— Конечно, господин! — поклонившись, вампирша засеменила прочь.

— Ты её запугал, — раздался за спиной чуть насмешливый девичий голос.

— Низшие боятся Высших, как огня, — пояснил, обернувшись.

Молодая охотница, дочь Родрика, стояла, подпирая плечом угол, и безразлично наблюдала за происходящим.

— М-м… Вот оно что.

— Как ты?

— Когда мы начнём тренировки? — мой вопрос был проигнорирован.

— Сегодня, если ты готова. Затем в пути. С утра выдвигаемся на южное побережье.

— Зачем? — новый вопрос от неё.

— Надо, — отрезал. Ариадна поджала губы, но не ответила.

Вздохнув, смягчился:

— Я обучу тебя убивать Посланцев, но тебе придётся поскитаться по миру со мной. Теперь ты официально моя ученица и будешь следовать за мной хвостом.

— Я поняла, — бросила девушка безэмоционально.

То ли обиделась, что вряд ли, то ли недавняя трагедия всё ещё давит на неё тяжелым грузом. Скорее второе.

«Новый ученик: Ариадна»

«Система как обычно…»

Только я водрузил своё седалище на трон, как буквально через несколько минут в зал вошёл Силсиэр. Кто бы сомневался, что его изберут представителем и он будет возглавлять клан в моё отсутствие. Он единственный высший. Однако, я дал право выбора, теперь это их решение и пенять, если что, им будет не на кого — кроме как на себя.

— Я пришёл, как вы приказали, Владыка, — отчеканил вампир, буравя меня взглядом.

— Ненавидишь меня за то, что даю тебе шанс на новую жизнь? — хмыкнул. — Чего бы ты добился без меня? Пресмыкался бы перед Шандаром? Вечно мечтал бы о походах, но максимум, что тебе было бы позволено, так это охранять лесные границы? Со мной у тебя есть шанс возвыситься. Ты уже стал высшим, а дальше, благодаря мне, можешь перейти ещё на ступень, и не одну, вскоре даже перегнав своего отца. Так стоит ли ненавидеть меня? Это не рационально.

«Убить бы его по-хорошему…» — мелькнула подлая мыслишка.

Парень не забудет произошедшего. Будет ненавидеть, спрячет ненависть под маской подчинения, но пройдут годы и однажды он вонзит в спину нож. Тогда, когда я не буду этого ждать. У вампиров очень долгая память. Они ничего не забывают. Сейчас он слаб, но понимает, что с моей помощью может набраться силы, и вот тогда…

Я одёрнул себя:

«Убивать всех, кто меня ненавидит — как минимум нерационально. А вот убрать его при первой возможности, отправить охранять какой-нибудь дальний блокпост — очень даже неплохая идея. До тех пор — он мне ещё послужит. Тем более, что и сил у него буквально нет. Он даже не поцарапает меня…»

«А Ариадну?» — гаденько хихикнул голосок внутри.

«Заткнись…»

Хихиканье повторилось.

— Вы правы, Владыка. Я прошу прощения за свою дерзость. Я… Ещё не привык к новому статусу, — сухо обронил вампирёныш.

Я хмыкнул.

«Охотно верю, ага…»

— Мне кое-что нужно от тебя. Ты лучший мечник из всех вампиров, обитающих в этом лесу. Верно?

— Это так, Владыка.

— Покажи, что ты умеешь.

Поднявшись с трона, направился к выходу. Силсиэр сначала удивился, но вскоре за спиной послышались его шаги. Мы вышли из зала. Я сразу прошёл на участок перед домом и замер, выжидая, пока новоявленный глава ковена позаимствует меч у одного из вампиров, охранявших дом снаружи.

— Атакуй не стесняясь. Покажи максимум своих умений, — распорядился я и приготовился. Мало ли на что способен этот сопляк. Не стоит недооценивать противника.

Тщательно пытаясь скрыть торжествующий блеск в глазах, парень вышел передо мной, размял шею, подвигал плечами, привыкая к весу… и неожиданно атаковал.

Ну это он думал, что неожиданно. Я сделал подсечку и толкнул новоявленного высшего в локоть, заставив шмякнуться наземь.

— Ещё раз.

С рыком вскочив, не отвлекаясь на показуху, приемник Шандара обратился мельницей, обрушив на меня град стремительных ударов. Ну вернее это так выглядело для низших. Для меня же… Медленно. И из-за этого я видел все ошибки, которые он совершал. Даже толком не владея мечом, уж ошибки я видеть умел — сотни сражений с разного рода мечниками научили меня, прирождённого убийцу, отличать умелых мечников и их подобие, компенсирующее навыки своей скоростью.

Помучив паренька минут пять, так и не дав ему меня коснуться, просто подсёк сразу обе ноги и резко толкнул в грудь, выбивая дыхание и припечатывая к земле.

— Бой окончен. Я увидел, что хотел.

Огляделся. Пока мы «сражались» — если это можно так назвать — вокруг скопилось порядка двух десятков вампиров. Поморщился.

— Теперь слушай, — вперил в парня презрительный взгляд. Позорище, не дотягивающее даже до моих худших противников. — Каждые два дня ты будешь до упора тренировать всех членов ковена на групповых занятиях.

Увидев в глазах непонимание, добавил:

— Ещё раз. Не каждые три дня, как сейчас, а каждые два, и длительность тренировок будет увеличена. Сколько времени проводится обычная тренировка?

— Час… — ответил вампирёныш, даже забыв о неприязни ко мне. Он поднялся с земли и отряхнулся.

— С этого дня тренировки будут проходить три часа. Если узнаю, что вы отлыниваете, тренируетесь плохо или не стараетесь…

Сконцентрировался на нитях, тянущихся из моего солнечного сплетения к окружающим вампирам, и слегка сжал их.

Лица окружающих зевак стали белее мела. И это при том, что они без того бледные! Парадокс!

Силсиэр судорожно сглотнул и потёр грудь в области сердца.

— Я предупредил.

— Всё будет исполнено, Владыка… — пошатнувшись, тяжело кивнул новый глава рода. В его глазах мелькнула обречённость.

Я скрылся в доме, напоследок бросив через плечо:

— Не забудьте накормить мою лошадь.

Глава восьмая

Ариадна сидела за столом, опустив голову на сложенные на столешнице руки. Я приблизился. Чуткий слух уловил мерное дыхание. Спит.

«Ну вот и потренировались…»

Мысленно хмыкнув, осторожно взял девушку на руки. Стоило мне понести её в комнату, как глазки спящей раскрылись и она судорожно вцепилась в меня. Девичье тело напряглось в моих руках.

Она прохрипела:

— Что⁈ Куда⁇..

— Тш-ш… Спать.

— Но мы же… Тренировку… — охотница расслабилась. В глубине ясных голубых глаз я разглядел тоску и затаённую боль, которую она так старалась скрыть под дерзостью и холодностью.

— Ты успеешь натренироваться. Ты ничего не упустишь, — постарался успокоить её.

Взойдя по лестнице, внёс в комнату и положил на кровать.

— А сейчас спи.

Губы дочери Родрика дрожали. Было видно, что у неё словно комок застрял в горле — она не могла вымолвить ни слова. По щеке Ариадны скользнула слезинка. Кажется стресс, доселе скрываемый под маской, всё-таки прорвался.

Желая как-то утешить, я прижал девушку к себе, обнял одной рукой. Нежно поцеловал в макушку.

— Всё будет хорошо…

Неожиданно крепкие тонкие ручки обняли меня, а хрупкое тельце вжалось мне в грудь. Плечи охотницы затряслись в рыданиях. Послышались всхлипы.

Я не знал, что нужно делать в таких случаях. Как-то с кинжалами и противниками, желающими тебя убить, слегка проще, чем с плачущей особой женского пола.

Прижав её к себе сильнее, начал чуть заметно покачиваться, шепча невнятно:

— Ш-ш-ш… Всё будет хорошо…

Продолжая в том же темпе покачиваться и что-то шептать, я добавил поглаживания по спине. Вместе с Ари погрузился в собственные воспоминания.

Вряд ли мои «успокаивания» подействовали, однако вскоре, совсем незаметно для меня, вдоволь нарыдавшись дочь Родрика попросту уснула. Я заметил это, когда случайно отвлёкся от размышлений о тяжелой судьбе, о жизни и смерти и о нашем месте в этом бренном мире. Ариадна тихо спала, выпустив всё накопившееся потоками солёных слёз. Безмятежное во сне личико больше не было озарено страданиями.

Я вздохнул и аккуратно уложил Ариадну в постель. Накрыл одеялом.

— Спи. Тебя ждёт тяжелая жизнь. Нужно хоть немного к ней подготовиться… — прошептал я грустно. Наклонившись, поцеловал в лоб.