Это художественное произведение. Имена, персонажи, компании, места, события и инциденты являются либо продуктами воображения автора, либо используются фиктивным образом. Любое сходство с реальными людьми, живыми или мертвыми, или фактическими событиями, является случайным.

В тексте использованы слова песен таких групп и авторов, как: «Ария», «Харизма», «FunMode», Павел Иванов, «Король и Шут», «Кино», «Radio Tapok», «Би-2». Со всем уважением к авторам.

Часть первая

Пролог

Пустыня. Одинокая темная фигура, медленно бредущая вдаль. За спиной развевался когда-то черный, теперь выцветший плащ. То и дело в лицо путника летел песок. Порывистый ветер поднимал в воздух целые облака мелких частиц, заставляя щуриться и прикрываться рукой. Песок был везде. Он скрипел на зубах, хрустел под ногами в такт шагам. Он забивался за воротник, за голенище сапог.

Знойное солнце стояло в зените. Вся одежда странника на солнце выцвела и теперь, когда-то идеально черная, сейчас являла собой бледное подобие. Это был мужчина, худощавый. Он медленно переставлял ноги и тяжело дышал. Если приглядеться, можно заметить тёмную дымку, клубившуюся вокруг него. Возможно, она немного защищала его от воздействия ультрафиолета.

Мужчина упорно шёл вперёд. Казалось, он не замечает ни жаркого солнца, тяжело давившего на плечи, ни песка, забившегося в каждую складку. Его взгляд был устремлён куда-то вдаль. Туда, где под раскалённым небом дрожало марево.

И лишь иногда путник на мгновение замирал, прикрыв глаза, словно прислушиваясь к чему-то внутри себя. Тогда тёмная дымка вокруг него наливалась багрянцем, а руки сжимались в кулаки. Через пару мгновений он снова заставлял себя идти вперёд по раскалённому песку. К намеченной вдали цели…

Пара часовых лениво переговаривались на посту. Они стояли на южном входе в город, проверяя входящих и выходящих. С первых взымали мзду за вход — так положено правилами гильдии, которой принадлежала эта территория. Сегодня с южной стороны совсем никто не шел. Лишь пара игроков покинула город и скрылась в пустыне, видневшейся прямо от самых ворот.

Да и не удивительно! Сегодняшний день выдался необыкновенно жарким. Впрочем, опытным «Ящерам» было не впервой стоять на такой жаре — как-никак Колтар стоит на самой границе с пустыней!

Облачением обоим служила простая стеганая куртка-поддоспешник, поверх которой была надета кольчуга, а сверху — кираса. Поверх всего этого висела простая белая накидка с эмблемой, изображавшей профиль зеленого антропоморфного ящера с вытянутой зубастой пастью и ярко-желтыми глазами. Вооружением у обоих выступали длинные алебарды. На левой руке каждого висело по круглому деревянному щиту, обитому по краям металлом. На поясах висели чуть изогнутые мечи.

— Слушай, может холодненького эля бахнем, а? — не вытерпел первый.

Его напарник округлил глаза:

— Да ты чего! Наши штраф тут же впаяют! Ты ж сам знаешь!

Первый поморщился:

— Штрафы, блин, ещё придумали…

— Да тише ты! — товарищ заозирался. Вдруг кто подслушивает и доложит куда надо?

— Вот знаешь, Дир, — стражник, предложивший выпить на посту, мрачно сплюнул, — за@%ло меня всё это.

— Ты о чем? — названный Диром прекратил оглядываться и недоуменно взглянул на товарища.

— Да всё это, с-сука! Просто за@%ло! Правила какие-то, порядки! Туда не ходи, сюда не ходи, тут не сри, там не кашляй. Сколько можно⁈

— Тише-тише… — напарник поднял руки в примиряющем жесте. — Ты чего разошелся, друже?

— Да ничего! Бесит! Я как будто не играю, а работаю в психушке с эльфами и гномами. Дурка какая-то! Все искренне отыгрывают роль фантастических тварей, а сверху ещё приписывают ряд запретов! — охранник скорчил гримасу. Изменив тембр голоса, явно кому-то подражая, он продекламировал:

— Ой вон того на кол, он плохой, посмел оскорбить кого-то там! Ой вот этого теперь не впускаем и не выпускаем, он казьёль!

Дир хмыкнул.

— Да ладно тебе, Тоха, нам платят же. Норм фармим деньжат. Ниче делать даже не надо.

— Да задолбало, понимаешь⁈ — названный Тохой вскинул руку к горлу и несколько раз несильно ударил себя по кадыку. — Вот здесь вот уже сидит это всё. Чес слово — задолбало! Уйду я скоро.

Друзья замолчали.

— И… Куда подашься? — нерешительно спросил напарник спустя долгую минуту молчания.

— Да не знаю, — Тоха поморщился. — Сначала на континент пойду, а там на север подамся. Хлебные места, говорят.

Товарищи замолчали.

Внимание друзей привлекла одинокая фигура, медленно двигавшаяся со стороны пустыни по направлению к городу. Они заметили незнакомца не сразу — только когда тот приблизился к границе песка и нормальной земли.

— А это ещё кто? Что за перец?.. — Дир насторожился.

Фигура неспешно приближалась. Было видно, что путника шатает. Он явно пережил тяжелый переход по пустыне. Вряд ли то был игрок — у тех проблем с переходом пустыни никогда не возникало. Ну а какие проблемы могут быть у игроков? Выходишь из игры днем, заходишь ночью, да идешь. Либо сразу применяешь телепорт. Либо садишься на ездового питомца и с комфортом едешь. В конце концов были же и караваны, что едут через пустыню — всегда можно было присоединиться к обозу и ехать в крытой повозке, ни о чем не переживая!

Путник приближался медленно. Каждый его шаг напоминал походку восставшего мертвеца — рваный, ломаный, дерганный. Незнакомец загребал носками сапог землю, буквально волочился, но упрямо шел в направлении ворот. Лицо было скрыто капюшоном, из глубины которого на мир взирали алые уголья глаз. Напарники чуть ли не синхронно сглотнули и крепче сжали древки алебард.

Чужак приблизился. На плечи обоих стражников навалилась незримая тяжесть. Больше всего это напоминало жуткую усталость после тяжелого дня, в течении которого они непрерывно носили мешки с песком. Уши будто забило ватой, конечности стали тяжелыми, словно свинцовыми.

— Н-н… Н-налог! Три медяка! — проблеял Дир. Скорее рефлекторно, так как именно эту фразу он произносил каждый день по сотне раз вот уже третий месяц членства в клане.

Незнакомец молча вытащил из кармана крупную монету. Стражник протянул руку. Пугающий до глубины души путник буквально вложил поблескивающий кругляш в потную ладонь. Покачнувшись, молча побрел дальше, в город. Солнечный лучик скользнул по ладони часового, заставив монетку блеснуть золотом. Товарищи округлили глаза.

Их губы беззвучно шевельнулись. И если бы рядом был хоть кто-нибудь, умеющий читать по губам, то улыбнулся бы исконно русскому выражению. Оба стражника синхронно произнесли одно и то же слово:

— Охренеть!!

Удивляться было чему. В золотую монету входила сотня серебряных. А в серебряную — сотня медных. Это было куда больше, чем составляла пошлина за вход.

Глава первая

Скользнув в спасительную тень городских переулков, я почувствовал себя легче. Тело почти не слушалось. Голод, донимавший ещё сутки назад, притупился и теперь лишь вяло шевелился где-то внутри умирающего тела. Сил почти не осталось. Жажда также отсутствовала. Технически, она, конечно, была. Только тело, отчаявшееся получить хоть каплю влаги, отложило все желания на далекое будущее.

Так бывает, когда человеку очень хочется пить или кушать, но он сознательно откладывает потребность и отвлекается — например, на какое-нибудь важное дело. Либо когда человек находится в напряжении, в его жизни что-то происходит, либо он вынужден сохранять максимальную бдительность и не может позволить себе расслабиться — в любом из этих случаев простые потребности перестают ощущаться. Мозг просто снижает восприимчивость человека к ним. Они не уходят, но человек способен их не замечать.

Язык стал вялым, черствым. Что-либо сказать сейчас у меня не получилось бы, даже если я этого сильно захотел! Слизистая во рту огрубела и высохла. Горло давно саднило от жуткой сухости. Слюны практически не было, а то, что было, являло собой густую тяжелую массу, глотать которую было даже больно, учитывая состояние горла.