«Это мне что, и с тем и с тем одновременно сражаться?» — подумал я и сделал шаг внутрь арены.

Насчёт столкновения вне площадки можно было не беспокоиться: если Пронские нападут на нас в общественном месте, да ещё и на территории церкви, то в будущем обрекут себя на жалкое существование. Ни о каком баронстве речи не будет: империя имела жёсткий регламент в таких разборках, и я основательно его изучил. Конфликт мог разрешиться только в форме поединков и под контролем третьих лиц.

Так, у воинствующих сторон была гарантия, что слабые члены семей не будут убиты в бессмысленном кровопролитии. Среди Пронских были и дети. Не думаю, что Юрий захочет подставиться под удар того же Аничкова, который сейчас недобро поглядывал на них.

Можно было назначать и групповые дуэли, но противник уже потерял всех своих боеспособных магов. Такую мясорубку они не потянут — только и способны, что втихую нападать толпой. Это, кстати, порицалось и у нормальных дворян вызывало только отвращение, но стоит признать, путь к власти у каждого был свой. Кто-то беспринципно перешагивал через головы оппонентов, получая быстрый результат, а кто-то действовал как человек чести.

Другое дело, что семьи с грязной репутацией ни за что не допустят в верхние эшелоны власти, в ближайший круг императора и иже с ними. Побрезгуют.

Я действительно не хотел накалять подобным образом: шумиха Барятинским на данном этапе нежелательна. Только-только из немилости императора вышли и сразу войн. В планах была постепенная деконструкция Пронских с экономическими и политическими последствиями для них.

«Значит, будет по-плохому».

— Артём, вот, держи, — снова очнувшийся Ваня пихнул мне в руку два флакончика с зельями Феликса, которые я не брал с собой.

— Спасибо, — поблагодарил я его и зашёл внутрь арены.

Взволнованный священник повторил нам правила с небольшим дополнением, что убийство противника не будет преследоваться по законам Российской империи. Мы скрепили договор, коснувшись печати, и пузатый служитель церкви поспешил удалиться. Я прислушался к своим ощущениям, но ничего подозрительного не почувствовал. Если бы не предупреждение от Вани, я бы мог погибнуть и даже не понять, что случилось.

В место, где мы сейчас находились, прорвался один из сыновей бога смерти, демонический бык Тур’Загал, бывший когда-то некромантом девятого шага. Про то, что его брат, великий теневой червь, может способствовать появлениям Брешей, я задумался только сейчас.

По прошлому опыту стало ясно: Ша’Руг прогрызал теневые этажи, чтобы охотиться для пропитания, но он не мог вырваться слишком далеко, потому что тюрьма Клирикроса не позволяла этого сделать.

Чем выше выбирались дети Обскуриана, тем сильнее были их страдания, они в буквальном смысле умирали от попытки сбежать. Потому вся эта падаль ушла в самый низ, лишь там они чувствовали себя в безопасности. Это было залогом мира во всём мире.

«Только этот червяк не так прост», — подумал я. — «Его пространственные разрывы сказываются на положении дел в реальности. Вот она причина появления Брешей. Пока жив Ша’Руг, они будут спонтанно рождаться по всем континентам».

Дожидаясь хлопка, Пронский играл желваками и еле заметно шевелил пальцами. Мои мысли сейчас текли плавно, я погрузился для обдумывания ситуации на второй слой бытия.

« Ниже третьего этажа опускаться нельзя», — сказало одно из сознаний-клонов.

«Демонический бык ослаблен окружающей средой — это отличная возможность расправиться с ним», — вторил ему другой клон.

«Я знаю».

Дыхание. Нужно сосредоточиться на дыхании. Звук хлопка разорвал тягучее течение времени, и я вильнул зигзагом, выскальзывая из зоны атаки Юрия Пронского. Некромант второй стихией взял молнии! Это оказалось для меня сюрпризом. До нашего поединка я слышал про огонь, но глава клана подсуетился и втихую сменил атрибут.

М-да, сказывался недостаток разведки среди дворянских родов.

Электрический разряд чуть было не поджарил меня и заставил волосы на голове приподняться. Скорость данной стихии лишь на чуть-чуть уступала церковной магии, но это не отменяло всей её противности. Я, недолго думая, ушёл в тень — барьеры нельзя было показывать.

Юра несколькими росчерками пальцев создал вокруг себя куб из молний — пройди я через него, вмиг поджарюсь. Не сразу, так по выходу из тени. В землю вокруг Пронского в случайном порядке били разряды. Он ждал.

В таком положении не слишком удобно вести бой — мне надо, чтобы он двигался, раскрывался. Поэтому я вынырнул, чтобы создать четырёхметрового каменно-огненного голема и натравить того на некроманта. Пронский не растерялся и запустил в мою марионетку чёрный разряд молнии. Он отшатнул гиганта, а по груди расползлись стекловидные прожилки.

Пронский принялся сдерживать моего слугу такими дальнобойными атаками, в то же время пытался сохранить безопасную позицию. Я порезал ладонь и выпустил три теневых копии с высоким процентом материализации — им было наплевать на воздействие электричества, потому обезличенные слуги проскочили куб и принялись колотить Юру, как обычные бродяги в подворотне.

Только с одним нюансом: плотность их тела была примерно равна плотности плюшевой игрушки. Так что реальных физических повреждений они нанести не могли, но я им приказал сосредоточиться на голове и паховой зоне. Выглядело… Ммм… Весьма необычно.

— Барятинский, ты издеваешься? — отмахиваясь от надоедливых клонов, крикнул он. — Сражайся как мужчина!

— С тобой-то? — хмыкнул я и исчез в тени, у меня не было большого желания тратить на Юрия много маны, потому что предстоял ещё один бой, невидимый для глаза собравшихся на трибуне зрителей.

«С ним надо кончать и побыстрее».

Я включил церковный барьер и запросто прошёл всю выстроенную защиту. Бушевавшие молнии как морские волны разбивались о полыхающую синим светом сферу. Мой голем начал потихоньку сыпаться и плавится, но большего от него и не требовалось. Я остановился за спиной Пронского и достал флакон с зельем. Влил в себя, сдержал рвотный позыв и вышел на поверхность позади противника.

Чтобы никто не увидел барьера, выпустил пять рунических кругов воды, затуманивших область вокруг нас. Всё тут же покрылось необычным свечением. Свет от разрядов рассеивался и создавал иллюзию ещё большего количества молний, и на их фоне мой сверкающий синим барьер просто сливался с обстановкой.

Я схватил Пронского за воротник, а левой рукой с теневым ножом применил недавно разученную технику — мгновенного погружения на четвёртый этаж потустороннего мира. Так можно было экономить время, но освоение достаточно сложное для обычного человека.

Естественным побуждением некроманта было сию минуту выбраться обратно, но случилось то, что даже я не ожидал. Нас обоих сбило с ног. Так как Юра стоял передо мной, он послужил живым щитом. Всё, что я успел заметить — это чёрный изогнутый рог, торчащий из его груди. Даже падения смягчить не получилось, потому сломал ребро по приземлению.

Вставая, я уже лечил сам себя, ибо понимал — передышки не будет. Тело Пронского из бледно-румяного превратилось сначала в зелёное, а потом кашицей сползло с костей и упало на землю. Бык, а это был именно он, взревел и дёрнул головой, стряхивая с себя скелет. Кости разлетелись по округе, а здоровенный детина раз копнул копытом землю, потом второй и из воздуха выплыла дюжина молотобойцев.

Кости срастались медленней, чем мягкие ткани, потому я не мог себе позволить резких движений хотя бы минуты две-три. Выпростав руку, отправил метеоритный дождь на миньонов Тур’Загала, попутно пробуя на зуб и самого предводителя. Как и ожидалось — воинство размотало серией заклинаний, а вот демоническому быку хоть бы хны.

Весь усеянный гниющими мускулами, он дико смотрел перед собой, а я даже издали видел, как его плоть жрут черви, размером со змею, плавно переползая со спины на живот. Вокруг фигуры моего противника также наблюдался некий морок, очень похожий на ореол миража в пустыне. Как будто воздух в том месте был плотнее и темнее. Эта темнота и причиняла неудобства девятому дитя Обскуриана.