— Мама? Папа?

На пороге показались два знакомых мне силуэта. Высокий темноволосый мужчина в дорогом пальто и статная блондинка, облаченная в свободное голубое платье.

Они улыбались… Улыбались так, как каждый человек должен улыбнуться хотя бы раз в жизни. На руках мамы был младенец.

— Друзья мои! — уверенным голосом отец, Винсент, погасил трепет толпы. — Роды прошли успешно! Сегодня родилась моя вторая дочь! Её зовут… — он не стал продолжать речи и демонстративно замолчал.

— Виктория Норборг! — победоносно воскликнула мама, Анна, немедленно обнимая свободной рукой отца. — О, Адриана!

— Адриана?.. Солнце мое! Подходи ближе!

Заметившие меня родители практически синхронно потянулись ко мне, и я под пристальным вниманием окружающих приблизилась к ним.

— Смотри! — заговорил отец. — Эту крошку зовут Вика. Виктория. Она твоя родная сестра.

Мама опустилась на колено, чтобы я могла взглянуть на ребёнка. Белокожий младенец с удивительными янтарными глазами встретился со мной взглядом. Его неестественно спокойный взор против моего растерянного…

— Прикоснись к ней, моя родная, — шепотом подсказала мама.

Я, еле слышно произнося её имя, аккуратно дотронулась до лба своей сестры, а та лишь похлопывала пышными ресницами.

— Солнце мое, запомни, эта девочка — самый близкий человек в твоей жизни, — с добротой и строгостью наказал отец. — Даже когда мы не сможем быть рядом… Даже когда вообще никого не будет рядом… Вы будете вместе.

***

Уже через несколько дней я точно осознала, что всей душой люблю эту хлопающую темными ресницами девочку. Повлиял ли так наказ отца? Быть может, роль сыграло воспитание? Или же в её янтарных глазах я сразу же разглядела родственную душу?

Вика явно разделяла мои чувства. С самых ранних лет она тянулась ко мне, пыталась передарить мне подаренные ей игрушки и радовалась всякий раз, когда после непродолжительного расставания мы вновь встречались.

Наше взросление, впрочем, проходило по-разному.

По праву старшего ребёнка я должна была унаследовать титул отца и стать председательницей Северной лиги. Эта роль казалась мне честью, несмотря на сложности, которым она меня подвергала.

Сколько себя помню я всегда училась. Правила дворянского этикета, иностранные языки, история, социальные науки и даже философия с литературой — такова была жизнь Адрианы Норборг.

Вика тоже получала соответствующее семье образование, но имела огромную свободу. Её не обрекали бесконечными уроками, не таскали на нудные выходы в свет и позволяли быть ребёнком.

Обдумывая это сейчас, я понимаю, что должна была сильно завидовать сестре. Пожалуй, и у неё были причины для зависти. Однако таких эмоций в наших отношениях не наблюдалось. У нас были разные роли, и к этому мы относились с чрезвычайной зрелостью.

Очевидно, это заслуга родителей и их мудрого воспитания.

Но даже так… Однажды в моём сердце всё же вспыхнуло нечто ужасное.

***

— Я закончила, папа, — как ни в чём не бывало отчиталась Вика, отложив перо в сторону.

— Обманывать плохо, моя дорогая, — с доброй улыбкой пробормотал отец, поднявшись со своего кресла и пойдя вальяжной походкой в девочке.

Мы находились в отцовском кабинете и, компактно расположившись за его большим столом, решали магические круги. Задачи бывали разные: найти ошибку в схеме круга, дорисовать его или же вовсе составить с нуля.

Магический круг представлял собой любую замкнутую фигуру с причудливыми узорами, по которым должна была пройти мана. От нас же требовалось изобразить на контуре круга руны. Они и регулировали направление маны.

Этими кругами изображались реально существующие заклинания, а потому задачи были весьма сложными, тем более для восьмилетней меня и пятилетней Вики.

— Я не обманываю, — уверила она отца.

— Хе-хе, такую задачу не решить за десять минут, — мужчина склонился над девочкой и без энтузиазма взглянул на лист бумаги. — Вот, смотри… Здесь… Хм…

На тот момент я уже несколько месяцев изучала магические круги и, откровенно говоря, затруднялась даже с самыми простыми задачами. Вика же впервые узнала об этой теме…

Я всей душой надеялась, что отец сейчас найдёт у неё ошибку.

— Удивительно, — приглушённо сказал отец, вынуждая меня вздрогнуть. — Моя дорогая, у тебя что, талант?..

Я всегда со скептицизмом относилась к совместным занятиям с Викой. Она училась меньше и была младше, поэтому я полагала, что на таких уроках она никогда не будет за мной поспевать.

И вправду, Вика даже не пыталась познавать экономическую теорию, историю и прочие дисциплины. Наши репетиторы часто просили меня в свободное время помочь сестре с материалом, но она не могла запомнить даже базовые термины.

Однако, когда дело касалось естественных наук и логики… Без особых усилий Виктория, подпирая подбородок рукой, за считанные минуты решала задачи, над которыми я билась неделями.

Её таланты меня пугали. Отец тратил на моё образование не просто силы и деньги, но свои кровь и пот… Мысль о том, что эти старания могут быть направлены на неспособного ребёнка, сводила меня с ума.

Тогда я уже сталкивалась с тем, что Вику ставят мне в пример. Речь идёт, в частности, о темпераменте: сестра обладала абсолютной уверенностью в себе. Она практически никогда не плакала, ничего не стеснялась и в целом обладала нехарактерным для маленькой девочки мужеством.

В то же время моя боязливость дошла до того, что любой успех Вики вызывал у меня паническую атаку. Постепенно этот страх стал влиять на всё: на прежде любимых уроках я сомневалась в своих знаниях, во время выходов в свет я чувствовала себя недостойной, а всякую похвалу считала жалостью.

И чтобы остановить внутренний крах…

«Фокусируйся на её неудачах…» — сказала я себе. «Не смотри на сияющую Викторию Норборг! Увидь в ней обычную девочку Вику, которая спит на уроках, не любит книги и ничего не смыслит в высоком!»

***

От бегающий по коридорам Адрианы не осталось и следа. Та шустрая маленькая девочка превратилась в спокойную юную леди, которая с гордо поднятой головой расхаживала по магической академии Брюнсберга.

Мои слабости, правда, никуда не исчезли, но я научилась закрывать на них глаза. Со временем пугающие мысли становились всё более редкими гостями в моём разуме, и я погрузилась в учёбу.

Магическая академия Брюнсберга — самое престижное учебное заведение в королевстве, и, несмотря на название, учили здесь далеко не только магии. Впрочем, благодаря отцовскому воспитанию, мне всё давалось легко.