Напоследок погладив девушку по волосам, поднялся и покинул комнату. Спустившись в зал, задумчиво уселся на трон и не заметил, как сам погрузился в дрёму…

Ветви больно хлестали по лицу. В голые стопы врезались мелкие высохшие палочки, шишки и камни.

Я бежал вперёд. Только вперёд. Там, на севере, находилась цель. Я даже не знал какая — да и мне было всё равно, если честно. Голод и некое внутреннее чутьё гнало вперёд. К цели.

Зацепившись за какую-то ветку давно изодранной в клочья одеждой, я покатился кубарем по земле. Впрочем, тут же вскочил на ноги и бросился вперёд, не обращая внимания на ссадины и раны, тут же начавшие заживать, одержимый маниакальным желанием скорее достичь заветной цели.

Не знаю, сколько бежал, но вскоре лес расступился, выплюнув меня на опушку другого леса — тёмного. Нутро сжалось, ощущая опасность. Хищное чутьё говорило, что меня явно заметили, но большего определить я не мог.

Движимый инстинктами и фанатичным желанием достичь ставшей совсем близко цели, осторожно двинулся в новый, такой чужеродный и такой манящий лес. Раздался тихий свист. Плечо ожгло вспышкой боли.

Бросив взгляд, увидел торчащий из плеча арбалетный болт. Снова свист и второй пробил бедро. Я зарычал, тут же бросившись прочь — в этом лесу явно делать было нечего несмотря на то, что где-то рядом была заветная цель. Инстинкт самосохранения велел убираться из западни. Только было уже поздно.

Со всех сторон навалилились чужеродно пахнущие тёмные фигуры. Раскидать их не получилось. Одного, кажется, удалось ранить. Затем мои руки скрутили за спиной, ноги связали, а в рот засунули кляп. Резкий удар по голове отправил сознание в блаженное небытие, где не было ни жажды, ни фанатичного желания достичь некой цели.

Проснулся рывком. Ещё не успел ничего понять, а взгляд уже сфокусировался на двери в зал.

«Опять этот сон…»

«Ну как „этот“. Теперь антураж был немного иным. Даже можно сказать, что знакомым…»

Додумать мысль не успел — в зал вошел Силсиэр.

— Владыка. Мои люди схватили «дикого» у границ леса. Мы не стали убивать его, как делали раньше. Что нам с ним делать?

Я сделал в памяти пометку, что нужно изучить общество «лесных вампиров» — те же «правила обороны леса». Защита защитой, но, мне не нужно, чтобы страдали деревенские. Я совсем не знаю, на кого охотятся «лесные», чем питаются и какие устои бытовали до моего прихода — всё это нужно узнать и при необходимости изменить. А то это их «как делали раньше» — ещё пойдут и «как делали раньше» вскроют пару жителей деревни.

— Где он сейчас?

— Перед домом, Владыка. Прикажете ввести?

— Нет, — отмахнулся.

Поднявшись на ноги, двинулся наружу. Что там ещё за «дикий»?

Прямо перед домом двое низших фиксировали пленника, прижимали его к земле. Руки «дикого» были связаны за спиной, а ноги плотно перемотаны верёвкой. На голове надет тканевый мешок. Несмотря на все предосторожности, он всё равно пытался вырваться, непрестанно дёргаясь и выкручиваясь с такой силой, что даже связанный доставлял хлопоты своим конвоирам.

Стоило мне показаться на веранде, как пленник затих, будто вслушиваясь. Я приблизился и присел подле него на корточки. Ноздри защекотал смутно-знакомый запах.

«Только откуда я его знаю…»

В груди что-то шевельнулось, а Зверь внутри хищно повёл носом, втянув исходящие от пленника флюиды.

На основе поступающих от рецепторов информации, мозг начал выдавать информацию:

«Вампир. Молодой. Почему-то знакомый…»

Я поправил себя:

«Не просто молодой, а только что обращённый. Птенец. Но чей…»

Мелькнуло смутное узнавание. В голове забрезжила догадка. Желая опровергнуть её, либо подтвердить, протянул руку и сдёрнул мешок. На меня уставились глаза подлинного наркомана, которому нужна была доза. Знакомое лицо, заляпанное кровью и грязью, было искажено гримасой отчаяния. Рот с удлинившимися клыками кривился в болезненной жажде. Губы что-то беспрестанно шептали, а глаза лихорадочно шарили по моему лицу. Зрачки подрагивали, то сужаясь, то расширяясь.

Главным было не это.

Я перешёл на магическое зрение, окончательно убеждаясь в своей правоте. Узнаваемый изумрудный огонёк перемежался с багровым пламенем. Процесс обращения ещё не завершён.

Основные изменения организма уже закончились, но более тонкие, глубинные, в том числе и на уровне генома, пока ещё продолжались.

Однако, я выяснил главное. Ошибки быть не могло — это действительно был он.

«Значит всё-таки выжил…»

— Если тебя развяжут — не будешь дёргаться? — спросил, особо не рассчитывая на ответ. То ли хрип, то ли рык подтвердили мою догадку. Впрочем, где-то в глубине зрачков забрезжил разум.

— Он дикарь. Обычно мы…

— Заткнись, — оборвал Силсиэра.

Я выпустил толику энергии в пальцы и сформировал на ногте простенькое лезвие, сотканное из тьмы. Приставил его к своему запястью и медленно провёл вдоль, дабы не резать жилы. Пронаблюдал, как канавка стремительно заполняется кровью.

Полностью контролируя регенерацию, не позволяя организму быстро залечить рану, поднёс запястье к носу пленника. В следующий миг тот хитро дёрнулся и со всей дури впился зубами в мою плоть, сразу же начав жадно всасывать живительную жидкость.

Я поморщился, сдержав шипение.

«Больно, сучоныш!»

— Развяжите его.

Настороженные взгляды не пропали, но ослушаться никто не посмел. Путы быстро сняли, освободив парня. Сразу же сев на корточки, тот обхватил моё предплечье обеими руками и прекратил впиваться зубами, начав просто всасывать непрерывно бегущую кровь.

Глоток, ещё один, новый…

Я заметил, как зрачки парня стабилизировались, а радужка вернула обычный человеческий цвет.

— Довольно.

Меня проигнорировали.

Схватив «дикого» за волосы, рывком оторвал от запястья, выпрямляясь и ещё и добавляя ногой в грудь. Отлетев на добрых пару метров, тот резво вскочил и угрожающе зашипел, а затем судорожно начал озираться по сторонам. Рана на запястье затянулась, а кровь впиталась в кожу.

— Ну? Не пришёл в себя? — я выпустил когти.

Взгляд парня начал проясняться. Появилась растерянность и непонимание. Затем мелькнул страх.

— Тише. Вокруг не враги, — проговорил ровным тоном, выставив раскрытые ладони вперёд. Когти предусмотрительно убрал.

— Т… Т-ты?.. Что происходит?.. — новообращённый непонимающе уставился на свои грязные и заляпанные кровью руки. Перевёл взгляд на окружающих его не-мёртвых. — Где я?.. Ч… Ч-что я⁈

Он посмотрел на меня.

— Что произошло⁈ Почему я жив⁈

— Ты в вампирском лесу. Что же касается твоего второго вопроса… — усмехнулся. — Жизнь решила дать тебе второй шанс, чтобы ты мог отомстить за родителей. Ты — мой птенец. Вампир.

— Что ты со мной сделал⁈ — совсем недавно инициированный, он едва не кричал на меня. — Ты сделал меня чудовищем!!

Он рухнул на колени:

— Прошу! Убей! Убей меня!!

Я поморщился:

— Новообращённые очень нестабильны. Эта жажда со временем пройдёт и тебе не потребуется так много крови. Сейчас твой организм перестраивается, поэтому требует кровь. Как только перестройка закончится, ты сможешь вернуться к обычной пище и пить кровь реже.

— Ты сделал меня убийцей!! — с ненавистью прорычал парень. В его глазах зажглась злоба.

— Вовсе нет. Я дал тебе новую жизнь и возможности. Второй шанс, если угодно, — хмыкнул. — Тебя никто не заставляет убивать. Ты сам волен делать свой выбор и сам волен решать, как поступить.

Ненависть потухла.

— Я… Я должен теперь убивать, чтобы выжить… — в голосе засквозило отчаяние.

— Нет. Есть достаточно нелетальных способов кормления, — пожал плечами.

— Но почему? Почему ты просто не дал мне сдохнуть⁈ — новообращённый едва не рыдал. — Зачем мне теперь жизнь без… Без тех, кто умер⁈ Мой отец мёртв!! Моя сестра мертва!! Эти ублюдки… Они… — он замолчал.