— Чёрт... — сквозь стоны тихо выругался пострадавший.

Столкновение с волной энергии нехило потрепало высокого мужчину в мантии, из-за чего он не сразу опомнился. Борясь с головокружением и испугом, он медленно поднялся на ноги, опираясь рукой на дерево.

— Кирса Маледикта! — во всеуслышанье закричал Ленц. — Я знаю, что это ты! Прошу, успокойся и выслу…

— Ленц, смотри! — выкрик Мичурина бесцеремонно прервал Брейвика.

Ленц моментально проследовал взглядом за трясущимся пальцем Михаила и, заметив во тьме пугающий силуэт, вгляделся вперёд. Это была не Кирса...

— Ээ... — промычал он, машинально делая пару шагов назад.

Из-за деревьев и кустов, покрытый пеленой ночного мрака, на Ленца надвигался монстр. Гуманоидное существо с разорванной зубастой пастью и парой огромных крыльев неестественно тихо приближалось к своей, вероятно, жертве. Высокий и плечистый Ленц на контрасте с этим зверем казался сопляком: в высоту оно превышало два с половиной метра.

— Ну и упырь... Похоже, выбора нет...

Оказавшись достаточно близко, чудовище занесло свою мускулистую руку над головой Брейвика, собираясь кинжалоподобными когтями снести его голову с плеч. Мужчина, являющийся, казалось бы, заведомо проигравшим, с огромной скоростью отпрыгнул назад, предварительно открыв за спиной портал.

Монстр от удивления ещё шире раскрыл пасть, а его лапа безнадежно вонзилась в дерево. Вдруг в десяти сантиметрах от его затылка сформировался фиолетовый диск, из которого без секунды промедления вылетела нога Ленца.

Подлый удар в голову толкнул зверюгу лицом в... ещё один портал. Внутри него эту страшную тварь ждало ничто иное, как острая ветвь дерева. Она, удачно проскочив между нижней и верхней челюстями, попала в пасть монстра и с хрустом пронзила ему глотку.

Брейвик быстро телепортировался поближе к Мичурину, однако не спускал с корчащегося от боли чудища глаз. Оно, с трудом вызволив свою голову из портала и согнувшись, громко откашливало реки крови.

— Что это за зверь?.. — с ужасом спросил темноволосый мужчина.

— Понятия не имею, но нам нужно... Стоп-стоп-стоп!

В зеленых глазах Ленца вдруг промелькнуло осознание ситуации, и он вмиг поднял свои руки и приблизился к монстру.

— Г-Густав Ларсен, верно?..

Михаил, услышав это имя, удивленно посмотрел на человека в мантии.

— Вика рассказывала, что батлер Адрианы — оборотень, но это... было неожиданно...

Существо медленно повернулось к Брейвику, всё ещё борясь с кровотечением.

— Густав, я не собираюсь сражаться ни с тобой, ни с госпожой Норборг! Я пришёл поговорить!

— О чём?

Кинжал Торы Бергер нежно, словно с кокетством коснулся спины Ленца. Её мягкий голос и хрупкий силуэт могли вводить в заблуждение, но Брейвик по одному лишь соприкосновению с её клинком понял, насколько тверды её кисти.

— Даже не вздумай двигаться! — воскликнул появившийся из кустов высокий силуэт.

Её лицо в этом мраке разглядеть было невозможно, однако очертание её огромного меча говорило достаточно.

— Кирса, послушай... — заговорил стоящий немного позади Мичурин, машинально выставив перед собой руки.

— Морок? — Маледикта заметно растерялась, но быстро сориентировалась. — Рада видеть тебя в добром здравии!.. А почему ты с ним?..

— Ленц оказался не такой однозначной фигурой, какой ты могла бы его считать… Я думаю, нам всем лучше успокоиться и мирно поговорить…

— Кирса, — беловолосая девчушка, чей кинжал до сих пор угрожающе касался спины Ленца, напряженным голосом обратилась к авантюристке. — Может, проявим скептицизм?..

— Твои опасения небезосновательны, — тяжело вздохнув, объяснила авантюристка, опуская меч, — но я всё же предпочту довериться Мороку.

— Сейчас на кону жизни многих. Жизнь моей госпожи, в том числе… Ты точно уверена в том, что говоришь?

— Уверена, — твёрдо заявила Кирса. — Да и с другой стороны... Мы не в том положении, чтобы проявлять недоверие…

— Абсолютная истина, — из темноты послышался ещё один голос.

— Г-Госпожа! — с ужасом воскликнула Тора. — Зачем Вы...

Из кустов вышла длинноволосая фигура в лёгком платье. Этот силуэт принадлежал герцогине Западного Брюнсберга — Адриане Норборг.

Стоило ей показаться, как Тора ещё крепче вцепилась в Ленца и плотнее прислонила к его спине клинок.

Основные требования Виктории — признание Адрианой передачи власти и принятие вины за убийства в Кормунде. Было бы логично, если бы Ленц попытался похитить нынешнюю герцогиню или применить другие способы убеждения...

— Ублюдок... — шипела главная стражница Адрианы. — Двинешься хоть на миллиметр, я проткну тебе сердце!

— Тора, отпусти его, — как ни в чем не бывало приказала госпожа Норборг.

— А?..

— Кирса верно подметила: дела складываются не так хорошо, чтобы мы могли бездумно убивать потенциальных союзников. Отпусти.

Стражница, не найдя в себе решительности перечить герцогине, молча отстранилась от высокого мужчины в мантии.

— Ленц Брейвик, верно?

Это была их первая встреча. Сумаcшедший психопат, убивающий мирных жителей Кормунда, и слабохарактерная правительница, политика которой приведёт Брюнсберг к краху... Именно так они представляли друг друга.

— Да, это я...

— Наслышана о тебе. Преступник, беспричинно убивший всю семью Буркхардтов.

Она сделала несколько шагов в направлении своего собеседника, лишний раз вынуждая Тору нервничать.

— Ты совершил страшное преступление и аргументировал его банальным презрением к аристократии. А недавно, сбежав из темницы, принялся наводить ужас на жителей Кормунда.

Ещё пару шагов...

— Так ответь же! Почему ты решил, что мы станем тебя слушать?

Светловолосая девушка остановилась лишь тогда, когда между ней и Ленцем оставалось меньше метра. На таком расстоянии, невзирая на темноту ночного леса, она могла разглядеть его уставшие зеленые глаза, растрепанные русые волосы и удивленное выражение лица.

— Вы точно сёстры... — шепотом произнес он, глядя на собеседницу.

Хоть она и не была брюнеткой с янтарными глазами, но черты лица, рост, форма бровей, длина ресниц, манера речи и даже походка сильно напоминали Ленцу её… Викторию Норборг.