Девочка кивнула и убежала прочь. Я долго смотрела ей в след, выискивая в толпе русую головку. И, лишь когда она окончательно затерялась среди людей, вернулась к Марте.

— Заплатила? — спросила подруга без всякого осуждения.

Я кивнула.

— Сиротка?

— Да. Я решила взять ее к себе, помощницей.

— И правильно.

Она подняла с мостовой корзину, приготовилась идти дальше. Мне стало приятно, что Марта не пыталась отговаривать или спорить. Что приняла все спокойно.

— Хорошая девочка, — поспешила я уточнить. — Голодная просто.

Марта наморщила лоб и улыбнулась.

— Это прекрасно, что у тебя есть дух хранитель и дракончики. Будет кому присмотреть за помощницей, чтобы глупостей не натворила.

Кусь и Хрусь тут же приосанились, раздулись от важности.

***

На рынке у нас оставалось последнее дело. Еще нужно было купить рыбу. После этого можно смело возвращаться домой. Только в рыбных рядах отличились уже мои крылатые помощники.

Стоило мне отвлечься на богато одетую даму, которая гордо шествовала в сопровождении слуги с коробками и свертками, как неподалеку раздался гневный окрик:

— Ах вы негодники! Положите на место, фу! Лови их! Лови!

Поскольку парочка негодников приехала с нами, я резонно заподозрила, что именно они стали причиной переполоха.

Ну кто бы сомневался! Тяжело груженые Кусь и Хрусь, с двух сторон вцепились в изрядных размеров рыбину и натужно пыхтя, пытались унести ее подальше от прилавка рыбака.

— А ну, стоять! — гаркнула я, перекрикивая рыночный шум.

Шкодники застыли на месте, лихорадочно меся воздух крыльями. Вместе с ними замерли все вокруг.

— Мы хотели показать! Смотри, какая огромная! — хором выкрикнули сорванцы.

Мельком оценив драконий улов, я моментально сообразила, как спасти ситуацию. Развернувшись к хозяину рыбного прилавка, я широко улыбнулась и достала кошель.

— Нечего так кричать. Они для меня искали лучший товар. Ваш им понравился. Сколько? — спросила я, недальновидно побренчав медью.

Торговец прищурил глаз, окинул меня оценивающим взглядом, горделиво приосанился и ляпнул:

— Полсолера.

У Марты прямо челюсть отвисла. Я хмыкнула. Ага, значит, втридорога хочет спихнуть. Только не на ту напал!

— Не пойдет. Ребята, несите рыбу на место, — по-деловому распорядилась я.

Братцы застыли в нерешительности, разрываясь от противоречивых чувств. Терять добычу им вовсе не хотелось. Ослушаться меня они тоже не решались.

— Живо кладите на место! — повторила я. — Я куплю себе рыбу, но не здесь. Здесь дурно пахнет!

— Чего это дурно? — тут же взвился торговец. — Вы, мадемуазель, не возводите напраслину-то.

— Напраслину? — я не на шутку разозлилась. — А как по-вашему пахнет обман? Розами?

Дракоши переглянулись, разжали когти и плюхнули рыбину обратно на прилавок.

— Фу! — протянул брезгливо Хрусь. — Разит.

— Смердит! — согласился с ним Кусь.

Марта хихикнула. Соседи горе-барыги захмыкали в усы.

Кто-то тронул меня за плечо. И я увидела другого торговца.

— Мадемуазель, — позвал он. — Посмотрите мой товар. У меня никакого обмана. И рыба самая наисвежайшая. Пахнет…

Он закатил глаза, выражая полнейший восторг.

— Розами? — не сдержалась я от колкости. Только мужчина ничуть не обиделся.

— Отчего же розами. Рыбой, как и положено.

— Если не розами, — рассмеялась Марта, — то я, пожалуй, тоже возьму.

***

Рыбу нам запаковали в плотную бумагу, сверху тщательно перевязали бечевой. Нести улов вызвали дракончики. Каждому из них мы вручили по небольшой рыбине. Братцы летели гордые собой и жутко важные.

— Помогаем! — вещал на всю улицу Кусь.

— Стараемся! Несем! — поддерживал его Хрусь. — Без нас никуда.

— Совсем никуда. Без нас не справятся.

Мы с Мартой тихонько посмеивались.

Я с трудом тащила неподъемную корзину и всерьез мечтала о сумке на колесиках. Уже на подходе к Тихому уголку мне вдруг осенило. Мысль была такой гениальной, что от восторга я едва не подпрыгнула.

— Что с тобой? — встревоженно спросила Марта.

— У меня идея! Я придумала, как можно носить продукты с рынка и при этом не таскать тяжести.

Подруга оглядела снедь с сомнением.

— Уж и не знаю, — протянула она, — разве же такое возможно?

— Еще как! Если получится, будет у нас совершенно чудесный артефакт.

— Тебе, конечно, виднее, но…

— Никаких, но! Я тут на днях продавала кое-что одному гному. Если довести до ума!

Я поднесла к губам пальцы и причмокнула.

— Выйдет конфетка.

Незаметно показались наши дома. Я увидела вывеску пончика и вдруг вспомнила:

— Хлеба-то я так и не купила!

Марта поставила свою корзину у порога, приняла из драконьих лап рыбу и успокоила:

— Что я тебе хлеба что ли не дам? Приходи чуть позже. Заодно научу пивной гущей пользоваться.

На том и распрощались. Я запустила драконят, зашла в лавку и повернула табличку надписью: «Открыто».

По возвращении я первым делом озадачилась, куда девать накупленное добро. Не вывешивать же за окошко, как когда-то в студенческие годы в общаге? Во-первых, перед Алексом стыдно. Во-вторых, для чего этому миру дана магия?

Наверняка в моей настольной книге есть подходящее заклинаньице. Надо только как следует сосредоточиться и правильно все сделать. В этот момент я как раз миновала в коридор, зашла на кухню и едва не грохнула от изумления свою ношу.

— Ой, а это что такое?

Мало того, что сама кухня вчера кардинально видоизменилась, так сегодня в ней появился еще один предмет мебели. Или скорее, магической техники.

Нечто напоминающее бочку с блестящими медными обручами красовалось около буфета.

Я поставила корзину с покупками на пол, плюхнула на стол рыбину, потерла уставшую ладонь и оглядела новинку со всех сторон.

Спереди бочка имела дверцу, в которую я заглянула и едва не завизжала от восторга. Из недр артефакта на меня дохнуло морозцем. Лопни мои глазоньки, холодильник! Самый настоящий! С полками, ящиком и морозилкой! Почти такой же, как дома, только маленький и деревянный. Хотя нет — изнутри бочонок был сплошь обит медью.

— Домик, я тебя люблю! — вскричала я от избытка чувств. Из стенки рядом немедленно высунулась бабуля.

— Нравится? — поинтересовалась она довольно. — А кто позаботился об этом? А?

— Неужели вы? Вот спасибо! Вы просто чудо! А я уже голову сломала, где здесь держать продукты. И тут такой сюрприз. Какой заботливый нам с домиком попался хранитель!

— Это еще что! Выйди-ка к лестнице, девочка.

— А что там? — Задалась я вопросом и, не дожидаясь ответа, метнулась в коридор, а из него уже на лестничную площадку.

Здесь за время моего отсутствия тоже все изменилось. Кроме знакомых ступеней наверх появилась вторая деревянная лестница. Вниз, в темноту. Я на цыпочках спустилась по ней до конца, уперлась в закрытую дверь и прислушалась. С той стороны не доносилось ни звука. Оно и верно, кому там шуметь?

Дверь подалась, стоило только ее толкнуть. Я глянула через порог, наткнулась на кромешную тьму и неуверенно попросила:

— Дом, свет!

И тут же зажмурилась. Удивительно, но магия и здесь сработала.

***

Внутри было прохладно, как в обычном деревенском погребе. Сложенные из камня стены по низу покрывал кружевной налет изморози. По обе стороны тянулись стеллажи с дощатыми полками.

Сам подвал был небольшой. Я прикинула примерный размер — три на четыре, не больше. Но мне и такого без проблем хватит за глаза. Что мне там хранить? Не тушу же мамонта?

Я тихонько хихикнула, приподнялась на цыпочках и коснулась пальцами низкого потолка. Мда-а-а, Алексу здесь будет сложновато развернуться, когда мы…

Осеклась и буркнула вслух:

— Куда-то тебя не туда понесло, дорогая. Что в этом подвале делать маркизу?

И сама себе ответила, изрядно испортив настроение: