Компания обернулась к длинноволосому собрату Ильи, ожидая, что же он скажет.

— Мы уже обсуждали: ему нужно быть в сознании, чтобы принять помощь, иначе всё напрасно.

— Слушай, американец ты наш, а как думаешь он увернулся от этой полоумной? Потому что ничего не видел, что ли? — вступился разгорячившийся Бес. — Если он в состоянии делать такие штуки, то и твою ману слопает в два счёта. Вы чего? Это ж Сыч!

— Ты ничего не потеряешь. Узкоглазка прав, есть смысл попробовать, — прогнусавил Кишка.

Бес кивнул, а потом понял, что это про него и обратился ко всем сразу.

— Так это чей валет из колоды выпал?

— Ну ладно, нашли время, — встрял Соловей, становясь между ними, — потом разберëтесь. Джон тогда давай начнëм как можно скорей. Артëму нужна подпитка.

Все молчаливо согласились и вышли обратно в мастерскую, где за Барятинским присматривали два матëрых ремесленника. Подмастерьев отослали подальше, чтобы под ногами не мешались. Вопрос серьëзный: на кону стояла судьба целого атланта, потому все искали способ, как помочь молодому барону.

Клирик выстроил связь сначала с Маэстро, чтобы тот выступил вторым донором маны. Обычно паладины её только принимали, но Илья владел техникой перелива. Ведь иногда такое случалось, что воины помладше «заливали» магической силой своего предводителя. Этому обучали с детства, чтобы быть полезными на поле боя. Так святое братство вовлекало в общее дело и воспитывало воинский дух в мальчишках.

Маэстро положил руку на плечо Джону, а тот, в свою очередь, Артёму и создал канал связи. Необученный маг не в состоянии принять святой дар маны, потому клирик приготовился уже к тому, что она вся растворится в воздухе неиспользованной. Однако так было только первую минуту. Он напрягался, выравнивал поток, специально стараясь «пролить» поменьше, и его усилия были вознаграждены!

Не отвлекаясь от основного процесса, их лидер смог состыковаться, создав внутри себя святую печать, и тогда Сергей расширил радиус канала. Энергия потекла рекой, напитывая ментальное тело Артёма. Ну как напитывая… Всё же это были крошки по сравнению с его уровнем маны, но в прошлый раз Барятинский говорил, что на атлант ушёл весь запас, потому убыток надо было восполнить.

Первым отключился от цепи Маэстро, с подкошенными ногами едва не повалился на пол, но устоял. Полное опустошение ментального тела болезненно сказывалось на магах. Махнув ребятам, что всё нормально, он, пыхтя, уселся в свободное кресло и с хмурым видом расстегнул воротник.

Джон продержался подольше, но оно и немудрено. В классические клирики брали самых энергоёмких и талантливых ребят. Чтобы быть сосудом для богатырей нужно как минимум вдвое превосходить их запасами маны.

А вот к паладинам в этом плане требования помягче, но зато завышенные к здоровью и физической силе. Ещё бы, они ведь щит человечества, их организм должен выдерживать любые перегрузки, к тому же быть лояльным к трансформациям, а это не каждому под силу, кто не является некромантом.

Паладины с помощью особых медитаций укрепляли свой организм и тело в течение всех лет обучения, так что их физическая сила выходила за рамки нормальности. Благодаря этому они могли носить тяжелейшую броню и оружие. Однако для третьего пояса обороны такая экипировка излишняя.

Мана Джона тоже подошла к концу, и он, весь бледный, вытер пот со лба и кивнул ребятам, что всё хорошо. А затем вышел на улицу и громко проблевался.

— Похоже, до самого дна дошёл, — заметил Веремей, знакомый с магическим истощением не понаслышке, впрочем, как и любой другой ремесленник, работавший на себя.

Порой для выполнения сроков приходилось чуть ли не помирать за гранитным столом. Некоторые неокрепшие мастера так и кончали свой путь. Что странно Артём Борисович даже при полном истощении никогда не выказывал признаков слабости. Сей факт ещё больше вызывал уважение и трепет перед гранд-мастером.

В этот день сычи дежурили в паре с некромантом, сменяя друг друга через каждые шесть часов, и ужесточили контроль посещений. Даже Софи не пустили посмотреть, подозрительно зыркая на неё. Она приходила в дежурство Беса, потому услышала вслед тихое ворчание и короткую фразу: «Все беды из-за баб». Но настаивать не стала и удалилась к Рюминой.

Так прошло четыре дня, и Джон каждый раз выворачивался наизнанку, чтобы восполнить потери маны своего друга. Однако этого было мало, потому он обратился к святой братии и владимирскому епископу Феофану. Тот прислал десять клириков, и Артёма завалили маной по самые уши. Проблема была решена, и все с облегчением выдохнули, когда вокруг мастерской поднялся серый туман и всосался обратно.

Барятинский справился.

Стоило выпасть из жизни на каких-то семь дней, и случилась такая чертовщина! Я не помнил, как уворачивался от матушкиного удара. Эти воспоминания клон подсунул, только когда работа над атлантом была закончена. Беспокоился, чтобы не сбить меня, и автономно сам всё сделал. И вот весь с отёкшим телом и мышцами я получил в довесок ещё и факт покушения!

Я разогнал остатки маны по телу, восстанавливаясь и жадно прикладываясь к кувшину с колодезной водой. Организм требовал подкрепиться. На столе лежал второй в этом мире атлант, созданный одним и тем же мастером, и не сказать, что я чувствовал какую-то дикую радость от этого. Скорее осознавал, что мне предстоит ещё долгая ремесленная работа.

Ножичек получился на славу, но я всё равно решил оставить себе первый, что висел сейчас на поясе. Как-никак он мне жизнь спас. Выйдя к ребятам, я принял бурные поздравления и выслушал соображения по поводу Ольги Дмитриевной.

— Правильно всё сделали, — похвалил я их за то, что не стали выносить сор из избы. — Я с ней сам разберусь, спасибо. Вы хорошо поработали.

Странное чувство, что я могу хоть на кого-то опереться в этом мире, сейчас приятно грело грудь. Не зря я решил больше внимание уделить социальным связям, а не личному развитию. Успеется ещё, главное — это окружить себя верными людьми. А золото и знания с дружиной легче получить, чем без неё.

— Что теперь будешь делать? — спросил меня Ломоносов, когда мы остались наедине в моей комнате. Все сытно отужинали и разошлись по своим делам.

Иван имел в виду с атлантом.

— Продам, — ни секунды не думая, ответил я буднично.

— Сазонову? — с недоумением уточнил бывший клирик.

Я погладил себя по набитому до отказу животу и откинулся на подушку, всем своим видом показывая, что не прочь бы и вздремнуть.

— Может быть, — неопределённо ответил я ему и зевнул. — Назначь с ним встречу на послезавтра.

— А почему…

— Хр-р-р…

— Понятно, — сказал сам себе Ваня и вышел из комнаты, ответ он получил потом, когда барон продрых тридцать часов кряду.

Приведя себя в порядок после медвежьей, как сказал Бес, спячки, я вместе со всей оравой подданных укатил в Громовец на важную встречу. Она была назначена в «Прайде».

Клуб Скаржинского выступал гарантом таких уникальных сделок. С нами также отправился и новый лучник Захар. Я решил использовать его по полной: хочешь обучения и магического прогресса? Так поработай. Да, ручками. Я понимаю, что дворяне не привыкли это делать, но такие уж у нас условия договора. Мне нужен был сильный костяк дружины, чтобы привлечь других талантливых магов и воинов.

В общем, все вошли внутрь, но с Сазоновым мы пересеклись наедине в библиотеке. Когда вошёл туда, то сразу понял, что дело принимает иной оборот.

«Как быстро», — успел я отметить про себя.

— Здравствуйте, Артём Борисович, — вместо промышленника за столом сидел мужчина с колким взглядом вежливого убийцы, сам же скупщик с виноватым видом стоял по струнке слева от него.

Сазонов смотрел себе под ноги, как проштрафившийся школьник, и ждал милосердия от «учителя».

— Вы можете идти, — обратился незнакомец к моему компаньону, и тот, раскланиваясь, выскочил из библиотеки, только пятки сверкали. За ним последовала и охрана чиновника из трёх обвешанных артефактами магов.