«Чем же ты стала? И почему?..»

Путь, который обычно занимал целый день, сейчас, в быстром темпе, занял всего около пяти часов. Ещё даже не наступило утро, когда мы подъехали к Вердамту. Тела старосты уже не было, но память живо воскресила картинку разлагающегося трупа.

Сжав зубы, направил коняшку в сторону от дороги. Сначала шёл обычный лес, потом полянка и только потом начинался вампирский. На карте он именовался «Лес Тварей».

На границе меня встретили — целая делегация из одиннадцати низших. Спешившись, помог слезть Ариадне — даже на Герде ехать по лесу чревато. Вампиры выделили нам двух сопровождающих, чтобы можно было преодолеть лес быстрее, и растворились в окружающих тенях, вернулись на посты.

По прибытии в лагерь сразу заметил перемены. Было слишком пусто для этого времени суток. Я насторожился.

— Где все? — ладонь легла на кинжал.

— На тренировке, Владыка, — вежливо ответил первый сопровождающий.

— Где проходят тренировки? — чуть расслабился, но не слишком.

Вдруг клятый Силсиэр решил устроить засаду?

— В получасе пути в ту сторону, близ озера.

«Тут и озеро есть?» — я совсем не изучал карту леса, потому был озадачен.

— Тогда ты останешься и проведёшь меня к месту тренировки, — отдал распоряжение. Вампир беспрекословно подчинился.

Разместив отчаянно засыпающую Ари в доме, убедился, что ей ничего не угрожает и дверь закрыта изнутри на засов, только после этого покинув дом Старейшего. Кена нигде не было. Он тоже на тренировке? Никого нигде не было — дом пустовал и ближайшие домишки тоже.

До озера шли не полчаса, а пятнадцать минут — в быстром темпе. Все низшие — по крайней мере, их большая часть — действительно оказались здесь. Вокруг озера были устроены тренажёры, а сами не-мёртвые разбились на группы. Кто-то тренировался в стрельбе, другие махали мечами, третьи тренировали реакцию и гибкость на вращающихся тренажёрах, атакующих бойцов с разных углов.

Чуть в стороне спарринговались Силсиэр и сын деревенского старосты. Их было сложно не узнать, учитывая тот факт, что оба буквально смазывались в пространстве, двумя серыми кляксами атакуя друг друга деревянными мечами.

Меня заметили почти сразу. Кен остановил спарринг и поднял руку в приветственном жесте. Заметив, что некоторые низшие отвлеклись, громко добавил:

— Продолжаем тренировку!

Оба вампира двинулись ко мне.

«Не понял… Я же преемника Старейшего оставил за главного! Почему брат Ари всем командует?..»

— Рады вашему присутствию, Владыка.

Сын Родрика фыркнул, выражая своё отношение к пиетету со стороны приёмыша Шандара.

— Теперь тренировки ведёшь ты? — я проигнорировал откровенное пренебрежение со стороны парня.

Новоявленный вон Шейн опасливо покосился на бывшего деревенского охотника.

— Как выяснилось, я владею оружием лучше их всех вместе взятых. Исходя из этого, было принято решение, что тренировать лесных клыкастиков буду я, — Кен ухмыльнулся.

— Кем было принято решение? — я чуть прищурился.

— Мной, Владыка, — подал голос молодой глава ковена, получивший этот титул после смерти своего «отца». — Я счёл это необходимым для того, чтобы выполнить ваше распоряжение по повышению боевых навыков ковена. За прошедшее время уровень владения оружием у клана Шейн вырос в несколько раз.

Он почтительно склонил голову. Я больше не видел в его глазах ненависти. Возможно, затаился?

— Где Ари? — грубо перевёл тему мой птенец, даже не пытаясь хоть немного сгладить фразу. Он прищурился.

Я внимательно посмотрел ему в глаза.

— Спит.

Молодой охотник поджал губы. Я перевёл взгляд на наследника Старейшего и добавил:

— Готовь ковен. Завтра, с заходом солнца, мы выдвигаемся в сторону города.

Вампир вскинул брови в удивлении.

— Владыка… Но… — он осёкся и прикусил язык. Вместо этого, спросил другое. — Сколько членов ковена мне подготовить?

Мои губы тронула мрачная усмешка.

— Всех.

— Мы… Пойдём на штурм?.. — совсем ещё юные высшие переглянулись.

Я покачал головой.

— Мы пойдём на войну.

Повернувшись, я неспешно двинулся в сторону дома Старейшего. Надо его переименовать что ли, а то основатель ковена, очень старый недо-носферату, давно мёртв. Кен устремился следом.

— Научился контролировать себя? — безразлично поинтересовался у него, нутром ощущая какую-то недосказанность, повисшую в воздухе.

Юнец всё ещё продолжал относиться ко мне с негативом, явно переживая за сестру. Отчасти я его понимал — он опасался за близкого человека. С другой стороны — это надо быть идиотом, оставляя свою сестру в логове клыкастых. Ещё и не контролируя себя, из-за чего возникал риск, что он сам же ей и навредит.

«Ну не дурачок ли?»

— Научился, — бросил он сухо. — Ари в порядке?

— Правда? — я фыркнул и остановился.

Выпустил толику энергии, формируя на пальце магический коготь. Он был острее, чем мои природные. Сделал лёгкое движение вдоль ладони, заблокировал регенерацию и с интересом пронаблюдал, как лунка медленно заполняется кровью. Перевёл взгляд на деревенского следопыта, стоящего рядом. Зрачки у него подрагивали, хаотично расширяясь и сужаясь.

— Не научился, — я покачал головой и «отпустил» регенерацию, мгновенно залечив рану. Кровь впиталась в кожу.

Вампир рыкнул:

— Твоя кровь ощущается иначе! Я уже не реагирую на свиную! И я сдержался!

— Ты сдержался только потому, что ты сыт. Будь ты голоден — Зверь снова овладел бы тобой.

— Я могу сдерживать его! — брат Ари повысил голос.

— Не можешь, — я отрезал. — Но, возможно, научишься. Скоро будет твой первый бой в этом облике. Там ты попробуешь нормальную кровь и привыкнешь к ней, чтобы тебе не срывало крышу при одном её запахе.

Я снова двинулся в сторону главного дома вампирского поселения — бывшего дома Старейшего, а ныне просто «главного».

— Я не буду в этом участвовать, — донеслось мне в спину. Птенец даже не думал идти следом.

Остановившись, медленно повернулся к нему.

— Это ещё почему?

— Я не собираюсь убивать невинных только потому, что какой-то там чей-то «Владыка» приказал! — в глазах сына деревенского старосты полыхала ярость. — Ты не тот, кто может мне приказывать!

Вскинув брови, с интересом слушал его речь.

— Ты дал мне новую жизнь, это верно! — он саркастически хмыкнул. — Я теперь даже благодарен за это!

«Правда?» — сыронизировал внутренний голосок.

— Но на этом наши пути расходятся. Я не буду плясать под твою дудку!

Сделав шаг к нему, я вкрадчиво поинтересовался:

— А с чего ты решил, что придётся убивать невинных? — на мои губы наползла усмешка. — Речь идёт о Калимате — оплоте, в котором засели те, кто убил твою семью и тебя самого. Ты пойдёшь убивать не мирных жителей, не вырезать невинных. Ты пойдёшь убивать тех, кто сжёг твою деревню дотла.

— Нет, — Кен сделал шаг назад и отрицательно покачал головой. — Ты сам сказал, что вампиры вправе выбирать, кем они станут. Быть убийцей или начать жизнь с чистого листа — решать только мне. Я благодарен судьбе за то, что она дала мне второй шанс на эту жизнь…

«Ага, судьба ему дала второй шанс… Как же…»

— … И я сделал свой выбор. Месть — это не выход.

— Действительно… Позволять пришельцам убивать таких как ты — вот это настоящий путь добряка, — я фыркнул. — У твоей сестры яйца больше, чем у тебя.

Парень поджал губы.

— Она не будет в этом участвовать. Я не знаю, чем ты задурил ей голову, но я не позволю вовлекать мою сестру во всё это.

Я саркастически заметил:

— Вместо этого, ты прикончишь свою сестрёнку, стоит тебе лишь почувствовать запах её крови. Отличный план, мальчик!

— Я могу контролировать своего Зверя, — твёрдо возразил молодой охотник, буравя меня взглядом. — Да, это тяжело, но я не причиню вреда своей сестре. И тебе не позволю дальше отравлять её душу ядом. Она не станет убийцей и не будет во всём этом участвовать.