Любопытство в зеленых глазах стало совсем откровенным. Табличка перевернулась нужной стороной.

Я наморщила нос, неопределенно повертела в воздухе ладонью.

— Было бы неплохо запереть, но я нечаянно сломала засов. И теперь дверь закрывается исключительно на швабру.

— Оригинальный способ, — усмехнулся маркиз. — А куда вы положили засов?

— Вот!

Я выудила из-под прилавка многострадальную железяку, зацепила в последний момент ручку сковородки, и та с грохотом рухнула на пол.

— Вам опять докучают женихи? — спросил мужчина невозмутимо.

— Нет, — честно призналась я. — Энтони не приходил с тех самых пор, как получил от вас пять солеров. Зато навещала тетушка с поверенным. Грозила выгнать меня отсюда, если я…

Я вовремя остановилась и прикусила язык. С чего это вдруг меня потянуло на откровения? Он же совсем чужой человек. Вон и вещички у меня покупает для другой женщины. Ему это незачем знать.

— Что вы?

— Неважно. Пойдемте за мной.

Я решила пригласить гостя наверх. Удивлять, так удивлять. Нам еще предстояло выбрать подарок. Мне хотелось сделать это в более уютной обстановке. Как ни крути, а маркиз дважды спас меня. Я была ему должна.

— Погодите.

Он шагнул вперед, взял со стойки запор и вернулся к двери. Там прислонил железку к деревянному полотну, повел рукой, что-то прошептал. Я увидела несколько искр, голубой дымок и все.

— Готово.

Александр казался жутко довольным собой.

— Можете запирать.

Я с трудом верила своим глазам. Подлетела к выходу, проверила, как работает засов, убедилась, что все исправно, и выпалила с восторгом:

— Вы маг?

Он изумился куда сильнее, чем всему до этого.

— А вы разве нет?

— Нет, — начала было я, но тут же поправила сама себя, — еще не знаю. Тетя меня не слишком любила. Заниматься со мной никто не занимался. Я пытаюсь магичить, но пока не очень хорошо выходит.

— А хотите…

Я поспешно перебила маркиза:

— Только не говорите, что собираетесь нанять мне учителя! Сразу предупреждаю, я буду против!

— Хм… А если я предложу позаниматься с вами, вы тоже откажетесь?

Черт, как же соблазнительно звучит. Это значит, мы будем часто видеться. Он будет рядом. Я смогу слышать его голос, любоваться красивым благородным профилем. Смогу тонуть в зелени его глаз… Так! Стоп, Наташа. Похоже тебя понесло куда-то не туда.

Мой ответ прозвучал уклончиво:

— Я подумаю.

Александр усмехнулся.

— Если хотите, можете брать с собой на занятия сковородку. Вам с ней спокойнее. Да и я уже привык.

Вот же далась ему эта сковородка? Я и так чувствую себя в его присутствии довольно странно. А с этой посудиной буду ощущать себя полной дурой. Хотя он такой красавчик, а мне и правда надо подучиться колдовать. Как там звучат условия в завещании? Овладеть родовой магией и выйти замуж.

Если маркиз реально сможет помочь мне с первым, считай, половина дела сделана. Останется только озаботиться поисками жениха. Впрочем, от Александра в этой роли я бы тоже не отказалась…

На душе стало тошно. Я оглядела гостя с ног до головы и горько вздохнула. Жаль, что маркиз не пара лавочнице. Мне, как историку, это известно доподлинно.

— Почему вы так смотрите на меня, Наташа? Прикидываете, как лучше применить сковороду?

— Далась вам эта сковорода! — проговорила я на этот раз вслух. — Прикидываю, какой из товаров лучше всего вам подойдет. Я же хозяйка лавки! О чем еще мне думать. И вообще, пойдемте выбирать. Время идет. А мне еще отдавать вам вечером долг. Вы не передумали?

Александр улыбнулся довольно.

— Не передумал. Я вообще редко меняю свои решения.

— Тем более! — поставила я в разговоре точку.

Тут же поймала ироничную усмешку в ответ и назло прихватила с полки сковороду. А что? Сам напросился!

***

— Поднимайтесь на второй этаж, — решила я сразу зайти с козырей. — Там у меня гостиная. Вам будет удобнее выбирать.

Я бросилась на кухню за оставленными вещицами. Ещё раз придирчиво осмотрела отложенные безделушки. Накрыла кружевной салфеткой. На нее и выставлю, так оно эстетичнее будет смотреться. На миг усомнилась. Может не надо предлагать ему вещи с пометкой «Кол»? Кто знает, что это означает?

А с другой стороны, я понятия не имею, кому и с какой целью он делает подарок? Пусть определится. Мое же дело продать.

Только попытавшись унести все за раз, я поняла, что погорячилась со сковородкой, но отступать было поздно. Поднос возьму в руки, а гроссбух и сковородку зажму подмышкой.

Теперь главное не загреметь со всем этим добром на ступенях.

Александр, как оказалось, так и остался ждать меня у подножия лестницы.

— Ну зачем вы, Наташа, — укорил он меня и попытался отнять поднос.

— Сковородку держите! Падает! — охнула я.

Хорошо, когда у мужчины отменная реакция. Подхватив мое оружие, он покачал его на руке.

— А ничего себе так, увесистая, — серьезно произнес маркиз, но смешинки в глазах его выдали. Он едва сдерживался, чтобы не расхохотаться.

— Еще бы, — задрала я нос. — Все по-взрослому.

— А по прямому назначению вы ее не используете? — продолжал он вертеть рукоятку в руках.

— Обижаете. Боевое оружие нельзя осквернять банальной готовкой!

Лестница закончилась быстро и вывела нас на площадку второго этажа. Я собиралась подцепить дверь мыском ноги, но Александр оказался быстрее. Учтиво распахнув дверь, он остановился.

Я шагнула на последнюю ступеньку и гостеприимно предложила:

— Заходите, маркиз, не стесняйтесь.

Он как-то странно кашлянул. Произнес:

— Что вы, Наташа, как можно? Не годится мужчине заходить вперед дамы. Прошу!

И указал сковородкой на дверь. Я проскользнула внутрь, костеря себя на чем свет стоит. Тоже мне историк! Как можно забыть элементарные правила этикета? Ох, допрыгаешься ты, Наташка. Дождешься! Решит прекрасный маркиз, что общаться с такой невежей ему не с руки. Сбежит. Как пить дать сбежит. С кем тогда будешь магией заниматься?

— Наташа, куда поставить ваше… эм… боевое оружие?

Голос Александра вывел меня из задумчивости. Я окинула взглядом гостиную, остановила взор на каминной полке.

— Туда. А здесь будем смотреть наши редкости. Садитесь, хоть в кресло, а хоть на стул.

Маркиз опять как-то странно покосился на меня и остался стоять. Я вновь едва не выругалась. Ну вот, опять. Разве может воспитанный мужчина сесть, если женщина еще стоит? Ни за что! Вечно я ему предлагаю нечто непотребное.

Я постелила на ломберный столик салфетку, разложила на ней отобранные вещицы и села сама, жестом пригласив Александра:

— Прошу. Располагайтесь, можете взять их в руки, рассмотреть в подробностях. Цену того, что вас заинтересует, посмотрим здесь.

— Я вам верю, — сразу отказался он. — Сколько скажете, столько и заплачу.

— Ну уж нет, любезный Александр. Я предпочитаю вести дела честно. От этого зависит моя репутация.

— Не сердитесь, Наташа, я нисколько не сомневаюсь в вашей порядочности. А цена и правда не имеет для меня никакого значения.

Маркиз наконец перенес свое внимание на отобранные предметы. Я напряженно следила за его манипуляциями. А вдруг ему ничего не понравится?

— У вас прекрасный вкус, — наконец оторвался он от созерцания и положил перед собой шкатулку. — Пожалуй, это будет лучшим подарком. Сколько с меня? Вот она, выбранная вашим голосованием шкатулочка:

Я назвала цену и поспешила объяснить:

— Это редкий предмет, поэтому так дорого стоит.

— Вовсе нет, Наташа. Такая цена потому что предмет колдовской. Видите, ваш каталог указывает на это. Тут еще и «Оп». Значит — опасный. Осторожнее с такими предметами, в них могут быть заложены самые неожиданные свойства. Для опытного мага — настоящий кладезь, а для новичка — предупреждение.