— А во-вторых? — перебила она нетерпеливо. Нюансы человеческих взаимоотношений её интересовали мало. Если люди пытаются прорвать блокаду — их необходимо уничтожить. А по собственному желанию они это делают, или нет, значения вообще не имеет.

— А во-вторых… — человек чему-то усмехнулся. — Для девчонок это будет неплохой тренировкой на нестандартное мышление. Глубинными бомбами швыряться — ума много не надо, здесь же им придётся немало ядром поработать.

Конго задумчиво нахмурилась, затем, медленно кивнула. Пожалуй, в таком аспекте его предложение имеет некоторый смысл.

— Но ты сказал им, что я не должна знать. Значит, ты их обманул?

— Обманул? — Улыбка с лица человека пропала, а взгляд внезапно стал жёстким. — Конго, они мне не подружки закадычные. А личный состав, за который я ответственность несу. И перед тобой, и перед собой. Мы не в детском саду, чтобы в секретные тайночки играться.

— Тогда зачем делать вид, что ты скрываешь эту информацию от меня? — кажется, она вообще перестала понимать его логику.

— Да затем, чтобы они своим ядром шевелили! — закатил глаза человек. — А не надеялись на мудрого флагмана, который придёт и за них всё спланирует. Что до конкретной задачи… Конго, помнишь, я говорил про время? Что это не только прошлое и будущее, но ещё и настоящее. Обычные серые будни. Поверь, ничто так быстро не разлагает армию, как скука. Очень тяжело сохранять высокую боеспособность, когда день за днём ничего не происходит.

— У меня забот хватает, — фыркнула она ядовито.

Начавший было расхаживать по рубке человек резко остановился, покачал головой…

— У тебя… да. А у других?

— У каких других?!

— У Акаси, у тех девчонок, что в резерве сидят… Поверь, у любого толкового командира личный состав постоянно чем-либо занят. Поскольку если этот состав ничем не занят, он сам начинает себе приключений искать. Тем более у тебя не срочники сопливые, каждая из твоих девчонок способна за пару минут город с землёй сравнять! Представляешь, что будет, если они со скуки беситься начнут?

Конго чуть растерянно помассировала виски. Под таким углом ситуация выглядела… неоднозначно.

— Хорошо, допустим, — вздохнула она после минутного размышления.

В конце концов, никаких нарушений Адмиралтейского кода в его предложении нет. Если Такао и Акаси смогут перехватить людей до того, как те выйдут в открытое море… пусть отправляют их обратно на берег. Если же нет, эсминцы патрульной эскадры просто утопят их вместе с подлодкой, и дело с концом.

— Но чем ты предлагаешь занять другие корабли? Тоже отправить на охоту? — последние слова она произнесла нарочно язвительным тоном.

— Для начала, переформировать Резервную эскадру в две патрульных, — предложил человек, не обратив внимания на её тон. — Затем, составить график, чтобы они сменяли друг друга.

Конго в который раз вздохнула. То есть, он предлагает отправить на патрулирование побережья даже подлодки и корабли Штурма и Подавления?! Бред какой.

— Достаточно, я поняла, — вскинула она ладонь, не дожидаясь, пока человек предложит ещё что-нибудь подобное. — Вернёмся к твоему «штрафбату». «Четырёхсотые», Такао… но я не видела твоих предложений по Хьюге.

— Хьюга… — человек, помолчал, глядя на неё странным взглядом. — Знаешь, Конго, существует не так уж много правил: «Как быть хорошим руководителем». Вот только с их выполнением обычно возникают проблемы.

— Почему? — машинально поинтересовалась она, сбитая с толку резкой сменой темы.

— Да потому, что руководитель тоже живой. У него тоже есть «хочу» и «нравится». А ему нельзя. Потому что власть — это не привилегия, власть — это ответственность.

Конго раздражённо вскинула подбородок.

— И к чему эти пояснения?

— Скажи, а сколько времени нужно на выращивание ядра линкора? — поинтересовался человек вместо ответа.

— Какое это имеет значение? — холодно прищурилась она.

— Да так… — Человек с самым простодушным видом пожал плечами. — Просто интересно стало: ты заказ на это ядро сделала до того, как Хьюга пропала, или всё же после?

Вместо ответа Конго молча отвернулась к окну. Он что, совсем не понимает, какие вопросы задаёт? И чем подобные вопросы для него могут кончиться?

— Я всё понять никак не мог… — продолжил человек тем временем, — ну ладно эсминец какой-нибудь, но как можно списать линкор, даже не поинтересовавшись, что там произошло? Не мог, пока не поговорил с Хьюгой.

— И что? — бросила Конго, не оборачиваясь.

— Ничего, — снова пожал он плечами. — Формально — ты полностью в своём праве. Ведь это ты, как флагман, решаешь, что нужно флоту, а что нет. Вот только с Хьюгой… это даже не преступление. Куда хуже. Ошибка.

— Ты!… — Конго не сразу нашлась, что ответить.

— Я, я, — кивнул человек спокойно. — А кто ещё тебе это скажет? Хиэй? Для которой ты непререкаемый авторитет и образец для подражания? Или, может, Симакадзе, которая твои приказы вообще воспринимает, как закон природы? Мол, если флагман говорит, что Земля квадратная — значит, квадратная, и точка. А что круглой кажется — так это сенсоры сбоят…

— А для тебя? — перебила, Конго по-прежнему не глядя на него, но ловя себя на том, что машинально увеличивает чувствительность аудиодатчиков. Словно ответ на этот вопрос для неё действительно важен.

— Для меня… — человек с силой растёр ладонью лицо. — Конго, я тоже знаю, что приказы не обсуждаются, а выполняются. И любой твой приказ выполню. Но наедине могу сказать, что в данном случае ты совершила ошибку.

— Любой? — она резко обернулась.

— Любой, — кивнул он бесстрастно.

— Почему?

— Потому что ты — флагман. И мой тоже.

— Ты не корабль Тумана!

Человек молча поднял руку, закатал рукав, демонстрируя закреплённый на предплечье квантовый коммуникатор… и Конго растерянно умолкла.

Человек — часть Тумана?! Бред! Но если она отдала под его командование корабли... Но его же нет в составе флота! Но теперь у него есть идентификатор... Но этот идентификатор не включён в общую сеть! Но она же присвоила ему статус лидера… Но это же формальность, он не корабль! Директивы Адмиралтейского кода чётко определяют... определяют...

Конго внезапно поняла, что её метания бессмысленны. С точки зрения базовых директив никаких «людей» и «кораблей» просто не существует. Есть лишь идентификаторы и текущий статус в иерархии флота. Всё. И раз она присвоила этому… Виктору статус, равный лидеру отдельного дивизиона эсминцев, то он его часть. Точка.

Пребывая в лёгком шоке от получившегося вывода, она тряхнула головой, покосилась на внезапно образовавшегося подчинённого, беззвучно вздохнула. Надо же, теперь, это часть флота. Пусть и не самая лучшая.

— И теперь ты обвиняешь меня…

— Нет, не обвиняю, — мотнул головой человек. — Констатирую факт. Ты хотела избавиться от Хьюги…

— Не хотела! — резко оборвала его Конго.

Человек потёр переносицу, тяжело вздохнул.

— Хорошо. Пусть, просто воспользовалась случаем. Но всё равно — пошла на поводу собственной неприязни. И в итоге Гонзо, будь он неладен, получил в своё распоряжение линкор и одну из баз Второго флота.

Конго отвела взгляд, промолчав. С Хьюгой они никогда не ладили (если подобное слово вообще применимо к взаимоотношениям между двумя кораблями Тумана), так что исчезновение рыжей в своё время вызвало у неё лишь чувство удовлетворения. Но признать это вслух…

— Хьюга сейчас на ремонтной базе, — напомнила она ледяным тоном. — И ты до сих пор не предоставил своих предложений.

Пару секунд посверлив её пристальным взглядом, человек медленно склонил голову.

— Извини. Что до рыжей… Ты ведь планировала создать на флоте полноценную Службу спасения… Вот я и предлагаю назначить Хьюгу туда. Точнее, сделать её главой этой службы.

— Главой?!

— Именно. Лучшей кандидатуры не найти.

— Почему?

Человек пожал плечами.

— Она умна, самостоятельна, умеет мыслить нестандартно. А главное, на собственном опыте ощутила, каково это — оказаться абсолютно беспомощной, когда остаётся лишь надеяться, что кто-то найдёт и спасёт.