Паладин серьёзно посмотрел мне в глаза:

— Я помогу тебе попасть в Венгард.

Глава семнадцатая

Онтор повидал многое. Даже очень. Он пришёл в «Земли» амбициозным молодым бизнесменом, вложил кучу денег, сколотил мощнейший клан и с первых дней контролировал всё стальным кулаком.

Потом наступил период стагнации, когда выскочки разных кланов — особенно Шепот — начали проверять «Драконов» на прочность. Даже тогда он устоял, расширив влияние до двух клан-составов.

А затем пришёл упадок. Начались проблемы с бизнесом. Из-за игровой зависимости он стал мало уделять времени делам, вследствие чего его предприятие закономерно прогорело.

Пытаясь удержаться на плаву, ему стало некогда уделять время клану. Он оставил всё на офицеров и, как потом выяснилось, очень зря. Никому нельзя было верить. Кто раньше притворялся другом, за спиной вычищали запасы и шпионили на благо других кланов. Более успешных, по их мнению. Сначала «Драконы» начали терять сторонников, легко переманиваемых другими. Потом начали сдавать территории.

Пытаясь усидеть на двух стульях, Онтор упал с обоих и лишился всего. Примерно в это же время вышла обновление игры, навсегда перекроившее все системы в «Землях», сделав их приближёнными «к реализму» — в кавычках. Понеся колоссальные потери, клан окончательно распался.

Всё, что осталось у почти сорокалетнего мужчины — несчастная двушка, бутылка водки, да капсула виртпогружения. А ещё паладины. Ребята, в своё время делавшие с ним совместный квест Ордена Света. Они были единственными, кто остался верен главе распавшегося клана. Не все. Многие ушли, но те, кто остался, поддержали воина. Возможно, благодаря им он и не спился окончательно, ежедневно ради них заходя в игру.

Объединившись в отряд, навсегда покинув ряды клана «Драконорожденные», рыцари Света начали жизнь с чистого листа. Онтор в последний раз глянул на теперь уже пустой список клан-листа с единственным никнеймом в самом вверху — его собственным. Тяжело вздохнув, он прожал кнопку выхода. Так клан умер.

После этого, стражи Ордена в лице игроков двинулись в сторону Венгарда. У них не было возможности телепортироваться, как и достичь нужной точки в кратчайшее время. Их драконы были мертвы, лошадей и обоза также не было. Ничего не оставалось, кроме как двигаться пешим отрядом, преодолевая километры южного побережья, попеременно отражая нападения враждебных кланов. Это был долгий путь.

Альтернативой была сдача на милость врага. В этом случае их заперли бы в какой-нибудь тюрьме без права выхода и двумя вариантами: либо молча ждать милости годами, либо создавать нового персонажа и начинать «с нуля». Такой вариант развития событий не прельщал никого, поэтому бывшие «Драконы» приняли решение сражаться, не даваясь в руки врага живыми.

Всё, что им оставалось, это держать строй и медленно продвигаться вдоль побережья, теряя товарищей, одного за одним. Кто умирал — покидал группу и не возвращался. Для них начиналась новая игра, где-то далеко. Ближайшая точка возрождения находилась на крайнем севере полуострова. Они бы физически не достигли Венгарда малым отрядом, учитывая, что бывшие члены клана «Драконорожденные» стали целью номер один для всех кланов полуострова.

Тогда отряд потерял многих. Они двигались месяц, находясь в постоянном напряжении, буквально сражаясь за жизнь и истекая кровью. Кто не умирал в боях, падал потом в пути, от кровотечения, которое нечем было остановить. Энергии на заклинания исцеления почти не было, а те крохи, что успевали скопиться, быстро тратились во время стычек.

Когда отряд достиг окрестностей Дондардата, стало полегче. От них отвязались. Ещё через несколько дней остатки израненной группы прибыли под стены Венгарда. Им оказали помощь. Орден Света, в котором состояли паладины, принял их. Все, кто умудрился не сдохнуть до лазарета, в итоге выжили и получили новую точку возрождения — прямо в городе.

Заперевшись там, даже не думая вылезать, остатки когда-то мощнейшего клана посвятили себя чему-то новому — служению Ордену. Через некоторое время к городу стали приходить другие игроки из числа бывших «Драконорожденных». Кто-то был из тех, кого убили на пути. А кто-то просто одумался и решил вернуться «к своим», поняв, что в другом клане «атмосфера совсем не та». Онтор не возражал. Он не держал на ребят обиду, прекрасно понимая, чем они руководствовались.

Так отряд пополнился почти до сотни — едва ли не целый клан! Вот только против них теперь были силы куда большие, чем какая-то жалкая сотня, пусть и состоящая из рыцарей Света, в одиночку стоящих целой сотни простых игроков.

Тогда-то «Тени» впервые проверили их на прочность. Осадив Венгард, Чёрные Стражи, являвшиеся боевой элитой вражеского клана, пошли на приступ. В этом бою Онтор с боевыми товарищами одержали победу. Многих потеряли, но это было не страшно — точка возрождения находилась близко.

Так он думал.

А затем с разных концов начали поступать шепотки. Этот паладин не зашёл в игру, хотя обещал. Вон тот пропал и что-то не пишет в соцсети. А у третьего внезапно в игру написала жена и поинтересовалась, не заигрался ли её муж, попросив Онтора «выпнуть его в реал». И паладин бы и рад бы. Если бы не одно «НО».

Её мужа не было в сети.

Будь дело в большом клане, он даже не обратил бы на это внимание — ну подумаешь кто-то где-то потерялся. Сколько таких вот игроков уходит из игры? У кого-то появляются проблемы в жизни, кому-то просто надоедает — они же не обязаны отчитываться, почему ушли из игры. Только вот дело было не в крупном клане, а фактически в братстве, где все знали друг друга и стояли друг за друга горой.

Тогда воину впервые открылась страшная правда. Так он думал на тот момент, даже не представляя, что всё страшное находится далеко впереди.

Не придумав ничего лучше, он обратился к верховным святошам Ордена за помощью. Он до сих пор не понимал, что его на это толкнуло, но, как оказалось, это было верным направлением. Верховные лидеры Ордена будто ждали, пока Онтор придёт. Не отвечая ему, они отвели его в крипту и сказали, что скоро его вопросы отпадут сами собой. Он всё увидит сам.

Стоя в том зале перед символом одного из Светлых Богов, воин недоумевал, однако делал то, что ему велят, ведомый каким-то внутренним чутьём. А потом услышал потусторонний голос и потерял сознание.

Именно тогда ему раскрылось второе откровение — мир вокруг не был игрой. Совсем. Это был реальный мир, наполненный разумными существами из плоти и крови, имеющий своих богов и демонов. Это была не игра. А существо, которое с ним заговорило в крипте, было никем иным, как Пресветлым Оссиром, одним из семи общепризнанных богов Света этого мира.

Всё можно было бы списать на проработку, на прорывные технологии и крутое виртуальное погружение… Сознание воина отказывалось верить в то, что ему пытались донести. Перед глазами мелькали образы прошлого, а мир современности переплетался с миром магического средневековья. А потом его буквально выкинуло в пустую светлую комнату без окон с ярко-белыми стенами, состоящими из клубящейся энергии Света. Здесь находились они. Те самые паладины, которые «вышли из игры, но не вернулись в реал». Онтор знал каждого из них лично.

Ещё не осознавая произошедшее, ощущая себя, как в бреду, он завёл разговор, от которого по спине побежал сонм мурашек. Каждый из его боевых товарищей был мёртв. Кто-то просил передать привет жене. Кто-то просил отключить его от капсулы, которая по-прежнему считала тело живым. Дескать, из-за этого не получалось уйти на перерождение.

Ещё несколько просили забрать их с собой. Они говорили, что являются единственными кормильцами в семье. Они хватали его за руки, за плечи, молили о помощи.

Сначала воин пытался как-то выпутаться, но вскоре его боевые товарищи разделились на две группы. Одни стояли в стороне и грустно смотрели, а вторые… Набросились на него. Он почувствовал, как его затягивает что-то, находившееся позади. Как Онтор ни старался, повернуться не удавалось. Его начало всасывать спиной вперёд. В ушах набатом стучала кровь, а сердце гулко долбило в грудную клетку.