— Потрясающе, — выдохнул тот, разглядывая комочек мрака, похожий на свернувшегося в клубок черного котенка.

Я развернула полог тени и, взмахнув им, укрыла и себя, и Баса.

— Ого! — воскликнула Ронда и подошла ближе, вглядываясь в нас — и не видя.

— А где наша парочка? — спросил Фалько, появившись с подносом в руках.

Я смахнула тень, и Фалько подпрыгнул от неожиданности, так что чашки зазвенели на блюдцах.

— Предупреждать надо! — возмутился он. — Но ничего, вроде не так много разлилось. Пейте. — Поставив поднос прямо на пол, спросил: — А вот эта невидимость работает в отрыве от тебя? И как долго? Допустим, если ты накроешь кого-то тенями, и он захочет пройти в женское общежитие… Я чисто гипотетически! — быстро добавил он, поймав на себе сердитый взгляд Ронды.

— Мэди, а ты можешь направить тьму сюда? — спросил Ларг, подойдя ко мне с какой-то блестящей коробочкой. — Это вроде накопителя энергии.

Тени потекли в нее, как черный дым, пока не стали переливаться за край. Ларг захлопнул золотую крышечку и выдохнул от восторга. У него даже испарина выступила на лбу от волнения.

А я потянула тень Фалько и накрыла его точно плащом.

— О-о-о! — протянул он, когда его отражение в зеркалах пропало. — Давайте проверим, сколько оно будет действовать. А заодно — насколько это непроницаемо для опытного глаза.

Дверь качнулась, а потом лестница тихо загудела под его ногами.

— У меня внезапно проснулся дар прорицания, — заявила Ронда. — Сейчас Фалько нагло воспользуется невидимостью и проверит, насколько у Элмы тяжелая рука. Мэди, твой полог невидимости защитит от затрещин?

— Сейчас и узнаем, — меланхолично заметил Ларг.

Мы затихли, прислушиваясь к происходящему внизу. Короткий взвизг, шлепок, ругань.

— Больно! — воскликнул Фалько. — Ай!

— Значит, полог проницаемый, — деловито покивал Ларг. — Как интересно! А вот если схлестнуть тьму со светом, что будет?

Ронда вытянула руку, и перед ней вспыхнул сияющий щит чаросвета. Точно такие же щиты использовали чары в Сумерках, но я прогнала дурные мысли. Фелиция сказала — не забывать про свет, и он горел во мне, уживаясь с тьмой. Я не хотела принимать ничью сторону — вот в чем была правда. И чары, и тени должны научиться жить в мире.

— Атакуй, — приказала Ронда, слегка расставив ноги и чуть согнув колени.

Тени рванулись к ней, и сияющий щит вмиг раскололся трещинами.

— Да ладно! — воскликнула Ронда с легкой обидой. — Бас, а тебя Мэди тоже уделает?

— Она его уделала давным-давно, — пробурчал Фалько где-то рядом, и я потянула тень, под которой он прятался.

Сперва показался взъерошенный рыжий чуб, затем отчетливый красный след от ладони на веснушчатой щеке, и потом — сияющая улыбка.

— Мэди, это было круто, — заявил Фалько. — О, первый поцелуй так сладок!

— А вот скажи, — заинтересовался Ларг, — ты не заметил — было ли какое-то сопротивление тени?

— Поясни, — попросил Фалько, усаживаясь на маты и вытягивая длинные ноги.

— Почувствовал ли ты удар на полную мощность? — спросил Ларг. — Либо же он вышел приглушенным?

— Можно провести эксперимент, — предложила Ронда. — Укрыть Фалько тенями, а потом отдубасить.

— Чтобы сюда примчалась Фелиция защищать сыночка? — возмутился Ларг. — Ты поосторожнее с такими предложениями. Хватит с меня ее предсказаний.

— Мы еще со щитами не выяснили, — напомнила она. — Бас, давай свой щит.

— Сейчас, коктейль допью, — ответил он, облизнув с верхней губы молочный след, а потом, поймав мой взгляд, склонился ко мне и быстро поцеловал.

— А вот эти искры в тебе, — слегка смущенно спросил Ларг. — Это только из-за Себастиана?

— Только, — категорично ответил Бас, обнимая меня теснее. — И сразу обозначу — тут никаких экспериментов. Усек?

— Усек, — кивнул Ларг, нисколько не обидевшись. — А вот если…

У Ларга никак не заканчивались вопросы, Ронду больше всего интересовали боевые возможности тени, Фалько притащил здоровенное блюдо с бутербродами и засыпал все маты крошками, а Бас был рядом — и этого уже было очень много.

К ректору меня вызвали по старинке — картой. Красный огонек замигал в глубине моей сумки, прорываясь наружу алыми лучами, и Элма тут же оказалась рядом. Приняв боевую стойку, она внимательно оглядела полупустой коридор, по которому спешили опаздывающие на занятие студенты.

— Что случилось? — строго спросила она. — Откуда тревога? Ты в порядке?

— К ректору вызывают, — вздохнула я, вытащив карту из сумки. — А там меня не ждет ничего хорошего, это уж точно.

— Ну, пойдем, — кивнула моя охранница, опустив руки.

— Ты со мной?

— А как же, — подтвердила Элма, шагая рядом. Минутой позже, уже в кабинете ректора, она категорично добавила: — Нет. Свою подопечную я наедине с вами не оставлю. Приказ Артиреса Альваро.

— Вы что, полагаете, мы, — ректор обвела взмахом изящной ручки собравшихся преподавателей, — представляем угрозу для студентки?

Элма не удостоила ее ответом. Только расставила ноги пошире, заложила руки за спину и вздернула подбородок, сохраняя невозмутимое выражение лица. Честное слово, в этот момент я чуть сама в нее не влюбилась, вместе с Фалько.

— Как пожелаете, — оскорбленно отмахнулась ректор, решив не обращать на нее внимания. — Итак, коллеги, перед вами Мэдерли Эванс, полукровка из Сумерек, вероятная принадлежность дому Корреган, предполагаемая наследственность темной крови.

— Официальная невеста Себастиана Альваро, наследника дома Альваро, — негромко, но отчетливо добавила Элма.

У ректорши слегка дернулся уголок глаза, но она прикоснулась кончиками пальцев к золотому кулону в виде кошки и продолжила тем же ровным тоном:

— Нестабильный уровень чаросвета, неясные способности, возможная угроза другим студентам — нам предстоит выяснить все.

— Я уже проходила осмотр при поступлении, — напомнила я.

Одно дело открыть свою тьму перед друзьями — это было даже весело. Их любопытство оказалось заразительным, и я сама с восторгом окунулась в многочисленные эксперименты Ларга. Я научилась швырять тьму на расстояние, окутывать тенями невидимости целую группу из пяти ржущих как кони человек, делать полог тьмы плотнее, так что он становился непроницаемым для звуков. А самым интересным оказалось взаимодействие моей тьмы и света Бастиана. Они не рассеивали друг друга, а словно дополняли. Как я ни пыталась разбить его щит — тени лишь окутывали его, словно делая еще плотнее. Так что вчера мы отлично провели время, и я сделала большой шаг вперед в освоении своих способностей.

Но совсем другое — стать подопытной крысой для противной ректорши и преподавателей, которых она тут собрала. По имени я знала только одного из пятерых — Дунгера, специалиста про ночным тварям. Видимо, каким-то боком меня тоже к ним причисляли — неизвестная науке ночная тварь, которой предстоит извиваться и шипеть под лучами сиятельных чаросветов.

— Теперь у нас появились новые данные, — заметил смуглый до черноты дед, впившись в меня блестящими, как отполированные камешки глазками. — Какой у вас уровень чаросвета, девушка?

— Мэдерли, — напомнила я и, решив не спорить, взяла протянутый мне измеритель.

В глубине души я даже удивлялась, что мне позволили учиться в академии чаросвет и дальше. Возможно, дело в браслете Альваро. А может, меня решили держать под наблюдением — вроде опасной зверюшки, которую лучше не оставлять без присмотра, мало ли чего натворит. Вот только я не собиралась открывать свои секреты ни ректорше, ни ее помощникам.

— Пятьдесят два? — слегка разочарованно произнес чернявый, когда я отдала ему измеритель.

Я спрятала довольную улыбку. Все дело в балансе.

Измеритель показал чуть больше половины, но это лишь потому, что я научилась держать равновесие. Природа моих чар двойственная: чуть больше тьмы — и света будет меньше. Качну в свет — уменьшается тьма. Я могла бы показать высший уровень чаросвета сейчас. Мы с Басом уже проверяли. Но я покажу этим лицемерам только то, что захочу сама.