— В-Вы правда объединились с госпожой Норборг?..

— Да, со старшей Норборг.

— Как… Как это вообще случилось?..

Неизвестно был ли это риторический вопрос или нет, но мужчина в мантии в ответ на него лишь неловко улыбнулся.

— Это долгая история! Но если ты хочешь помочь Кормунду, то слушай внимательно…

Всего каких-то пару дней назад эта деревушка воплощала фантазии самых талантливых художников мира: каждый домик мог в равной степени претендовать на отдельный холст, в то же время требуя от живописца не просто огромную палитру красок, но и частичку его души.

Разведенный водой кармин никогда бы не смог описать пылающие красные крыши здешних зданий. Попытки воссоздать сажей грациозную игру теней на серых стенах заведомо безуспешны. Коричневый цвет деревянных каркасов был куда величественнее, чем жалкий оттенок жженых костей или глины.

Жители Кормунда вложили в это место не просто физические усилия. Каждый из них, с любовью предаваясь тому, что умеет, наделил деревню душой. Именно поэтому даже тот, кто сам ею не одарен, почувствует её присутствие в воздухе Кормунда.

Впрочем… Сейчас Ленц Брейвик не чувствовал ничего, кроме сожаления. Опустевшие улицы лишились своего очарования: окна домов были наглухо закрыты, на деревню напала необузданная раньше тишина, и даже растущие повсюду цветочки заметно потускнели.

Установленные на столбах световые кристаллы продолжали освещать ночные улочки так же, как и всегда, но для кого они теперь работают? Для Виктории Норборг? Для Ленца Брейвика? Для стражей-предателей?

Высокий мужчина в мантии вдруг резко встряхнул головой, пытаясь отогнать излишние философские рассуждения. Ленц продолжал неспешно идти вглубь деревни, мысленно подготавливая себя к тому, что произойдет до рассвета.

Вдруг внимание Брейвика бесцеремонно похитил звук приближающихся шагов. Без какого-либо удивления он остановился, снял с себя капюшон и взглянул вперед.

— Ой! Ленц!

Сперва их темные силуэты было тяжело опознать, но когда они подошли ближе и попали под свет фонаря, все встало на свои места.

Их фигуры были во многом похожи: одинаковый рост, схожие пропорции тела, практически идентичная походка. Обе носили шерстяные черные штаны, высокие сапоги, а под плотным кожаным доспехом была свободная рубаха.

Отличия в их образах таились в весьма заметных деталях. Помимо того, что волосы Фриды были немного длиннее, они также казались неестественно светлыми, как и её кожа. Наверное, она никогда не слышала такого слова, но недостаток пигмента в её тканях называется альбинизмом.

Впрочем, под массивным капюшоном их накидок отличить сестер Йенсен друг от друга подчас становилось сложно. К счастью, Фрида часто носила с собой копье, которое использовала как посох, а на поясе Элизы висели два коротких клинка — разное оружие позволяло с легкостью отличить близнецов друг от друга.

Эти девушки казались Ленцу более здравомыслящими, чем откровенный идиот Эджилл. Тем не менее их преданность Виктории Норборг казалась Брейвику чем-то безумным…

— Ох, здравствуй, — характерно спокойной интонацией приветствовалась Фрида. — Мы тебя как раз искали…

— Из-за Варга, полагаю?

— Верно. А ты уже знаешь, в чем дело?

— Я ходил проверять барьер и случайно встретил Варга по дороге обратно, — начал Ленц, твёрдо смотря в глаза стражнице-альбиносу. — Он нес какой-то бред про отмщение, а затем попытался скормить меня волкам. А вы что, прознали о его предательстве раньше?

— Погоди! — с ужасом вскрикнула Элиза. — Если он на тебя напал, то… Ты его убил?..

— Он был предателем, поэтому да. Неужели не стоило?

— Однозначно стоило, — расстроенно, но уверенно заверила Фрида. — Вика будет довольна. Хотя решение далеко не самое умное. Я ожидала, что у тебя возникнет такая же мысль…

— Что глупого в убийстве предателя?

Причины того, почему волчьего повелителя ни за что не стоит убивать, являлись для Ленца очевидными, но он хотел услышать мнение стражниц, а вместе с этим узнать их взгляд на излишне радикальный подход Виктории к решению проблем.

— Ты серьезно спрашиваешь? Неужели ты не понимаешь, в какой ситуации мы находимся?! — возмутилась девушка с двумя клинками на поясе.

Она принялась критиковать своего «коллегу» за некомпетентность, но вмешалась её бесцветная сестра, которая обладала более холодным темпераментом.

— Ленц, нас мало. Вика, мы с сестрой, ты и Эджилл… Без Варга мы не сможем ни полноценно контролировать Кормунд, ни отправлять письма Рине. Способность этого паренька была слишком удобной… Но ладно! Всё-таки, это был приказ Вики, — Фрида Йенсен пожала плечами, сославшись на свою госпожу.

Брейвик, внимательно её выслушав, еле заметно нахмурился. Хоть её белое тело и было лишено меланина, но интеллектом мир её не обделил, а потому видеть, как она закрывает глаза на столь существенную ошибку Виктории… Это плохой знак.

— Чёрт, а ты права… — с наигранным осознанием произнес он. — Но почему тогда вы не отговорили госпожу Викторию?

— Мы попытались разок, но Вика уверяла, что так надо. А значит, стоит подчиниться, — отчиталась Элиза.

— Почему… — тихо, минуя здравый смысл, убеждавший его не задавать лишнего, спросил человек в мантии. — Почему вы так беспрекословно её слушаетесь?

Этот вопрос не давал покоя Брейвику уже очень долгое время. Он также не мог понять, почему одну сестру Эджилл, Элиза и Фрида с легкостью предали, а второй оказались столь безумно верны.

— Хм… Ну, мы просто привыкли ей доверять, — не тратя время на какой-либо мыслительный процесс, объяснила шатенка.

Её ответ мог показаться глупым, но на самом деле в нем был глубокий смысл, сокрытый под непримечательной формулировкой.

— Я объясню, — беловолосая девушка, желая прояснить слова сестры, решила внести конкретику.

Она словно почувствовала, что их преданность Виктории кажется Ленцу настолько странной, что попросту вызывает у него дискомфорт.

— Среди нас Вика всегда была негласным лидером. Самодостаточная, решительная, харизматичная, сильная… но в то же время крайне спокойная и рассудительная. Она вызывала неподдельное уважение и… Ладно уж! Скажу проще, Вика была невероятно крутой.

— Точно-точно! Так было всегда. И мы с сестрой, и Эджилл, и даже Рина — в трудные моменты мы все смотрели именно на Вику.

Выходит, если Ленца на службу младшей Норборг сподвигла симпатия к её идеям, то стражники просто были зависимы от неё. Брейвику стало противно от осознания того, что все эти преступления — убийства, взятие Кормунда в заложники, предательство Адрианы — совершались стражами по такой жалкой причине.