Мой собеседник был важной шишкой, но именно таких гостей я и ждал.

— Присаживайтесь, барон — показал тот рукой в белой перчатке.

— Если мы будем разговаривать тет-а-тет, то и он пусть уйдёт, — я показал пальцем туда, где в тенях прятался ещё один телохранитель.

Снаружи послышались разговоры на повышенных тонах, это Бес закусился с молчаливым хмурым воином, что мешал сычовцам пройти внутрь.

Я открыл дверь и махнул им, что всё в порядке, а заодно вежливым жестом пригласил подслушивавшего теневика на выход. Тот недовольно выбрался из потустороннего мира и по команде начальника покинул комнату.

— Ну-с, не потрудитесь объяснить, молодой человек, откуда у вас взялись два атланта тени?

— После того как пойму, с кем имею честь.

Собеседник слегка улыбнулся.

— А мне говорили вы сообразительный.

— Не настолько, чтобы читать чужие мысли, — парировал я.

— Я Тайный советник Геннадий Степанович Нарышкин.

— Что ж, теперь, когда всё прояснилось, мне нечего скрывать — эти два атланта сделал я, — утаивать собственные силы больше нет смысла.

Бровь высокопоставленного чиновника взметнулась вверх. Его голову усеивали мелкие кудряшки, но эта мягкость была обманчива. Передо мной был один из самых жестоких и хитрых людей императорского двора. Я хорошо успел изучить «Бархатную книгу», а также много о чём беседовал с Бенкендорфом. Он как-то нелестно упоминал Нарышкина и его цепных псов.

Все эти телохранители максимально владели своими стихиями, а также обучались фехтованию и рукопашному бою. Каждый из них прошёл жесточайший отбор. Так что я не хотел стычки моих неокрепших дружинников с этими волкодавами, но и стелиться перед Тайным советником — такое себе для моего уровня.

— Это категорически невозможно, — ответил, наконец, аристократ.

— Да спросите кого угодно, — покрутил я пальцем, имея в виду всё поместье Барятинских. — Хоть бы мою матушку или отца — они врать не станут. Слишком много людей видело сам процесс.

— Это мы обязательно, барон. Всё проверим. Но сейчас вы должны поехать с нами.

— Как сейчас? — недоумевал я.

— Именно.

— Дайте хотя бы день на сборы, мне ещё в Бастион возвращаться…

— Не до этого, мне приказано в срочном порядке привезти вас в Москву. Вы принесли с собой товар? — спросил он, обыскивая меня цепким взглядом, и остановился на груди, где, собственно, и висело моё оружие.

Набор ножен крест-накрест расходился на кожаных полосках — это сделано для удобного вынимания нужных стихийных артефактов. Всё подогнано под костюм, дабы не пугать постояльцев.

Нарышкин протянул руку, намекая, чтобы я отдал ему атлант, но получил шиш с маслом.

— Если едем срочно, то я лично передам свою работу Его Величеству.

— Не зарывайтесь, юноша, — грозно посоветовал Тайный советник.

— Либо так, либо день на сборы.

Я понимал, что статус Барятинских с высоты полёта этого чиновника не шибко велик. Там, где он хозяйствовал, водились куда более могучие и знатные рода, титулованные особы не ниже графов и князей. Однако всем сейчас известно, что молодой император хочет закрыть «Северную». Это его, можно сказать, идея-фикс.

Поэтому он будет делать всё, чтобы не ударить в грязь лицом, а остальные вынуждены плясать вокруг его хотелок, как ряженые клоуны. В фавор нового самодержца попадут только те, кто позволит ему достичь этой цели. Я ввиду своей уникальности могу увеличить шансы на успех в данной кампании. Ну, ещё бы, кто в таком количестве сможет снабдить армию атлантами?

Это уникальное оружие, меняющее ход войны не только с монстрами, но и с другими государствами. Каждая страна стремится заполучить в свои загребущие ручонки такие редкие артефакты. Потому, зная, как работает охранка, я мог с уверенностью предполагать, что на меня выйдут люди Его Величества во время заключения тайной сделки с продажей атланта за рубеж.

Это недопустимо для Российской империи! А как ещё я мог бы выйти на столь высокопоставленного покупателя с неограниченными возможностями в поставках сырья? Никак. Простому барону никто не даст аудиенцию в императорском дворце.

«Это не вы меня нашли», — усмехнулся я про себя после того, как Нарышкин отказался от изъятия атланта и отправился в пустующий зал клуба. — «Это я вас заставил прийти ко мне ».

В тот же день я, мои три старших брата и малая дружина в полном составе выехали в сопровождении конвоя прямиком в столицу империи. Там нас ждал новый заказчик: Павел VII.

Нам понадобилось три с половиной дня, чтобы добраться до пригорода Москвы. Ночью нас не стали принимать, потому что лошадей мы гнали нещадно и постоянно их меняли. Из-за этого вся команда покрылась толстым слоем грязи — даже вымыться некогда было! Чёртов Нарышкин со своими помощниками имели лучших породистых и выносливых лошадей, зачастую отрываясь вперёд. Нам же оставалось волочиться и проклинать непогоду — дожди влупили не вовремя.

Чтобы привести себя в порядок, нам дали один вечер. Всех расселили по богатым комнатам, хорошо накормили, а также обеспечили водные процедуры с весьма недурственными камеристками. Полуголые пышногрудые девушки любезно натирали спинку и другие важные места. Признаться, я так размяк, что взял себе сразу двух на ночь.

Когда пришло время предстать пред очи Его Величества, мы все собрались возле белых разрисованных дверей. В приëмную залу позволили войти только мне.

Павел VII был под метр восемьдесят, с прямой осанкой и пышными гусарскими усами. Он о чём-то разговаривал с пухленьким мужчиной в кудрявом парике. Чёрные маленькие глазки вельможи тут же стрельнули по мне и вернулись к лицу императора. Собеседники говорили тихо, и мне пришлось постоять секунд десять, прежде чем, самодержец кивнул своему помощнику и повернулся ко мне.

— Ваше Величество, — я вежливо склонил голову в полупоклоне, припоминая многочисленные правила этикета из прошлого мира и выбрав самый нейтральный вариант приветствия.

— Подойдите барон.

К слову, меня даже не обыскали, но это не из-за безалаберности охраны, а скорее по прямому указу Павла. На императоре сейчас такое количество защитных артефактов, что надо быть идиотом в третьем поколении, чтобы замышлять против него покушение. Это также подкинуло мне информацию до кучи: правитель Российской империи хочет выстроить доверительный диалог.

— Вы принесли, что должны были? — без лишних формальностей спросил он, жадно обыскивая меня глазами.

— Да.

Я медленно потянул руки к ножнам, замечая на себе спиной кучу посторонних взглядов. Вероятно, нас не слышат, но прекрасно видят: как минимум трое сильных теневиков я чувствовал в десяти шагах от нас. Это ещё один плюс абсолютного владения теневой стихией: чем дольше я ей пользовался, тем лучше ориентировался даже без всяких оповещательных артефактов.

Моя рука достала расписные ножны, приготовленные заранее, и медленно протянула Павлу. У того ноздри расширились от предвкушения. Он вытащил артефакт, инкрустированный рубином, и повертел в руке, любуясь им.

— Второй, — попросил он, и я понял, что не время играться, и достал другой теневой атлант.

— Вот это вещь, — император отступил на шаг назад, держа в каждой руке по стопроцентилевому артефакту, и развёл их в стороны.

Его тело растворилось в туманной дымке и снова появилось на свет.

— Как тебе Барятинский, а? — весело спросил Павел, сейчас он был похож не на самодержца, а на мальчишку, которому подарили дорогую игрушку.

— Весьма недурно, — похвалил я его. — Но у меня тоже есть что вам показать, — и, улыбнувшись, я без всяких атлантов превратил себя в такую же дымку, рассыпавшись роем частиц. Всё моё тело было рассредоточено, но не это главное — туман не был виден, потому что вошёл в тень и на сверхскоростях материализовался за спиной Его Величества. Получился эдакий телепортационный скачок.

Войди я в потусторонний мир в привычной физической оболочке, там бы ждали ловушки и готовые отразить атаку инквизиторы, но они ничего не увидели. Естественно, это спровоцировало переполох. На меня тут же выскочили эти три сердитых господина. Я шутливо поднял руки вверх, но один из святош, видимо, желая выслужиться, ударил меня в нос.