- Второе точно не сейчас.

И только тут Ника вдруг поняла, со вчерашнего дня Алекс ни разу не подошел, не приобнял даже. Ссора ссорой, но это неприятно задело. Почему-то вспомнился день, когда он метку на себя переводил.

- Алекс, - Вероника понимала, что попытка отчаянная, но как-то очень хотелось. – Не надо уезжать отсюда. Прошу.

- Прости, я должен защищать не только тебя…

Вероника только головой качнула, она может сколько угодно отстаивать свои свободы, но это его дом. И она тут только гость.

Ника вяло собрала сумку, оказалось, что самым важным были настолки, еще косметичка, ее однажды Алекс привез, Ника могла только догадываться, кто туда подбирал косметику, но помощник был явно искушенный. Никогда еще у Вероники не было настолько шикарной косметички.

Алекс лишь раз заглянул в комнату к девушке, уточнил мелочь об ужине и… все. Ника расстроено обхватила себя руками. Девушка долго думала, стоит ли брать с собой конвертик, переданный Катрис. Потом решила, чем черт не шутит? В любом случае, это улика, а хвосты за собой стоит подчищать. Флягу так и вовсе кинула в общие вещи.

Вышла к причалу, Катрис ведь еще и цветок давала. Но тут растерялась, лилий было так много, что угадать, какая чужая было невозможно.

Ника снова поймала себя на мысли, что не хочет уезжать. Что, если сбежать? Вот прямо сейчас? Попросить Лику помочь? Она ведь точно не откажет!

Выяснить, что там такое произошло, а что-то вчера точно произошло! И поговорить с Алексом с уже имеющимися данными.

Ника уже сделала шаг в сторону источника. И тут остановилась. А что будет с Ликой, если все опять пойдет не по плану? Вероника почти не сомневалась, что с кольцом как-нибудь, да выкрутится. А вот русалка – нет. Лику накажут за них обеих!

Вероника снова чертыхнулась, почему все так сложно?!

Она вошла в дом, Алекс ждал.

- Прошу, прошу не надо уезжать! – Вероника подошла и попробовала обнять. Алекс замер. – Пожалуйста! Я не хочу уезжать! Уступи мне хоть раз!

- Там… город, там веселей, ты сможешь жить обычной жизнью.

- Алекс, - Ника замерла, плотно прижав его руку к своей щеке. – У меня больше нет обычной жизни, пожалуйста, позволь нам остаться здесь!

- Зачем?

- Я… я не знаю, - Ника правда не знала.

- Вероника, тебе со мной тесно.

- Не правда.

Алекс хотел что-то сказать, что-то очень злое и горькое, но почему-то смолчал.

- Все дело в дяде? Да? - Начала выпытывать Вероника. – Он что-то тебе солгал?

Алекс не ответил.

- Ты ведь лучше меня знаешь, что он лжец!

- Вероника, скажи, как ты сбежала вчера? Как ты сбежала из коттеджа прежде? О чем ты молчишь?!

Ника замерла, выходит, Ник не рассказал брату о кольце? Почему?! Почему Алекс ничего не знает о бабушке Вероники?!

- Поехали, у нас билеты на вечер, - не дождавшись ответа, хмыкнул Алекс.

В городской особняк вернулись к ночи. Билеты были в театр, Ника с невероятным трудом влезла в платье, долго чертыхалась. В театре был весь высший свет, Вероника начала уже привыкать к звериным лицам. В антракте велись скучные беседы, Ника измаялась от желания пойти домой. Кто бы мог подумать, что светская жизнь – это так мучительно? Утешением должны были стать серьги и колье, купленные к платью. Но Вероника чувствовала, что что-то не так. Алекс помог застегнуть застежки, но даже на миг не задержался рукой. Может, может у него новая подруга сердца? Или он просто наигрался?

Вечером Алекс ненадолго уехал по делам, а Ника, пользуясь его отсутствием пробралась в кабинет. Там обнаружились книги, присланные Ником из Италии. И Вероника застряла, их изучая. Первые две были про мифических, - а как уже девушка точно знала, что таких не бывает, - жителей Италии. Гугл-словарь легко переводил целые страницы.

А вот третья...

Ника раскрыла её и растерянно пролистала, Гугл точно этого языка не знал… Да и Вероника не видела. Или… Видела?!

Рука невольно потянулась к кольцу, когда в кабинете появился Алекс. Теперь он был явно смурным и мрачным. Он вскинул бровь, всем видом показывая, что совсем не ожидал видеть Веронику сейчас здесь.

- Алекс, смотри! – Ника протянула раскрытую книгу Алексу. Он на секунду бросил взгляд на страницы – Что за язык? Гугл его не знает!

Алекс ничего не ответил, он просто перехватил книгу из рук Вероники и откинул ее в сторону. Встал прямо перед девушкой, и не слишком нежно скинул лямки пижамы с плечей.

- Это древний язык, Вероника, - его дыхание сбивалось. – Язык наших пра… Я не знаю, о чем книга, но сохранилась легенда. Давным-давно, много эр назад, жил Король Духов, все твари земные подчинялись ему, но он хотел большего. Он хотел захватить сами небеса. Но для этого он должен был погубить все живое на земле. Король метался в своих желаниях. Ему нравилось править жизнью, но и небеса не давали ему покоя. Видя его искушение и понимая, чем это грозит для мира живых, его невеста попросила подарить ей кольцо. Очень необычное кольцо, в него он должен был заключить и свою тягу к власти над небесами, и силу управлять жизнью на земле. Он был влюблен, а потому очень глуп. Он отдал невесте, что она просила…

Ника слушала глухие удары сердца.

- Но невеста обманула жениха. Она сбежала в самый канун свадьбы вместе с кольцом в царство мертвых. Он потратил не одну сотню лет, пытаясь найти беглянку среди корней древа Мироздания. Но нашел только жалкую ведьму, пившую чужие жизни. Король духов пришел в такую ярость, что сорвал кольцо с иссохшего пальца ведьмы. А потом обратил в прах все живое. Он ненавидел тех, кого защищала колдунья, и ради кого убежала от него. После этого он стал Владыкой неба и теперь все духи неба служили ему.

- Почему она убежала от него? – Ника чувствовала, как пот бежит по спине ручьями.

- Ты скажи мне! – рыкнул Алекс. И сердце Ники сорвалось на галоп. Она инстинктивно зажалась, обхватывая себя руками. В ответ глаза Алекса позеленели, и он едва оголил клыки.

- Прошу, - Ника поняла, что сейчас дела совсем плохи. – Не надо так, мне страшно!

- Так, может, и должно быть страшно? – тихо прорычал Алекс. – Меня обычно боятся!

- Даже я? Даже я должна тебя бояться?! – Ника умоляюще взглянула. – Что с тобой?

Алекс на секунду замер, потом немного мягче притянул к себе, Вероника в ответ обняла, прильнув к Алексу не только телом, но и душой.

Алекс тоже обнял. Потом хрипло произнес:

- Почему ты? Почему именно ты?

Вероника не понимала.

- Я не понимаю! – взмолилась девушка. - Объясни!

- Моя мама умерла, когда я родился. Все говорили мне в детстве, что это я её убил… Все, кроме Айсулу, моей троюродной тетки. Она нянчила меня и говорила, что моя мама отдала мне силу белых тигров.

Ника продолжала обнимать, гладя по спине пальчиками и чувствуя, как эти самые пальчики холодеют:

- Я не понимал её, я был… магом, а вот перекинуться в тотем моей семьи никак не мог. Вселиться в барса я мог, а вот стать им - нет. Думал, что проклят. Даже отец мой так думал… Только Айсулу говорила, что это не правда. А потом, Айсулу пропала. Все сказали, что Айсулу умерла. А отец – что она предала наш клан. Однажды я пришел в Лимбо, мир между нашим и иными, мир снов и духов, и принялся её там искать. Я не мог стать в Лимбо барсом, мог быть только человеком. Охотником.

Ника чувствовала, как по спине бегут мурашки. Так вот оно как…

- Как-то раз охота была удачной, я смог выследить белого тигра, метнул копье и ранил. Я знал, что это Айсулу, но я был так зол - она… предала меня, как прежде предала мать! Бросила одного! С тех пор я могу обращаться тигром и сила моего клана с каждым годом все больше и больше.

- Ты… ты видел Айсулу потом? После того, как ранил её?

- Каждую ночь. Мы вместе охотились в Лимбо. Она была со мной так много лет подряд, учила меня, была единственным другом, опорой! А потом вдруг пропала…