В определённый момент, когда Виктории исполнилось десять лет, настал и её черёд поступать в академию.

Ах, как вспомню только! Прежде всегда спокойная Адриана Норборг несется по вычурной винтовой лестнице, а затем по многолюдным коридорам, из раза в раз с кем-то сталкиваясь. Меня, наверное, должны были отругать, но все понимали, к кому я так спешу.

В шумном классе Вика сидела одна. Пока остальные дети охотно знакомились, моя сестра со сдержанным любопытством за ними наблюдала.

— Вика! — воскликнула я, за один короткий миг оказавшись у её парты. — А вот и я! Как дела?

— О, Рина! Спасибо, что заглянула!

Это был обеденный перерыв, и у нас с сестрой нашлось время на небольшую экскурсию. А помимо этого…

— В общем, здесь очень круто! Но всё же… — я, оглянувшись по сторонам, понизила тон. — Будь осторожнее с ребятами. Многие могут быть… злыми.

— Ты о чём? — без особых эмоций уточнила Вика.

— Здесь учатся дети очень важных людей, но… Не каждый из них получил должное воспитание.

Мои слова совсем не напугали сестру. Конечно же, я не ставила для себя такой цели, однако её хладнокровие в тот момент показалось мне следствием недальновидности в этом вопросе…

Учёба шла, и в классе Вики ожидаемо начала формироваться иерархия. Самые бойкие и дерзкие ребята объединялись в группы и охотно ущемляли остальных. Такое в академии было распространено повсеместно.

В своё время я и сама едва не стала жертвой травли, но меня спасли моя обаятельность и умение вовремя напоминать о моём происхождении. Впрочем, хоть лично мне и повезло раздобыть хоть какой-то авторитет, в моём классе травля не прекращалась.

«Если жертвой окажется Вика, мне придется вмешаться…» — со страхом рассуждала я.

Я не защитница. Мне сложно отстаивать чью-то честь. И пускай я и осознавала свой долг защищать сестру, мысль о такой ситуации заставляла мои коленки неконтролируемо трястись.

***

— Г-Господин Норборг… — нелепо причмокивая, распинался директор академии. — Я бесконечно уважаю Ваш, так сказать, статус, но это… понимаете… недопустимо, так сказать…

Мы с сестрой стояли позади отца, а потому даже представить не могли, каким взглядом папа изничтожал тающего перед ним тучного мужчину.

— Не сочтите за грубость, господин Директор, — крайне вежливо начал отец, — однако я обязан уточнить. Вы ставите под сомнение воспитание моих детей?

Я слабо представляла, что стряслось у сестры, поэтому с изумлением наблюдала за ситуацией. Вика же с недовольным видом косилась в окно, разглядывая башни академии.

— Нет! Что Вы, никак нет! — заверещал директор, солидно уменьшаясь в росте. — Но бить других детей… Такого, так сказать, следует избегать…

Тут я осознала, почему мы оказались в этом кабинете…

— Тогда Вы должны понимать, что поступок моей младшей дочери имел основания. Я прав?

— В-Вопрос, так сказать, на редкость неоднозначный… — с неловкой улыбкой директор кивал головой.

— Что же в нём неоднозначного, позвольте узнать? — вежливость отца была его несъемной маской, однако твердость духа она скрыть не могла. — Мою дочь пытались прилюдно унизить, и она не позволила этому случиться… Или же Вы предпочли бы, чтобы Виктория осталась опозоренной?

— Я бы не посмел! Просто дети в этом возрасте, так сказать, любят глупые игры… Раньше прецедентов с насилием, однако, не случалось…

Действительно, за драки в нашей академии предусматривалось суровое наказание. Зачастую студентов немедленно отчисляли без возможности получить образование в Брюнсберге…

— Понимаю Вас, господин директор, — спокойно сказал отец. — Но глупым играм не место в стенах такого заведения. Вы так не считаете?

— Э, д-да! Определённо!

— Рад, что мы пришли к выводу! — торжественно заявил папа, умышленно проигнорировав основную проблему. — Вика, дорогая моя… — отстранившись от вжавшегося в пол силуэта, он приблизился к дочери.

— Да, папа?

— В следующий раз, когда кто-то изволит играть с тобой в такие игры, не следует ограничиваться одним ударом. Хорошо?

Директор ужаснулся и еле заметно потянулся рукой к нашему отцу, словно пытаясь остановить его, но не решаясь на этот поступок основательно. Этот тучный человек, пожалуй, впервые предстал передо мной с такой растерянной гримасой.

— Хорошо, папа, — немедленно согласилась Вика.

— Господин директор, теперь мы понимаем, как нам избежать подобного конфуза в будущем?

— Да…

На этом разговор был окончен, и наша семья удалилась из кабинета.

К сожалению, я вновь проявила мягкотелость и не смогла выяснить все подробности произошедшего до начала следующего учебного дня. Даже когда мы с сестрой сидели друг напротив друга в карете, я не решилась завести очередной бессмысленный разговорчик в нужное русло.

И вот, настал новый день. Прошёл первый урок. Второй. Третий… Я боялась идти в класс сестры, несмотря на обязанность сделать это.

Проблема, о которой я так переживала, не была для Вики очевидной, но суть её весьма проста. Если Вика уже стала жертвой иерархии, а затем ещё и пошла на такую дикость, как драка…

Представляя, с чем в тот момент могла столкнуться сестра, я выбежала из кабинета. Готовясь к ужасному зрелищу, я через силу приближалась к гравированной деревяной двери и…

— Мне не следовало тебя обзывать… — виновато сказал пухлый мальчик со светлыми волосами.

— Бывает, — отмахнулась моя сестра, окруженная своими одноклассниками. — Просто не делай так больше.

Приглядевшись, я поняла, что склонившийся перед Викой паренёк — это Эджилл. Тот самый мальчик, которому прилетело в зубы от Виктории Норборг…

— Хорошо… Я просто хотел рассмешить ребят…

— Ну, многие и вправду посмеялись, — заявила Вика, задумчиво почесывая затылок. — Но мы ведь почти взрослые, а значит, не можем так себя вести. Правда?

Собравшиеся вокруг моей сестры дети активно закивали головой и кривым хором охотно соглашались.

С того момента к Вике потянулись окружающие. И тяга эта была основана на восхищении её лидерским качествам, смелости и способности за себя постоять… Иными словами, её полюбили за всё то, чего не было у меня.

Порядки Виктории стали распространяться по академии, пускай особую популярность они обрели только в её классе. Её одноклассники заметно сплотились и перестали измерять друг друга по шкале влиятельности родителей.