Ответ вышел совсем не тот, которого я ожидал. Силсиэр… рассмеялся! Его хохот разнёсся по округе. Я поморщился. Можно было бы убить его, но мне очень нужны вампиры — в одиночку войну не выиграть. Сейчас любая армия подойдёт. Особенно с учётом моей возможности «прокачать» их.

Смех затих.

— Ты один. Нас в несколько раз больше. Да, ты убьёшь часть из нас, но в конечном счёте ты станешь нашей пищей.

«Он идиот?..»

Вампир надменно усмехнулся и развёл руки в стороны. Из чащи начали выдвигаться тёмные фигуры. По одному, по двое, закутанные в темные одежды, они едва ли не материализовались из теней и выходили к самой границе, где замирали, готовые к бою. И их было много.

Так продолжалось до тех пор, пока пространство на ближайшие полсотни метров в обе стороны не было заполнено тёмными фигурами.

«Интересно, чем они питаются? Такой ораве кушать нужно много…»

Я наклонил голову к плечу и усмехнулся.

— То есть по-хорошему вы не хотите…

Повинуясь моей воле, тщательно сдерживаемая внутри Сила рванула наружу, заполняя ауру, раскрывая её. Больше всего это было похоже на легкие, на набирание в грудь воздуха. Словно после длительного сдерживания я наконец-то мог вдохнуть полной грудью. И я действительно набрал воздуха в грудь, раскрывая альвеолы и наполняя их кислородом, как моя аура наполнялась Силой.

«Аура Крови».

«Аура Тьмы».

Я не активировал боевой режим ауры, но и не сдерживал её больше, раскрыв на всю. В тоже время, не растягивал её, позволив заполнить столько пространства, сколько было нужно.

Две силы — Кровь и Тьма — слились в ауре воедино, создав нечто новое, комбинированное, в несколько раз более могущественное, чем когда эти силы заполняют ауру по отдельности. Даже и не знаю, как это назвать — «Аура Мрака»? Или может «Багровая Тьма»? Первый вариант мне нравился больше.

Я прислушался к ощущениям. Теперь я чувствовал каждого, кто присутствовал в области действия моей ауры и даже немного за ней. Ощущалась Ариадна, в страхе замершая возле моей лошади изумрудным подрагивающим огоньком. Я постарался любым возможным способом отгородить её от воздействия своей ауры, направив потоки так, чтобы они едва касались её.

Ощущалась моя лошадь — багровым пламенем стоящая возле девочки. Последний факт удивил — что-то с моей лошадью было не так, но я обдумаю это позже.

Ещё ощущался десяток вампиров, медленно обходивший нас по кругу, намереваясь подобраться сзади и атаковать Ариадну, а затем и меня со спины. Это объясняло, для чего Силсиэр устроил этот фарс. Впрочем, после того, как я активировал ауру, все замерли. Я буквально почувствовал, как у группы вампиров, пытавшихся зайти за спину, сразу пропало всякое желание нападать. То же ощущалось и у других.

То был не ужас и даже не страх, вовсе нет. Просто они не могли пересилить себя и напасть на противника, который был сильнее не просто в несколько раз, а скорее в несколько десятков, если не сотен, раз! Они все умрут. Это понимал каждый из них. И они не хотели умирать.

Неожиданно из тьмы леса вышел ещё один вампир. В отличие от других, облаченных в удобную для боя тёмную облегающую одежду, он был обряжен в мантию, пусть и тоже тёмных тонов. Его белая борода и волосы выдавали почтенный возраст, в котором он, вероятно, был обращён в не-мёртвого. Старик вдохнул полной грудью ночной воздух и оглядел собравшихся. Затем внимательно посмотрел на меня.

Ещё раз посмотрев на Силсиэра, он громко и отчётливо произнёс:

— Мы рады приветствовать вас, Лорд Тьмы. Я прошу прощения за своих детей.

«Лорд Тьмы? Новый титул? Забавно…»

Старик склонил голову, выказывая уважение. Собравшиеся медленно склонились в поклоне, следуя за прародителем клана — это был именно он. Иначе и быть не может, учитывая фразу про «детей».

— Но отец⁈.. — начал было Силсиэр.

Расправа была мгновенной. Молниеносно переместившись, старейшина клана что есть дури впечатал своего отпрыска в древесный ствол, после чего перехватил его обеими руками и швырнул на землю. Следующим движением он бросился сверху и сжал его горло.

Я пригляделся. Лицо старика исказилось в боевой трансформации вампира. Черты заострились, уши удлинились. Губы стали тонкими и от них отлила вся кровь, сделав синюшными. В темном провале рта зияли острые зубы — и было их куда больше двух. Радужка приобрела багровый оттенок.

«Высший…» — понял я.

— Дернись. Дай мне повод снести тебе голову, сопляк, — зашипел старый вампир.

Молодой не-мёртвый замер без движения, неотрывно смотря в красные глаза своего отца — названного, учитывая факт обращения.

Фыркнув, старик разжал пальцы и выпрямился. Его лицо снова было человеческим, пусть и слегка бледноватым.

— Мои потомки не помнят Великую Войну, в которой зародилась вся наша раса, — тихо сказал старик. — Они все выросли в теплые для всех нас времена. Я застал самый её конец, но до сих пор не забыл, что значит кровь Повелителя. Её отголоски я чувствую в вас. Я рад служить тому, кто пришёл от Него.

Он сдержанно поклонился.

Я мысленно хмыкнул. Кажется, меня спутали с каким-нибудь посланником. За самого Владыку меня явно тут не считают.

Его тон переменился, став едва ли не патетическим:

— Мы долго ждали, когда вы вернётесь в наш мир. Мы рады приветствовать вас.

На этот раз склонились все без исключения.

Первым выпрямился высший.

— Меня зовут Шандар, и я Старейший из клана Шейн. Наш лес готов принять вас и… — он бросил взгляд на Ариадну. — И вашу спутницу.

Заметив, как я прищурился, он добавил:

— Со своей стороны гарантирую, что никто из клана Шейн не причинит вреда вашей смертной.

Кивнул ему.

— Я прибыл в ваш лес не просто так, — начал я. — У меня есть предложение. Я даю шанс Сородичам, — на этом месте Шандар поморщился, — этого леса примкнуть к… — я осёкся, чуть не сказав «моей армии». Если уж играть, то до конца, раз меня приняли за посланника. — … армии Владыки.

Оговорка не осталась незамеченной, но комментировать никто ничего не стал.

Выждав секунду, я добавил:

— Пока — на добровольных началах.

Повисла томительная тишина. Слуха коснулся стрёкот ночных насекомых. Лёгкий шелест листвы перемежался с чуть ощутимым дуновением ветра.

Наконец старейшина ответил:

— Моя кровь готова служить Владыке, если он призывает меня на бой в его армию.

Его слова камнем рухнули наземь, ставя точку в повисшем молчании. Решение принято. И все это осознавали. К чему оно приведёт — не знал никто.

— Мне нужно собрать всех членов клана, чтобы принести клятву. Это займёт время. Полагаю, не стоит этим заниматься здесь… — он выжидательно посмотрел на меня.

Я кивнул:

— Вы правы. Моя спутница устала. Ей нужен сон в теплой постели и теплая человеческая еда.

Шандар ответил:

— Когда мы дойдём до поселения, её будут ждать комфортные покои.

«Целые покои?..» — мысленно фыркнул.

Прародитель подал знак тройке ближайших вампиров, после чего те сдержанно поклонились и быстро скрылись в лесу. Затем он повернулся ко мне:

— Следуйте за мной.

Он двинулся в чащу.

Повернувшись, я деактивировал ауру и подошел ко всё ещё замершей в страхе Ариадне. Её бледное лицо сейчас могло соперничать в цвете с иным вампиром!

Стоило мне приблизиться, как она испуганно отшатнулась. Я поднял ладони в мирном жесте:

— Не бойся. Думаешь я спас тебя, чтобы потом скормить лесным вампирам?

Она отвела взгляд.

— Я не боюсь.

— Верю, — кивнул серьёзно, даже не улыбнувшись. — Иди рядом.

Она кивнула, принимая мои слова к сведению. Подхватив лошадку под уздцы, двинулся в лес.

Непроходимая чаща при ближнем осмотрении имела вполне себе проходимые тропки, пусть и узкие. Хотя у меня закрадывалось подозрение, что если бы я был здесь один, без вампиров этого леса, то лесных троп не нашёл. Мало ли, какая у них лесная магия.