Так они нашли, что искали?

- Не знаю.

Нику поражало, как прежде словоохотливая соседка стала собрана и сдержана.

- Мой паспорт, он у вас?

- Нет.

- Но вы же точно были в моей квартире после моего отъезда!

В другой, прежней жизни, Аида Никаноровна раскудахталась бы о неполитых цветах, или неосмотренных трубах, или странных звуках, или запахах. Но теперь все было не так!

- Да где же он тогда?!

- Надо думать, у Адама Яковлевича, - тяжело вздохнула старуха.

- Но… как?!

- Ему надо было тебя проверить. На что ты способна. Ты показала, на что. У таксиста в машине. Неужели ты думаешь, что такие, как Мамаевы или Адам Яковлевич, пускают все на самотек?!

Нику пробило злостью. Всю. Всю её жизнь за ней наблюдали и даже не думали хоть чуть-чуть помочь! Ни в чем! Её родне было глубоко плевать, как они с мамой жили в сложные девяностые, как искали место под солнцем, а оказывались все время в тени. Она вспомнила, как в тяжелые времена они с мамой едва не голодали и целыми месяцами жили на одних макаронах. Аида Никаноровна тогда им тушенку таскала. И сейчас Ника верила, что это был не приказ сверху! Наоборот!

Да, мама Ники плохо умела обеспечивать быт, со всех работ её гнали. И Нике сейчас казалось, что специально гнали, специально доводили до черты! А потом с изумительным хладнокровием наблюдали, как она лапками колотит! Та же судьба ждала и Нику!

Что это? Месть ее бабушке? Коварный план по совращению Алекса Мамаева? Чтоб Вероника от безысходности на все была согласна?

Выходит, все было неслучайно. Неслучайно она попала в аварию, неслучайно её нашел Алекс… Все это было продумано. Все, до последней мелочи!

Но как же это цинично – толкнуть её в объятия убийцы родного отца! Позволить стать его любовницей! Дать поставить рабское клеймо – метку!

Нику начало колотить.

- А я говорила, не езжай! – выпалила ведьма и тут же расплакалась. Нике ничего не оставалось, как начать гладить старуху по голове.

- Иначе бы меня ждала жизнь хуже маминой, - с горечью заметила девушка, вспоминая как её увольняли с последнего места работы… как оказалось, у родного дядюшки!

- Думаешь, теперь она будет лучше?! – горько всхлипнула старушка.

- Аида Никаноровна, не плачьте, мы еще повоюем!

Ника встала, все эти мысли разогнали в ней кровь. Ну что же! Играть так играть! Она осмотрелась, снова покривилась от дурновкусия, теперь смущали убогие картины с пейзажами, одетые в массивные рамы. И тут взгляд упал на маленький письменный столик. Там лежало несколько конвертов.

- А это что? – Ника показала взглядом на неожиданную находку.

- Не читай, Вероничка, не надо, - старуха отвернулась. А Ника, напротив, подошла.

Это были письма, причем, судя по марке и штампам, отправленные, но так никогда и не вскрытые получателем. Ника прочла от кого и вздрогнула. Письма были от её отца, и адресовались они Наталье Ланской.

Ника хладнокровно взяла тонкий нож для бумаги и осторожно вскрыла уже рассыпающийся от ветхости конверт.

Вероника прочитала все три письма. Стало щемяще-грустно. За маму, за папу, так и не узнавшего, что его очень ждали и сильно удивлявшегося отсутствию ответов от любимой. За ту жизнь, что им попросту не дали прожить! И дико обидно за себя. Просто чудовищно!

Но тут в комнату постучали, и не дожидаясь ответа по-хамски вошли.

- Босс велит вам спуститься к столу.

- Я не голодна.

- Можешь не есть. Но твою паучиху никто отдельно кормить не будет!

Ника с шумом выдохнула.

- Буду через десять минут.

- Через пять, смотри, не опаздывай. Босс это не любит.

Делать было нечего, Вероника быстро переоделась в спортивный костюм и в сопровождении своей личной камеристки и амбалистой охраны, спустилась вниз.

Ее ждали в нелепо огромной и неуютной зале, где не было ни одного окна, только множество дверей в соседние помещения.

За столом сидел сам Адам Яковлевич и юноша-оборотень из ангара.

- Присаживайтесь, Вероника Ивановна, - жестом предложил дядюшка.

Ника послушно села. Тут же хорошо обученная и поэтому практически невидимая прислуга принялась за ней ухаживать. Надо только сказать, что прислуга и правда была почти не видимая! Ника все никак не могла заставить себя смотреть на полупрозрачную тень, призрака, без невольно открывающегося рта.

- Что изволите кушать? - на самое ухо прошелестели ветром.

- То же что и все, - и дядюшка и его собеседник с недоверием взглянули на Веронику.

- Сию минуту, - выдохнул призрак. Ника наигранно улыбнулась, хотя по спине скакало полчище мурашек на конях из озноба. Через мгновение перед девушкой появилась тарелка, призрак любезно сняла колпак… И Нику едва не вывернуло.

- Мы все-таки псовые, Вероника Ивановна. С непривычки наши предпочтения в еде могут не прийтись вам по вкусу…

Ника зажала нос и резко закрыла блюдо крышкой.

- Выберете что-нибудь более вам привычное, - пренебрежительной усмешкой кривил губы дядюшка-следователь.