— У меня сложилось впечатление, что вы с островов.

— Я родом оттуда. Я принадлежала испанской семье. Однажды из-за шторма они потеряли свою плантацию тростника и были вынуждены вернуться в Бразилию, чтобы жить с семьей хозяйки. Семья жены не верила в рабство, поэтому хозяин был вынужден освободить меня и еще пятерых человек, которые работали в его доме, или найти жилье в другом месте. Став свободной, я работала на кухнях по всей Бразилии, скопила немного денег и открыла небольшую таверну в Баии. Когда дедушка Галено сделал свое предложение, я согласилась и никогда не оглядывалась назад.

— Каким был Гален в детстве?

— Ужасно сердитым.

— Почему?

— Потому что после смерти родителей он превратился из горячо любимого ребенка в вещь под ногами его бабушки Вады. Она ненавидела его, а он, в свою очередь, ненавидел ее.

— Как бабушка могла ненавидеть своего внука?

— Потому что ее дочь Рут вышла замуж за человека, который не только не принадлежал к их кругу, но и обладал темной кожей и работал руками. Он был судостроителем.

— Это очень почетная профессия.

— Для многих так оно и есть, но для тех, кто унаследовал богатство, как Вада, он с таким же успехом мог быть дворником.

Вошла одна из горничных и сказала, что кучер ждет багаж Эстер, поэтому Эстер пришлось отложить все другие вопросы, касающиеся прошлого ее мужа. Во время поездки Гален почти ничего не говорил, и Эстер уважала его молчание. Долгий день сказался на ней, и вскоре ей стало все труднее держать глаза открытыми. Она почувствовала, что засыпает, когда Гален заставил ее очнуться, усадив к себе на колени. Не говоря ни слова, он нежно прижал ее голову к своей широкой груди и нежно поцеловал в лоб. Она прижалась к нему, когда он прошептал в темноте кареты:

— Поспи немного. Я разбужу тебя, когда мы приедем.

Гален прижимал к сердцу свою спящую жену. Она была самым ценным приобретением в его жизни. Без нее он продолжил бы свой одинокий путь, так и не ощутив свежего дуновения ее любви, овевающего его измученную душу. Он не испытывал чувства вины, признавая, что во многом был рад, что горькое присутствие Вады больше не чувствуется на земле. Она бы не была добра к его Индиго. Она бы придиралась к Эстер, и поощряла бы своих почтенных друзей делать то же самое. Конечно, у него были друзья, которым было бы наплевать на прошлое Эстер, на ее эбеновый цвет кожи или на ее руки цвета индиго, но многие из окружения Вады были бы не так добры — чтобы завоевать расположение Вады, многие были готовы расправиться со своими сородичами, так что он вполне мог себе представить, что они набросились бы на такую невинную женщину, как его жена.

Но Вада была мертва, несомненно, ее задушила ее собственная злоба. Никогда больше ему не придется смотреть на нее и вспоминать побои и жестокое обращение, или слышать, как она клеймит его мать шлюхой, а его самого — ублюдком шлюхи. Когда они похоронят ее через несколько дней, он отдаст дань уважения, а затем продолжит свою жизнь.

Они добрались до Детройта на рассвете. Эстер проснулась, все еще в объятиях мужа, когда он занес ее в небольшой коттедж. Она, как сонный ребенок, огляделась по сторонам, осматривая незнакомую, но хорошо обставленную комнату. Когда ее глаза встретились с глазами Расин, а затем с улыбающимися лицами нескольких других мужчин и женщин, которых она раньше не встречала, Эстер окончательно проснулась. Смутившись, она быстро уткнулась лицом ему в грудь и прошипела:

— Отпусти меня.

Вместо этого он произнес официальным тоном:

— Познакомьтесь, это моя жена. Расин, ты приготовила мои комнаты?

Эстер не могла видеть реакцию на чьих-либо лицах, но она услышала, как Расин сказал:

— Конечно, Галено. Отнеси свою прекрасную невесту сюда, пожалуйста.

Гален, держа на руках смущенную жену, последовал за Расин в свои покои.

Как только они оказались внутри, Расин заметила:

— Теперь ты можешь поставить ее на пол, Неве. Никто не собирается отнять ее у тебя.

Он сделал это неохотно.

Расин, одетая в простое черное платье, медленно приблизилась к Эстер.

— Привет, Эстер. Позволь сказать, что я очень рада, что могу называть тебя племянницей.

— Спасибо.

— Остальным не терпится познакомиться с тобой, но думаю, что стоит дать вам время отдохнуть. Мы поговорим позже.

Она взяла руки Эстер в свои и нежно сжала их.

— Добро пожаловать в нашу семью, маленькая Индиго. Дракон выбрал самую достойную пару.

Она одарила своего высокого племянника улыбкой и вышла из комнаты.

Гален уложил Эстер в постель, пообещав заглянуть к ней позже. Эстер хотела спросить, когда он сам собирается лечь спать, но снова заснула, прежде чем он подошел к двери.

Внизу Гален присоединился к своей тете, чтобы, как он надеялся, поговорить недолго. Ему тоже нужно было поспать.

Она была в кабинете, окруженная множеством стопок бухгалтерских книг и документов. Он оглядел ящики, стоявшие на стульях и на полу.

— Что все это?

— Деловые документы Вады. Это только часть. Остальные тщательно изучает твой дядя.

— Можно ли доверять ему?

— С этой его жадной до денег женой? Конечно, нет. Я распорядилась принести сюда все, что представлялось мне хоть сколько-нибудь важным. А ему отдала все остальное. Скоро ему наскучат все эти цифры и юридическая латынь.

Гален устало улыбнулся. Он очень любил тетю. Он не мог себе представить, какая жизнь была бы у него, если бы его сильная, красивая тетя не пришла бы ему на помощь. Много раз Расин принимала на себя его наказания, терпя удары тростью, чтобы не позволить ему страдать еще больше. Во многом он был обязан ей своей жизнью. Возможно, теперь, после смерти Вады, его любимая тетя сможет жить свободно.

— Итак, ты нашла что-нибудь важное?

— Я занимаюсь этим всего несколько дней, но, похоже, хотя мама и не умела ладить с людьми, у нее был талант к бизнесу. После смерти папы она увеличила полученные деньги более чем в четыре раза.

Гален уставился на нее, пораженный.

— Но большая часть этих денег была накоплена ужасающими способами. Она торговала рабами, шантажировала друзей и членов семьм и взимала непомерно высокие проценты по займам, которые она выдавала людям в Новом Орлеане. Те, кто не могли вернуть долг, теряли бизнес, землю, драгоценности. В этой коробке у твоих ног документы на недвижимость и магазины, которые переписывали на нее на протяжении многих лет. Вот эта коробка на столе заполнена бухгалтерскими книгами, в которых указаны проступки и ошибки всех, кого мы знаем. Гален, эта женщина управляла людьми, как марионетками. Здесь информация о выплатах акушеркам, которые информировали ее о незаконнорожденных. Ради всего святого, она рассортировала их по приходам! Затем она требовала плату от семьи женщины в обмен либо на ее молчание, либо на помощь в поиске подходящего мужчины для женщины, у которой нет мужа.

— Ты уверена?

— Вчера я навела кое-какие осторожные справки, используя информацию, найденную в этих книгах, и да, ее сердце было действительно таким злым, как показано здесь. Мне рассказали истории, от которых у меня волосы встали дыбом, а от некоторых у меня скрутило живот. Она будет гореть в аду, Неве, гореть по-настоящему и вечно.

— И что ты собираешься со всем этим делать?

— Пригласить самых пострадавших людей из этого списка, тех, кого она держала в узде до самой своей смерти. Одного за другим я приглашу их в гостиную и позволю им сжечь бумагу, которая связывала их жизни. Тогда я посмотрю, можно ли вернуть собственность и магазины законным наследникам.

— Без сомнения, она перевернется в гробу, когда услышит, как ты помышляешь о таких действиях.

— Что ж, чем больше она будет поворачиваться, тем равномернее поджарится.

Расин произнесла эти слова с таким серьезным выражением лица, что Гален запрокинул голову и расхохотался.

Эстер была удивлена, увидев Макси в комнате, когда проснулась.

— Макси, что, ради святого, вы здесь делаете? Когда вы приехали?