— Эй, — позвала ее Ронда. — Ты там как?

Найрин даже не повернулась на звук ее голоса. Ларг тем временем задвинул засов и, деловито навесив замок, защелкнул его в петлях дверей.

— Пусть посидит, — буркнул он.

Кошку мы нашли неподалеку, в тупике коридора. Она послушно пошла за мной и уселась у вольера Найрин. Зашипела, ударив лапой по сетке.

— Надо торопиться, — напомнила Элма и, спохватившись, добавила: — Не подумай, что я волнуюсь о Фалько. Но мало ли чего он натворит!

— Можем идти, — кивнула Ронда. — Тварь ее не достанет.

В ее тоне так и слышалось — жаль.

— Я нашел поводок в запасах Дунгера, — Бас вернулся с тонким ремешком, мерцающим чаросветом. — Лучше бы привязать кошку надежнее. Мало ли, тьма рассеется.

Когда мы вышли из питомника, Веник ткнулся влажным носом мне в ладонь, на которой не осталось и следа от царапин.

— Мне жаль, — виновато сказал Бас, идя рядом со мной. — Я и представить не мог, какие у нее тараканы. Если б знал, что так выйдет, хранил бы девственность до свадьбы!

Я прыснула со смеху и взяла его за руку.

— Она ничего не сможет нам сделать, — сказала я.

***

К башне Альваро мы пробирались тайком, через парк. Бас наложил на Веника иллюзию, но вышло не очень. Теперь рядом с нами, высоко подкидывая коленки и радостно виляя хвостом, бежал бодрый черный теленок и периодически пытался слизнуть намордник, который на него нацепили нехорошие люди.

— Думаешь, черная корова привлечет к себе меньше внимания? — меланхолично уточнил Ларг.

— А ты предлагаешь перекрасить его в белый? — огрызнулся Бас.

— Я могла бы скрыть Веника тенью, — предложила я.

— И у нас будет невидимая тварь ночи, — подытожила Элма. — Как замечательно! А если он сбежит, то мы еще и его будем искать по запаху!

Она сердилась и даже не пыталась это скрывать: чеканила шаг, хмурила белесые брови и шумно вздыхала. У меня тоже не особо получалось радоваться. Эйфория от победы над Найрин схлынула, оставив после себя острые камни сомнений. Что ждет меня в Сумерках, снова? Найдем ли мы Фалько?

— Вы ведете себя безответственно, — бубнила Элма, невозмутимость которой прорвало точно плотину. — Не думаете о последствиях. Ладно ты, Мэди. Можно сделать скидку на неблагополучное детство и нехватку твердой руки.

— У тети Рут очень твердая рука, — возразила я. — Приедем в Порожки — и можешь сама убедиться. Просто скажи, что она плохо меня воспитала, а дальше только успевай уворачиваться от скалок.

— Но ты, Себастиан! — воскликнула Элма и даже воздела руки к небу, как будто призывая в свидетели солнечный свет, который теплым кружевом падал сквозь листву деревьев. — Будущий глава дома Альваро! Ты не видел, что у дамы конкретно резьбу сорвало?

Бас глубоко вздохнул и сжал мою руку крепче. Надеюсь, нам удастся оставить Найрин в прошлом.

— Раньше она казалась адекватной, — вступился за друга Ларг.

— А я согласна с Элмой, — заявила Ронда, небрежно отпихнув морду теленка, который к ней сунулся. — Надо думать, кого пускать в постель.

— Монтега так-то тоже не идеал, — буркнул Ларг.

— Ты это о чем? — не поняла она.

— Ну… — он отвел взгляд, явно жалея, что ляпнул лишнее.

— Монтега трепался, что переспал с тобой на первом курсе, — пояснил Бас, охотно меняя тему. — Хотя я думаю, что он врал.

— Конечно, врал! — оскорбленно воскликнула Ронда и дернула за рукав Ларга. — Ты что, поверил Монтеге? Этому болтуну?

— Ну… — снова протянул Ларг, краснея.

— Что ты мычишь как теленок! — рассердилась она. — Как будто это на тебя нацепили иллюзию! Значит, вот какого ты обо мне мнения?

— Я очень хорошего о тебе мнения! Самого лучшего! — Ларг, казалось, готов был откусить себе язык, а его щеки сравнялись по цвету с кирпичной башней Альваро, которая показалась из-за деревьев.

— Я думала, у чаров это в порядке вещей, — решила я вмешаться. — В смысле, зачем раздувать скандал, даже если ты потеряла невинность с Монтегой…

— Ничего я не теряла, — отрезала Ронда. — Я здесь, чтобы учиться. В отличие от некоторых, у меня приоритеты расставлены правильно.

Бас хмыкнул, а у Ларга чуть глаза на лоб не полезли.

— Молодец, — одобрила Элма. — А теперь давайте подумаем, как нам всем добраться в Сумерки, учитывая, что твой чаромобиль, Мэди, Фалько угнал.

Я обогнула круглый бок башни Альваро, оплетенной лохматым шарфом плюща, и растерянно уставилась на пустое место на парковке.

Своего чаромобиля у Фалько не было, мамин он брать побоялся — или разумно опасался последствий, у Себастиана стояли какие-то противоугонные чары. А вот мой лупоглазый чаромобиль пришелся кстати. Как будто его тянули в Порожки нити судьбы.

— Ронда, — пробормотал за моей спиной Ларг. — Я хочу сказать, что высоко ценю твои принципы. Я полностью их поддерживаю.

— Да ну? — ехидно не поверила та. — То есть, если бы я предложила тебе переспать, то ты бы отказался?

— Нет, — чистосердечно признался Ларг.

— Такой же пустомеля, как и остальные, — фыркнула она.

— Просто я уверен, что ты та самая! — выпалил он. — Но если ты хочешь только после свадьбы, то давай поженимся!

Мы все уставились на Ронду.

— С ума сошел? — опомнилась она. — Разве так делают предложение?

— Да нормальное предложение, — возразил Бас, покосившись на меня. — А кольцо он тебе уже подарил. Очень крутое, с чарами.

— Только его Фалько украл, — напомнила Элма. — Давайте сперва найдем его вместе с кольцом!

Ларг вопросительно смотрел на Ронду, но та отвернулась, так и не дав ему ответа.

— Это нормально, — тихо сказал Бас, похлопав Ларга по плечу. — Мэди тоже не сразу согласилась.

Из башни вышел Крон, спустился к нам по ступенькам, похрустывая огурчиком из запасов тети Рут, и Веник рванул поводок, так что Бас едва его удержал.

— Фу! — воскликнул Крон, поднимая руку с огурцом выше, и зубы Веника громко клацнули из-под иллюзии. — Плохая… корова! Что вообще происходит?

***

Мы с Басом поехали на его чаромобиле, утрамбовав Веника на заднее сиденье. Бас порылся в бардачке и достал зеленую шапку крупной и не особо ровной вязки.

— Фалько надевал ее в Порожки, — пояснил он. — В тот раз, когда мы с тобой познакомились. Его Фелиция заставила, чтобы уши не отморозил.

Отцепив рыжий волосок, приставший к изнанке, я покрутила его между пальцами. Тайком понюхала шапку. Значит, Фалько забыл ее в чаромобиле еще тогда…

— Думаешь, это поможет?

— Надеюсь, — ответил Бас, выруливая за территорию академии. Он посмотрел в зеркало заднего вида на чаромобиль Крона с остальной компанией и нахмурился.

— Что? — спросила я, оборачиваясь.

Серебристый чаромобиль, длинный и блестящий, следующий в отдалении за нашим маленьким кортежем, был мне знаком. Монтега однажды подвозил меня.

— А ему что понадобилось в Сумерках? — вырвалось у меня.

— Не знаю. Но вряд ли Фалько, — ответил Бас.

— Люди все еще прибывают, скоро будет некуда размещать. — Шрам хмурился, как будто сообщил нечто плохое.

— Потеснимся, — успокоил его Первый.

Все шло так, как он и хотел. Красные Псы отреагировали быстро и жестко. Зеркала на Солнечном рубеже завесили красными флагами, и из погасших территорий хлынули беженцы. Кто-то искал место посветлее и боялся гнева сиятельных господ, другие же — и этих тоже хватало — сами жаждали мщения.

— Надо больше артефактов и оружия, — добавил Первый. — Это куда важней коек.

А еще его радовало то, что к сопротивлению примыкали и чары. Полукровки, несогласные с решением Псов, брались за оружие, добренькие тети, жалеющие бледных глазастых детишек, жертвовали деньги. Приходили и чары, что хотели перемен: этот ручеек был пока тонок, но вскоре мог превратиться в полноводную реку. Если в Сумерках зажжется звезда Седьмого дома.

Один из новоприбывших помялся у стола, комкая в руках драную шапку, опустился на стул, который заботливо подвинула Рут. Первый проводил ее недовольным взглядом, но решил поговорить потом. Что поделать, дура баба, привыкла в своей таверне подолом мести перед каждым работягой.