— Не можешь ты ничего контролировать, — хмыкнул. — Касаемо остального… Ариадна сама решит, что ей делать.

— Её разум отравлен твоими речами, — птенец поджал губы и покачал головой. — Месть — не облегчит страдания. Я поговорю со своей сестрой. На рассвете мы покинем лес.

— И куда ты хочешь отправиться? — я склонил голову к плечу.

Не стал говорить, что покинуть лес без моего разрешения не удастся. Пусть тешит себя иллюзиями. Я был более чем уверен, что Ариадна не согласится отказаться от обучения. Было даже интересно взглянуть на его реакцию, когда утром он получит отказ не от меня, — эдакого злодея в его глазах — а от родной младшей сестрёнки.

— Мы отправимся на восток. Перейдём горы, доберёмся до порта и отплывём на Драконьи острова. Там нам никто не причинит вреда.

— Спрятать голову в песок — это достойное решение проблем, не так ли? Твой отец проливал кровь за эти земли, готов был сражаться за вашу деревеньку, и делал это… — я грустно улыбнулся. — А ты так легко предал его.

Кен сделал несколько шагов вперёд и приблизился ко мне вплотную. Его взгляд полыхал ненавистью.

— Ты не знаешь моего отца.

— Знаю даже больше, чем, видимо, ты, — хмыкнул.

Я полностью контролировал обстановку. Как бы парень не был стремителен, я теперь на несколько голов выше его и себя прежнего. Седьмое поколение — это не просто «на два уровня выше». Восьмое — в пять раз могущественнее девятого. Седьмое — в пять раз превосходит восьмое. Это недостижимая сила для меня-прежнего.

— Ну? — я саркастически вскинул брови. — Что же ты? Дай мне повод снести тебе голову, мальчик.

На моих губах заиграла злая усмешка. Молодой охотник вздрогнул и сделал шаг назад. И ещё один.

— Ты — чудовище!

Покачав головой, он развернулся и быстрым шагом направился прочь, вглубь леса.

Что ж. Как говорили классики:

«Малолетний дебил».

Я направился в зал ратуши — пожалуй, именно это название было подходящим для «дома Старейшего».

Через некоторое время туда подошёл Силсиэр. Я сидел на троне и задумчиво изучал пол, на самом деле погрузившись мыслями в планирование, выстраивая схему захвата региона, заодно размышляя о запасных путях и выстраивая дополнительный план на случай непредвиденных обстоятельств. Нужно было много с кем поговорить и много чего ещё уладить.

Начинающий высший — иначе и не назвать — приблизился к подножью трона.

— Мне распорядиться, чтобы слуги сделали завтрак для вашей спутницы, Владыка? — сухо поинтересовался он.

Было видно, что сынишке Старейшего не нравится обращаться ко мне с подобными вопросами. Он хотел воевать, приключений, свершений, геройств! Вместо всего этого, ему нужно уточнять про завтраки. Позор, да и только! Он ведь уже целый высший! Ему полагаются совсем иные задачи!

— А где Геста? — уточнил я невпопад, всё ещё блуждая мыслями в своих планах.

Ответа не последовало. Я даже отвлёкся от размышлений и сфокусировал взгляд на вампире.

— Мне повторить вопрос?

— Она мертва, Владыка.

«Каво?» — даже внутренний голос прих… удивился.

Я коснулся пальцами тыльной стороны запястья и открыл информационное меню.

' Низший вампир: 127 ед.'

«Не пон…» — внутренний голос был в своём репертуаре.

Количество низших осталось неизменным с момента моего отбытия из леса.

Видимо моё недоумение отразилось на лице, поэтому Силсиэр пояснил. И слава Ночи, потому что внятно сформулировать вопрос у меня не получалось.

— Её убили.

— Кто её убил?.. — мои брови не желали возвращаться на место.

«Вот же она! — я недоумённо переводил взгляд с циферки на совсем ещё молодого высшего. — Может в поселении появился кто-то новый?..»

Парень поджал губы и опустил взгляд.

— Я задал тебе вопрос, — меня начало откровенно раздражать его поведение. Мысленным усилием перехватил связывающую нас нить и сжал. Не-мёртвый охнул, тут же схватившись за грудь.

— Ваш птенец! Её убил ваш птенец!

Наследник Шандара зажмурился и отвёл голову, словно ожидая наказания. Я отпустил связующую нас нить.

— Как он это сделал?.. — тихо поинтересовался. Внутри всё похолодело.

Я умудрился не заметить, когда девушку убили, вместе с тем обратив кого-то ещё. Судя по всему, те, кого обращали подчинённые мной вампиры, также получали «Печать Владыки». «По наследству», так сказать.

Поняв, что его убивать не собираются, текущий лидер ковена тихо выдохнул:

— Он выпил её кровь, полностью осушил, не смог себя контролировать… — и словно оправдываясь:

— Я ничего не мог сделать, Владыка! Он гораздо сильнее меня!

— Её похоронили?.. — спросил тихим бесцветным голосом.

Девушку было жаль. Она была по-своему доброй, заботилась об Ари. И пусть это было всего ничего по времени, но она единственная, кто проявлял заботу о дочери Родрика без моего приказа.

— Она лежит в крипте. Под залом… — молодой вон Шейн бросил вгляд в сторону дверки в углу, за троном.

Поднявшись, я двинулся туда. Сознание всё ещё не до конца улавливало происходящее — нужно было увидеть своими глазами, чтобы понять.

— Как это произошло? Ты не выполнил моё распоряжение? — поинтересовался через плечо.

Не-мёртвый сорвался с места и поспешил за мной.

— Нет, Владыка! Мы кормили его! Просто они… Они… — сын Старейшего нерешительно замолк.

— Прекрати мямлить, пока я не оторвал твою тупую башку! — рыкнул, протягивая руку и снимая с крючка ключ. Щёлкнул замок. Сняв его, повесил на крючок и скользнул в подвал.

— Она вызвалась позаботиться о нём. Я разрешил. Они провели вместе ночь… И он осушил её.

Я замер и на пятках повернулся к начавшему спускаться за мной вампиру. Тот замер и попятился.

— Они… Переспали?..

Наследник вон Шейна отвёл взгляд и быстро кивнул, стараясь не смотреть мне в глаза.

— И в порыве страсти мой птенец её высосал?

Новый быстрый кивок.

Я снял засов и отложил в сторону, после чего прошёл в комнату. По центру стояла монолитная каменная плита, на которой разместился деревянный гроб. Внутри лежала Геста.

— И ты допустил, чтобы они переспали?.. — мой голос стал вкрадчивым.

Сейчас девушка совсем не была похожа на себя-прежнюю. Больше всего она напоминала мумию. Плоть усохла, обнажив тонкие кости. Щёки ввалились, а обтянутый кожей череп щеголял чёрным пучком волос. Разложение почти не затронуло её тело. Только она была худой — буквально скелет, на который натянули чужую мраморно-белую кожу. Одеждой ей служило тонкое белоснежное платье-ночнушка, доходившее до колен.

— Владыка! Прошу вас! Я останавливал его! — вампир рухнул на колени. — Я делал всё, что вы велели! Он… Они… Ваш птенец…

— Что мой птенец? — я стремительно обернулся.

«А ведь я дал ей обещание…» — подумалось грустно.

— Стоило вам уйти, как он забрал власть над ковеном! — не выдержал Силсиэр. Осёкшись, он округлил глаза.

— Что он сделал?.. Ещё раз?.. — я вскинул брови.

— Он… Он гораздо сильнее всех нас, Владыка… — тихо начал наследник Шандара. — Первое время мне удавалось заставлять его слушаться, я кормил его, делал всё, как вы велели. А потом он почувствовал, что гораздо сильнее меня, и перестал слушаться. Начал отдавать распоряжения. Это он сказал, что будет тренировать клан. Я не мог ослушаться его… Он сказал, что иначе убьёт меня! Он сказал подчиняться ему!

Отпрыск старого носферату поднял на меня глаза:

— Прошу вас, Владыка!..

— Продолжай! — потребовал, перебивая нытьё.

Совсем ещё юный глава рода Шейн сглотнул.

— Он начал пользоваться положением. Я не мог ему ничего сделать, не мог потребовать чего-то — он угрожал убить меня!.. — парень выдохнул и медленно поднялся на ноги. Продолжил после короткой паузы:

— Гесту он не трогал. Она помогала ему освоиться, проводила с ним время и с моего распоряжения кормила его.

— Собой? — я уточнил.

— Нет! — Силсиэр округлил глаза. — Свиной кровью!..

Он осёкся: