Раньше дело обстояло иначе — община охотилась на деревенских. Теперь, когда поселение оградили частоколом, а внутри стали часто появляться Посланцы, делать это стало опасно. Впрочем, полакомиться человечинкой тоже удавалось, когда неосторожный путник или деревенский забредал слишком далеко от поселения.

Самое интересное — даже так они старались не убивать жертв, после насыщения обращая их. Вернее… Обращал Старейший. Сразу после того, как его детишки насыщались.

Сама Геста была дочерью из одной деревенской семьи, живущей в крайнем доме. В поисках диких ягод она забрела слишком далеко и её схватили. Вампиры привели её к Старейшему и ковен устроил пир, вдоволь наполнив кубки её кровью. Затем девушку чем-то напоили, — кровью, как она теперь понимает — после чего она умерла. Очнулась в подвале, в гробу.

Как я выяснил, обращение у низших было проще, переносилось легче — в принципе логично, учитывая, что крови вампира в организме низшего совсем немного. Вампирша почти ничего не помнила с тех времён. Произошло это около шести лет назад.

— Ты хотела бы увидеть семью снова? — неожиданно задал вопрос.

Вначале не-мёртвая уставилась на меня ошарашенно, словно у меня на лбу выросли рога. Затем отвела взгляд:

— Я для них мертва.

— Тем не менее. Думаю, они были бы рады узнать, что ты жива.

— Г… Господин?.. — она снова посмотрела на меня. В глубине её глаз поселился страх, густо замешанный с надеждой.

— Не буду ничего обещать, однако… — хмыкнул. — Кое-что я постараюсь сделать.

Через полтора часа обстоятельного «допроса» я отпустил девушку. Она сразу юркнула в комнатку под лестницей, расположенной в крыле по левую руку от входа.

Задумчиво побарабанил пальцами по подлокотнику. Я запросил у Эрдана три недели — двадцать один день. Из-за вынужденной задержки вечером останется двадцать. От Колтара до Венгарда шесть с половиной дней пути. Ещё столько же займёт обратная дорога — вот и получается я две недели потрачу лишь на дорогу. А мне ещё тут надо с птенцом разобраться.

Поцокав языком, открыл меню выхода из игры.

Глава девятая

Окружающий мир поблек, краски смазались, а затем потемнели, полностью залив всё окружающее пространство чернильной мглой.

Перед глазами появились вырезанные готические буквы багровых тонов.

«Вы желаете вернуться в свой мир?»

Я хотел было прожать согласие, как обратил внимание на то, что там, где-то за буквами, маячила какая-то светлая точка.

«Что это?..»

Я попробовал приглядеться и неожиданно для себя обнаружил, что точка начала приближаться, увеличиваясь в размерах, постепенно заполняя всё доступное пространство.

Чернильная мгла начала расступаться, сливаясь в единый тоннель, ведущий куда-то вперёд, к светлому пятну.

Удар сердца. Ещё один.

Светлое пятно заняло всё обозримое пространство.

Я резко вдохнул, набирая в грудь воздух, о чём почти сразу пожалел.

— Кх-ха!

Закашлявшись, повернулся на бок — судя по всему я лежал внутри какой-то ниши — и перегнулся через бортик ванны, в которой обнаружил себя. Начал отхаркивать влагу из лёгких. Зрение понемногу возвращалось.

Осмотрелся.

«М-мать…»

Я находился в Серых Пустошах. В той самой биоячейке, ранее заполненной розовой жидкостью, теперь просто влажной.

Перегнувшись через бортик, осторожно выполз наружу. Поднявшись на пошатывающихся конечностях, выпрямился.

«Первый раз было сложнее. Сейчас хоть мышцы работают…»

Бросил взгляд на своё вместилище, откуда выбрался. Из нутра торчало множество сомнительного вида трубок, ранее, вероятно, воткнутых в мой организм.

Хыркнув, двинулся к двери. С того момента, как я тут был прошлый раз, не поменялось совсем ничего — это была всё та же комната, сплошь состоящая из сегментированных частей серо-зеленой брони, так напоминающей хитиновые панцири. Пол был ребристым, покрытым идеально-прямыми костьми, аккуратно выложенными неизвестным архитектором и соединенными каким-то раствором.

На потолке, прямо над «яйцом», из которого я выполз, всё также висела механическая рука-манипулятор. В углу примостилась дверь из плоского серо-зелёного панциря, и простенький костяной рычаг возле.

Уверенно двинулся к выходу. Вернее попытался — тело слушалось слабо, потому движения давались с трудом, хотя и сильно легче, чем в первый раз. В итоге получилось, что я медленно «поплыл» к выходу. Опустил рычаг. Короткое шипение и хитиновая дверь медленно двинулась вверх, скрываясь в потолке. Моему взгляду предстали Пустоши.

Ветер гонял завихрения пепла, образуя небольшие смерчи. Свинцовое небо без солнца и облаков нависло над головой. Сделал шаг наружу. Под пальцами, подобно песку, зашуршал прах. Он был везде. Он заменял песок. Именно поэтому Пустоши назывались «Серыми». Впрочем, тут были и мелкие бисеринки такого же серого песка.

Слева от постройки, в которой я находился, возвышались серо-чёрные скалы из вполне обычного на вид камня. Справа простиралась пепельная пустыня. Впереди виднелись очертания какой-то постройки.

«Ну что ж… В срединном мире мне пока всё равно делать нечего…»

Приняв решение, сделал ещё один шаг. И ещё. С каждым движением это давалось всё легче.

При ближнем осмотрении, постройка оказалась чем-то вроде башни. Вытянутое строение одиноко стояло прямо посередь пепельной пустыни. Стенки были образованы всё тем же серо-зелёным хитином. Входа видно не было.

Обойдя по кругу, заприметил дверную панель — она буквально валялась в стороне от зиявшей дыры. Края прохода были словно расплавлены — видимо так дверь и «вырезали». Медленно двинулся вглубь.

Замер у входа. Внутри лежали трупы. Это были не человеческие и даже не гуманоидные тела, нет — то были едва ли не куски плоти с безобразными конечностями. Какие-то из тел были крупными и имели две огромные трёхпалые лапы, едва ли не больше самого тела. В противовес, у этих туш имелось ещё две маленькие «ручонки», как у тираннозавра.

Рядом валялись вытянутые куски плоти на длинных тонких лапках с длинными же хвостами. Ещё были похожие на мокриц плотные мясные туши разных размеров — от совсем небольших, с ладонь, до внушительных, с половину меня самого. Всех их объединяло наличие множества мелких сегментированных конечностей и хитиновый панцирь. Последний нередко был пробит в нескольких местах.

Я осторожно приблизился к ближайшей «мокрице» с пробитым хитином.

— Ну ты и мерзость… — прошептал под нос.

Словно откликаясь, над «мокрицей» появилась информационная табличка темного ядовито-зелёного оттенка.

«Дрон»

Вид: Зер’Гал.

Уровень: Примитивная сущность.

Угроза: Незначительная.

Съедобен.

Вспомнил, как в прошлый раз схавал мясного жука. Он был довольно вкусным — напоминал крабовые палочки.

«Это что же получается…» — оглядел заполненную трупами комнату. — «Мне их всех сожрать надо⁈ А попроще способа нет⁈»

Мои глаза округлились.

«Очки мутаций всё-таки нужны! Понадобится сожрать всё — сожрёшь всё. Один только жук дал целое очко, а тут таких, как тот жук, сотня наберётся!» — охладил меня внутренний голос.

Тяжело вздохнув, припомнил, что в прошлый раз с помощью мутации сделал себе лезвия в ладонях. Сконцентрировался. Плоть на ладони расступилась, выпуская наружу вытянутый плоский клинок, целиком состоящий из кости. Чуть волнистое лезвие зафиксировалось в запястных суставах, заблокировав мне возможность двигать кистью.

Наклонившись к мокрице, приноровился и со всей дури вогнал клинок в плоть твари, аккурат в рваную рану, оставленную на хитине неизвестным противником, вероятно давно ушедшим отсюда. По крайней мере я на это надеюсь.

«Внимание! Доступно поглощение!»

Вскинул бы брови в удивлении, но у меня их не было, потому просто приподнял лобную мышцу, отвечающую за это движение.