— Н-Нет, дело не в этом…

Я впервые за разговор проявила истинные чувства: мой голос дрогнул, но собеседника это не смутило.

— В тот день, когда родилась она, я осознал нечто крайне очевидное: Виктория и Адриана — это разные имена… А если уж имена отличаются, то и люди эти совсем разные! Ребёнок с янтарными глазами, которыми я тогда восхищался, не был светловолосой девочкой, что гораздо раньше поселилась в моем сердце. Я вдруг понял, что моим детям суждено быть разными. И это нормально.

— Зато… Зато Вика…

— Я объясню, — перебил он меня. — Виктория Норборг потрясающая.

Трех слов оказалось достаточно, чтобы я лишилась возможности поддерживать зрительный контакт. В тот же миг мой взгляд устремился в пол.

— Всегда решительная, сильная, смелая и независимая. Она никогда не теряет самообладание, в любой ситуации думает чистой головой…

— Понятно…

Он перечислил всё то, чего мне не хватало. Словно сознательно заменил все мои слабости антонимами и озвучил получившийся текст.

— А теперь посмотри мне в глаза.

Невзирая на появившуюся строгость в его голосе, я проигнорировала эту просьбу, продолжая сверлить взглядом пол. Отец, глубоко вздохнув, сделал небольшой шажок вперёд и положил свои холодные руки мне на плечи.

— Мне не нужно видеть твоё лицо, чтобы понять, что ты плачешь. Впрочем, тебе следует понять простую вещь…

Я вопросительно приподняла голову, пускай и пряча свои глаза за паутиной волос.

— Вике не помешало бы многому у тебя поучиться. Однако даже так, не всё ей подвластно…

— Да чему ей у меня учиться?.. — практически выругиваясь, прошипела я.

— Она никогда не овладеет многими знаниями так, как это сделала ты. А те знания, к которым у неё явная предрасположенность, она никогда не потрудиться освоить всерьёз.

— О чём ты?.. Она ведь не идиотка!

— Ни в коем случае. Однако она своенравная. Теперь ты осознаешь? — шепотом спросил он, ещё сильнее приближаясь ко мне.

Через секунду я оказалась в его объятиях.

— Все люди разные. У каждого есть свои собственные слабости и страхи, но помимо этого… существует сила. В чём-то Вика и правда сильнее тебя, но это не означает, что ты ничто. А ещё… — его голос вдруг дрогнул, словно он сдерживал слёзы.

— П-Папа?

— Я дорожу вами одинаково и никогда не ставил кого-то выше или ниже… И мне бы хотелось, чтобы вы полюбили друг друга так, как вас люблю я.

— Я… Я люблю сестру, конечно, но дело в другом…

— Мы с Анной однажды исчезнем из этого мира, — продолжал он, игнорируя мои еле слышные слова, — но ты не останешься одна. С тобой рядом будет сестра. Пожалуйста, запомни это.

На столь прекрасной ноте к концу подошёл мой последний в жизни разговор с отцом.

***

Папа был убит следующим утром в результате налёта на поместье.

Действовала группа наёмников из королевства Валлорей. За несколько недель до атаки им удалось внедрить в наш дом новую горничную, которая в заданный день отравила охрану и персонал.

Трупы с выжженными органами заполонили особняк, и этой суматохой воспользовались наёмники. Они пробились внутрь, убили нашего отца и похитили мать. Их целью для похищения также была и я, но благодаря нашим с сестрой слаженным действиям нам удалось сбежать.

Горничная, ставшая ключом к подрыву обороны дома, оказалась наёмницей, никак не связанной с основной группой нападавших. Она была обманута этими людьми и искренне считала, что подсыпанный в еду яд — сильнодействующее снотворное, а совершаемое преступление — ограбление дворянского дома.

Для убедительности картины ей даже рекомендовали самой испробовать отравленную еду…

Эту горничную звали Тора Бергер. Шестнадцатилетняя, на тот момент, девушка, всю жизнь вынужденная воровать, чтобы жить. После атаки мы встретились с ней у ворот, где между нами завязался горячий разговор. К счастью, нам удалось простить эту девочку.

Лишённые родителей и родного дома, мы приняли решение отправиться в странствие. К нам охотно присоединилась Тора, также желающая начать всё с чистого листа. Наши дорогие товарищи из академии не остались в стороне: Элиза, Фрида и Эджилл, узнав о случившемся, поклялись сопроводить нас на пути.

Такой скромной компанией мы обошли практически весь Брюнсберг! Вкушали деревенскую жизнь, занимались торговлей, недолго пробыли авантюристами. Нам даже удалось встретить прославленную на весь свет Кирсу Маледикту и стать ей близкими друзьями!

Это не единственное удивительное знакомство. Однажды на нашем пути повстречалось чудовище, способное мимикрировать под человека… Едва ли папа бы в это поверил, но этот свирепый монстр смог стать нашим верным товарищем!

Спустя год мы с компанией решили осесть в западной части Брюнсберга. Я вознеслась как герцогиня, а мои дорогие товарищи заняли соответствующие должности.

Мы с Викторией договорились укрепиться, овладеть влиянием и отомстить тем тварям, которые посмели покуситься на род Норборгов… Впрочем, страх внутри меня быстро подчинил ярость.

Однако я приложила усилия, дабы не думать о своей трусости. Я полностью закрыла глаза на собственные слабости и, желая защитить жалкое эго, уверовала в некомпетентность младшей сестры.

Пускай я и любила Вику всем сердцем, но выросшее на самокопании мировоззрение лишило меня её доверия. Я не оправдала себя как союзник Виктории Норборг.

Прости, отец. Я не оправдала твоих ожиданий.

Они пробирались сквозь густой ночной лес, темнота которого заставляла с ужасом озираться на каждый шорох. Луна, казалось бы, должна была хоть немного освещать их тернистый путь, однако её слабое свечение заглушалось мутной поверхностью ледяного купола. Плотный туман при таком ужасном освещении выглядел как безжизненная тьма.

— Не любитель ночных прогулок? — без особого интереса спросил Ленц, ощущая напряжение от плетущегося позади Мичурина.

— За что их любить? — тихим вопросов ответил Михаил. — Атмосфера слишком тревожная…

— Ну, некоторых ночной воздух всё же успокаивает.

Мичурин прекрасно понимал, что если Ленц отдалится от него всего на десять шагов, то его силуэт бесследно растворится в тумане, оставляя Михаила в полном одиночестве посреди леса.

— Кстати, — вдруг заговорил Брейвик более заинтересованной интонацией, — сейчас последний шанс, когда мы можем повторить детали плана. Воспользуемся этим?