Ронсон покачал головой.

— Знаю. Всегда работает, — он усмехнулся в усы. — Не первый год капитанствую.

Укрыв уже заснувших низших сеном и лапником, чтобы их не коснулись даже непрямые лучи солнца, присел подле костерка. День будет длинным. Моя задача — проследить за погрузкой подвод. Разгружает их на месте Пересмешник и его команда.

По плану, Палец главы Лиги должен был принять телеги, быстро вскрыть ящики и бочки, а затем вытряхнуть оттуда одеревеневшие тела. После этого нужно загрузить «тару» назад и отправить повозку в обратный путь. И так целый день.

Чтобы ускорить процесс, проходить решили через двое ворот. Подводы должны были въехать в одни ворота и выехать в другие. Так риск будет снижен и не возникнет вопросов, почему один и тот же человек ездит туда-сюда. По прибытии к точке погрузки, возничего необходимо было сменить, потому как он уже прошёл через двое ворот и везде посветил своим лицом, даже пусть и отчасти скрытым соломенной шляпой. Разумеется, далеко не факт, что при выезде «Ящеры» обратят на какого-то крестьянина внимание, потому что обычно охранников интересуют въезжающие, а не выезжающие, но бережёного Ночь бережёт.

Глава двадцать вторая

Солнце стояло в зените. День только начался, а его яркие лучи уже не стесняясь освещали землю. С западной стороны города мирно существовала пустыня. Ветер подбирал горсти песка и нещадно бросал в сторону города, с каждым годом подвигая границы в сторону крепостной стены.

В городе было тихо. Каменная кладка улиц пустовала. Никто не радовался погожему деньку, не вывешивал мокрые вещи и не получал удовольствие от солнечных ванн. Сегодня не торговали лавочники, не бегали вездесущие мальчишки-посыльные. Жители попрятались по своим домам и затихли, словно муравьи перед дождём.

Казалось, будто город вымер. Злой чародей щёлкнул пальцами и в одночасье стёр всех жителей, оставив лишь каменные и деревянные дома, да лавки, как напоминание о живущей здесь когда-то цивилизации.

Тоже самое происходило снаружи. Дома подле крепостной стены, таверна — всё было заброшено. Будто неизвестный художник нарисовал картину, но забыл оживить её, добавить жителей, из-за чего вместо уютной пасторали получилась мрачная постапокалептическая картина мёртвого мира, что выглядел так, будто его только-только покинули, отошли на пару минут и сейчас уже должны вернуться.

По земле пронеслась стремительная крылатая тень. По камню улиц раздался топот множества ног. Объединившиеся в отряды игроки гильдии «Ящеры» спешили на крепостные стены. Сегодня у них будет жаркий денёк. Перед городом выстроилась вражеская армия. Ряды ламеллярных доспехов поблескивали в лучах солнца, отражаясь зайчиками в глаза защитников Калимата.

Вражеские игроки были вооружены чем угодно — копья, топоры, мечи, булавы. Разделённые на отряды от десяти до тридцати человек, они скорее напоминали разношёрстную толпу, чем армию. Разве что построились более или менее ровно. Так подумал бы любой, не знай подлинного мастерства иномирян. Даже их странные и разношёрстные группы были созданы со строго определённой целью — дополнить друг друга.

За спинами боевых отрядов расположилось несколько больших ярко-красных шатров командования. Над рядами противника реяли знамёна. Небесная синь полотна была окантована золотым орнаментом. Прямо по центру зияли ярко-золотые буквы:

«РУСЫ»

Сегодня гильдия «РУСЫ» сразится с гильдией «Ящеры», устроив эпохальное событие, прозванное впоследствии «Русы против Ящеров. Битва за Калимат».

Нападать первым никто не спешил. Защитники города выжидали на стенах, а осаждающие построились в отдалении, чтобы не долетали вражеские снаряды. Стоявшая под стенами армия не спешила идти в наступление. Все ждали.

В небесной выси уже несколько часов летал багровый дракон. Защитники пытались сбить его, наводили башенные стреломёты, выпускали начинённые магией снаряды. Всё тщетно. Крылатый ящер легко уклонялся от выстрелов, а от прицельной магии защищался собственной. Свою лепту вносил опытный наездник, отклоняющий некоторые снаряды и контратакующий, чтобы стрелять защитникам было неповадно.

В конце концов, обороняющаяся гильдия перестала впустую тратить энергию и снаряды, вместо этого выжидая и отгоняя крылатого врага, если тот думал пойти на снижение. Десятки башенных стреломётов хищно рыскали носами, следя за траекторией полёта и в любой момент готовые атаковать. Над городом реяли флаги с изображением головы антропоморфного ящера с ярко-зелёной чешуёй и янтарно-жёлтыми глазами с вертикальным зрачком.

По дороге с юга выехала кавалькада. Это была не просто конная процессия. Воочию перед глазами как осаждающих, так и защитников, предстали настоящие парнокопытные танки. Бронированные лошади мощными движениями вспарывали воздух, глубоко взрыхляя копытами почву, тараном устремляясь к одной им ведомой цели.

На спинах восседали подлинные цельнометаллические рыцари. Почти двухметровые латники, с ног до головы закованные в громоздкие доспехи, вооружённые глефами и снаряжённые ростовыми щитами, являли собой будто продолжение своих коней, подобно кентаврам сливаясь с лошадиной частью, двигаясь, как единое целое. К сёдлам боевых скакунов крепились массивные двуручные мечи. Доспехи боевой единицы, образованной могучим воителем и его лошадью, поблескивали в лучах дневного солнца латунными переливами.

Процессия приблизилась быстро. По земле разносился топот множества лошадиных копыт, создавая впечатление неотвратимой конной лавы. И пусть всадников было что-то около пятидесяти, они стоили нескольких сотен, готовые смести любое укрепление, и любой строй. Спрятаться от них можно было только на крепостной стене.

Процессия начала медленно притормаживать и заворачивать, чтобы сделать крюк. Сначала кавалькада сбросила скорость, а затем вовсе остановилась в отдалении. Ехавший впереди всех воин перекинул бронированную ногу через круп и грузно спрыгнул на землю. К седлу его боевого скакуна крепился двуручник. Он осторожно привязал туда же и глефу. Перехватив щит двумя руками, одним движением вбил его в землю, заставив стоять вертикально. Силы паладину было не занимать.

Убедившись, что щит стоит ровно, двинулся в направлении рядов «Русов».

Видя, что приближающийся боец один, ещё и безоружен, игроки расслабились. Их предупреждали, что прибудет союзник, но, если честно, они думали, что придёт армия, а не всего около пяти десятков каких-то рыцарей. Может быть, они и были сильны, если судить по внешнему виду, — такие доспехи без прокачки не поносишь! — но в тоже время их было всего пять десятков! Что они могут сделать?

Грузный воитель приблизился к рядам гильдейцев. Оказалось, что он возвышается над ними на несколько голов! Стоявшие ближе всего бойцы поёжились.

— Мне нужен ваш командир, — глухо раздалось из-под закрытого шлема.

— Жди тут! — бросил ему один из солдат и кинулся к шатру позади рядов, докладывать руководству гильдии.

Ответ пришёл почти сразу. Примчавшийся рядовой член клана сообщил, что паладина приглашали на разговор. Пройдя мимо посторонившихся «Русов», ходячий танк двинулся в сторону самого большого тёмно-красного шатра с золотой вышивкой. В отдалении приземлился дракон.

Глава «Русов» был раздражён. Пол ночи его клан добирался до Калимата, чтобы ранним утром осадить город. Через пару часов нужно было начинать штурм, а войск союзников было не видно. Они буквально были единственными, кто прибыл к городу!

Магистр Эрданион, прибыл немногим позже. На возмущения командира «Русов», холодно напомнил, кто именно их спонсирует и благодаря кому предводитель армии находится у руля гильдии. Без денег, ежедневного жалования, игроки просто не стали бы участвовать во всём этом. Всё, что их привлекало — выгода.

Что уж говорить! Сам лидер «Русов» не стал бы занимать эту должность, если бы не спонсирование. Просто не было смысла — слишком слаб он был, а значит и повести клан к процветанию не смог бы. В Мастера идут только машины игрового мира, снаряженные по самую маковку.