Особенно учитывая тот факт, что их прародитель вряд ли имеет в себе кровь Волхеор или Тремхтар. Скорее уж Носферату, учитывая набор зубов в боевой трансформации. Вряд ли он принадлежит к изначальному клану — Носферату те ещё уроды. Скорее какой-то ковен, причем не сильно близкий к изначальному роду — иначе на внешности это бы отразилось наверняка.

Исходя из этого, и учитывая, что Носферату анималы со способностями к метаморфозам своего тела, похожим на аналогичные у оборотней, вполне вероятно, что один из ковенов Носферату смог подчинить лес, подобно каким-нибудь эльфам. Почему бы и да.

Пока мы шли сквозь чащобу, поймал себя на мысли, что всё это вполне может оказаться ловушкой. Вампиры вполне могли заманить меня в западню, а затем использовать мою силу, чтобы «прокачать» себя. Ну а что? Я не самый сильный во всём мире, а их Старейший довольно опасный противник. Кто его знает, на что он способен.

Особенно учитывая его возраст, если он действительно застал конец войны, в которой зародилась вся раса вампиров. Полтора тысячелетия? С возрастом кровь вампира густеет, из-за чего не-мёртвый может перейти на новое поколение просто за счёт этого. С другой стороны, будь он полноценным высшим — сидел бы он тогда в лесу? Правил бы каким-то ноунейм-кланом? Вряд ли. Может он каитифф? То бишь изгнанник какого-то клана. Тогда чей? Точно не Волхеор, судя по боевой трансформации. Носферату? Где тогда уродливость? Мутант какой-то…

Одно я знаю точно — парочка таких, как он, точно задала бы мне жару. Вместо парочки — один старейшина и сотня его потомков. Или сколько их тут… Навалятся, обездвижат, а потом выкачают силу, прокачав себя.

Всё это откровенно настораживало. Я повернул голову и покосился на Ариадну, идущую позади. События последних суток сказались на ней. Лицо девушки осунулось и сейчас она уже думала не о мести, не о погибшем отце, а едва ли не вырубалась, механически переставляя ноги.

То ли ещё будет. Завтра её «накроет».

Ещё через двадцать минут мы вышли к «лесному посёлку». Иначе и не назовёшь. Здесь лес расступался и редел, в конце концов образуя поляну. В центре оной стоял двухэтажный добротный дом из бревен и досок, а среди редколесья разместились домишки-хижины поменьше.

У всех построек вампиров была отличительная черта — крыша была вытянутой и сильно заострённой кверху, вместе с тем, краями она почти касалась земли. Скаты и стены хижины были покрыты мхом и хвоей. По сути, это были скорее полуземлянки с треугольной крышей, чем обычные дома.

Сопровождавшие нас вампиры рассредоточились и быстро рассосались — кто по своим жилищам, а кто направился дежурить. По крайней мере, я заметил, что не все клыкастые пошли по домам, некоторые двинулись в обратную сторону или куда-то в глубь леса. Видимо, охрана у них тут налажена.

Мы прошли к центральному дому. Коновязи здесь не было, зато имелась открытая веранда с ограждением по периметру, к которому я и привязал лошадку. Старейшина распорядился стоящим возле входа двоим вампирам, чтобы накормили лошадь, после чего толкнул створки массивных дверей и прошёл внутрь жилища, приглашая следовать за ним.

Глава пятая

Внутри дом был роскошным. Как оказалось, здесь было не просто два этажа, а большой двухэтажный зал с верхним ярусом по периметру. Стены были украшены головами зверей, шкурами и рогами. У входа стоял большой каменный очаг. Через несколько метров разместился вытянутый деревяный стол. И не один — это было целых три стола, приставленных друг к другу и образующих один длинный.

В самом конце зала, на небольшом возвышении, стоял деревянный трон, устеленный шкурами и украшенный черепами зверей, рогами парнокопытных, а также зубами и когтями хищников.

За троном висела голова огромного волка, злобно скалившего пасть в сторону вошедших или сидящих за столом, буде такие тут появятся. В правом углу я заприметил дверцу. Должно быть она вела в покои cтарейшины.

От центра зала в стороны шло два небольших крыла с лестницами на второй этаж. Внизу, под лестницами, располагались кладовая, вход в подвал, и одна жилая комната. Вверху комнат было четыре, по две с каждой из сторон. Всё это я узнал немного позже.

Прародитель лесных вампиров прошёл к своему трону, устланному шкурами, и водрузил на него своё седалище. Затем указал ладонью на стол, аккурат близ трона. Там стояло несколько блюд, включая какую-то запеченную птицу, вроде курицы.

— Моя дочь накрыла стол для вас и вашей спутницы, Владыка.

Я посмотрел на Ариадну и чуть качнул головой. Она опустила взгляд и направилась к столу. Отодвинула деревянный резной стул и уселась. Взяв в руки деревянную же ложу, подвинула к себе какую-то серую кашу. Начала есть. Перевел взгляд на Шандара.

— Что ж… Позвольте спросить, Лорд.

Он замолчал.

«Надо же… Впервые кто-то ждёт моего разрешения. Обычно эта фраза — просто формальность».

Чуть качнул головой, изображая кивок, давая разрешение.

— Для чего вам «низшие»? Безусловно, я и мои дети готовы вступить в вашу армию, но… — он поморщился. — Будем честны — мы слабы. Даже я уступаю большинству «высших», не смотря на мой возраст. Любой «высший», даже целая армия, вступит к вам, стоит лишь заявить о себе. Почему мы? Зачем?..

Я хмыкнул.

— Говорите, что ваши дети готовы вступить в армию Владыки? — приподнял бровь.

Старейшина поморщился:

— Мой сын… Он очень молод. Он не знает времен, кроме «долгого лета». Очень гордый. Он больше не посмеет перечить.

Взгляд Шандара потемнел.

— Касаемо того, зачем нужны ты и твои «дети»… — я задумчиво посмотрел на Ариадну, прикидывающуюся мебелью и старающуюся есть как можно тише. — Да, они низшие, ты прав, но что мне мешает дать им Силу? Дать силу тебе?

Я перевел взгляд на вампира преклонного возраста. Его зрачки расширились — это была единственная реакция, которой он выдал своё изумление.

— Что мешает дать возможность… — я задумался над тем, как обозвать этих лесных вампиров и не обидеть собеседника. — … твоему роду занять новое место в мире? Приличествующее бессмертным.

Усмехнувшись, добавил:

— Грядёт новая эра. Нам нужны союзники в Великой войне. Только от таких как ты зависит будете вы истреблены или примкнёте к Владыке.

Я откровенно блефовал, играл на публику, но это сработало. Лицо Шандара окаменело, а зрачки чуть подрагивали.

На самом деле, его удивление было логичным. Дело в том, что так просто не принято. Высшие презирают низших, а те отвечают им злобой. Чтобы просто получить Дар крови и приобщиться к высшим хоть немного, хотя бы на один процент, необходимо служить высшему вампиру столетиями. Только тогда, может быть, но совершенно не обязательно, он даст каплю своей крови, напитанную его силой, которая на порядок поднимет возможности низшего.

Чтобы заслужить право стать полноценным высшим — нужно едва ли не спасти жизнь господина.

И вот тут во главу угла встаёт пресловутое разделение вампиров на кланы и ковены. Род — он же клан — и ковен — он же подрод, подклан. А ещё на «низших» — вампиров с четырнадцатого поколения — и «высших» с «лордами» и «изначальными».

Градация была проста:

Изначальными назывались вампиры до третьего поколения.

Истинными были не-мёртвые с четвёртого по седьмое поколение. Их же называли лордами.

Интересный факт заключался в том, что с первого по четвёртое поколение, Сородич считался чистокровным. С пятого уже всё — он терял репродуктивную функцию и переставал считаться носителем «не разбавленной» крови.

Вампиры с восьмого поколения по тринадцатое являлись так называемыми высшими.

Все остальные представители Сородичей, начиная с четырнадцатого поколения, были низшими.

И если опустить мутантов, грязнокровок, и взять за пример лишь «классических» низших, то они столь слабы, что практически не имеют отличительных черт кланов. Если у клана есть выраженная негативная особенность, как у носферату уродливая внешность, то низшие выходцы носферату могут выглядеть немного менее привлекательно. На этом их отличительные черты заканчиваются. Всё что у них остаётся — повышенная сила, обострённые рефлексы, уязвимость к огню, серебру, солнцу и определенным видам магии. Ну и бессмертие.