Представился я бастардом небогатого вельможи, которого после смерти отца законные сыновья выставили за порог. Не знаю, насколько мне поверили, особенно учитывая редкого домашнего питомца, но решил пока придерживаться этой версии. Смарг, кстати, меня покинул, променяв на потенциальную спутницу жизни.
- Ты себе вон сколько самок завёл, а у меня не одной! Несправедливо! Так я понял его мысленный посыл, состоящий из красочных картинок неприличного содержания. После чего, фыркнув напоследок, Кендос отправился на поиски своего счастья. Ну, удачи!
Эльфийское обиталище мне понравилось: чистенько, уютненько, безопасно. Кроме самих наёмниц и детей-подростков, здесь проживал десяток человеческих семей, в основном, в качестве слуг и огородников. Так, что с готовкой, уборкой и стиркой проблем не было. Поэтому, ничто не мешало мне заниматься своими делами: тренировками с оружием и магическими изысканиями. Нахлебником не был, занимаясь охотой и патрулированием окрестностей, в составе охранной стражи.
Если в воинских умениях я вскоре значительно вырос, благо с учителями и спаррингами проблем не было, то с магией было сложнее. В отряде лилий магинь не было, кроме двух слабеньких целительниц, но это не то… Как понял, с магами в империи была напряжёнка, они ценились буквально на вес золота. Через месяц напряжённых тренировок в схватках на мечах мне равных среди местных воительниц не было. Сильно не обольщался, всё-таки мужчины чисто физиологически изначально сильнее женщин. При схожем воинском уровне – это серьёзное преимущество. Подтянул я себя и в искусстве стрельбы из лука. Здесь уступал, но и самым худшим тоже не стал. Оно понятно, местные этим делом занимались с раннего детства.
В любовных делах также преуспел. По ночам скучно не было. Правда, с Элей и Милой мы оставались в тех же платонических отношениях. Почему, понятно: эти две девы были на особом положении. Просто так интрижку не завести, а жениться мне ещё рано. Девки, конечно, косились на мои постельные похождения, но потом малость успокоились, ограничившись подколками и ехидными замечаниями.
Ещё через месяц, я немного заскучал. Поняв, что пора посмотреть мир, обратился к Мирали с просьбой принять участие в профессиональной деятельности её отряда. Ожидаемо мне не отказали. Начать решил с должности простого охранника торговых обозов. Платили немного. Но и опасностей для жизни и здоровья особо не предвиделось: внутренняя имперская стража щи лаптем не хлебала. Зато, появились возможности на законном основании познакомиться поближе с окружающими реалиями. Что мне полностью удалось: за три последующих месяца, я объездил все северные провинции империи. Удалось побывать в пяти больших городах и паре десятков поменьше. В итоге, сделал вывод – в местный социум, я почти вжился. Когда после очередного найма, меня вызвала Миралибель, понял: пришло время для серьёзных заданий.
Дело мне поручили простое – и в то же время сложное. Простота заключалась в том, что никого убивать, бить, калечить, то есть совершать любые силовые действия не требовалось. Нужно было просто проникнуть на охраняемую территорию и получить необходимую информацию. Сложность как раз и заключалось в том, чтобы сделать это максимально скрытно. В идеале, чтобы никто этого не заметил. Зашёл, увидел, вышел. Как-то так. Поместье, куда нужно было забраться, охранялась не только живой охраной, но и магическими артефактами. Магическую защиту обычный человек обнаружить самостоятельно не мог, только с помощью амулетов, а это удовольствие не из дешёвых. Я же какой-никакой, но маг. Мне проще. Так думал я, какие мысли бродили в голове у Мирали – неизвестно. В любом случае деньги заказчик платил хорошие.
Когда мне раскрыли всю подоплёку дела – ничуть не удивился. Миры разные, а люди везде одинаковые. Все хотят урвать кусочек пожирнее, желательно на халяву.
Некий местный аристократ наехал на большой по провинциальным меркам торговый дом. В руках последнего сосредоточилось около пятнадцати процентов торгового оборота трёх западных провинций империи. Лес, руда из горных шахт, продовольствие, лекарственные препараты, получаемые из ценных растений и редких зверей – вот далеко не полный перечень того, чем занимался союз из нескольких богатых независимых торговцев. Естественно, на такой куш косились многие аристократы, но силой отобрать законный бизнес в империи было чревато, а договариваться знать никогда особо не умела. Да, и войти в дело можно было только имея большие деньги. Всё остальное торговцев не интересовало, бизнес был давно отлажен. Значит что? Оставались только незаконные методы воздействия. В нашем случае банальный киднеппинг.
У Кастора Дэтера, главы объединения торговцев пропал сын. Его выкрали прямо из сада загородного дома, где он вместе с нянькой прогуливался перед сном. Служанку усыпили каким-то эфиром, она ничего не помнит. На другой день после исчезновения сына Кастору сделали предложение, от которого нельзя отказаться. Нет, ему не угрожали, но всё было понятно без слов. Официально к предложению было не придраться. Никто не принуждал Дэтеру отдать треть дела за просто так. В обмен посулили несколько рудников и приличное количество лесных угодьев под вырубку. Вот только рудники были практически выработаны, а лес представлял собой молодые посадки.
Предъявить аристократу обвинение без доказательств было непринято в сословном обществе. Открыто напасть на его поместье – немыслимо. Кастор был в отчаяние, чтобы что-то сделать ему была нужна конкретика. Местные конторы, которые занимались подобными щекотливыми поручениями помочь ему не захотели. Пресловутый аристо имел слишком хорошие связи. И не только в официальных кругах. Тогда он решил обратиться к изгоям. Мирали и её эльфийские полукровки подошли ему лучше всего.
Договорившись с купцом, Миралибель всё же решила не рисковать, посылая на дело одну из своих наёмниц, а попросила меня. Логика её была понятна: заметят девушку, сразу станет ясно откуда ноги растут. А мужчина есть мужчина, таких молодцев вагон и маленькая тележка.
Итак, мне предстояло пробраться во вражеское поместье, найти там маленького мальчика, специальным артефактом зафиксировав его ауру. Общую задачу то я понял, но нюансы доходили до меня долго. Как я найду ребёнка в большом доме среди враждебного окружения? Как сделать так, чтобы меня не заметили? Или из меня сделают человека-невидимку? Что мешает использовать артефакт, не заходя в поместье? Вопросов возникло много. По итогу, понял следующее:
Магов в империи мало, поэтому их обычно заменяют артефакты. Чем сильнее артефакт, тем дороже его стоимость. Значит тот из разумных кто имеет больше денег, может легко обойти соперника, применяя более дорогие амулеты. Не всё так прямолинейно, имеются ещё сословные ограничения, но факт остаётся фактом. Имея личные вещи человека, его волосы или обрезки ногтей, можно сделать магическую приспособу, которая на определённом расстоянии покажет его местонахождение. Можно также создать амулет, который сведёт действие этой приспособы на нет. То есть, действие будет равно противодействию.
Аристократ, чьи люди похитили ребёнка, вовсе не был беспечным дураком. Похищенного спрятали достаточно далеко от его личных владений, в поместье одного из очень дальних родственников. Купцу повезло: ему удалось за большие деньги подкупить служанку жены похитителя, выгнанной за лень и мелкое воровство. Обиженная челядинка сама пошла на сотрудничество. Иначе, найти нужное из числа множества возможных мест, где могли спрятать ребёнка, было очень и очень сложно. Учитывая, что именно на это и рассчитывали похитители – у нас появился шанс. Искомое поместье было снаружи защищено от сканирования на предмет обнаружение аур, что являлось стандартной практикой. А вот внутри – обычно такой пренебрегали. Всё-таки недешёвое удовольствие. Моей задачей было проникнуть внутрь, активировать нужный артефакт и побродить по территории. Дальность у амулета оставляла желать лучшего. При обнаружении объекта, амулет запечатлевал его аурный слепок, оставалось только выбраться наружу – и передать его заказчику. Далее в действие вступал представитель службы имперской безопасности. Аурный слепок считался серьёзным доказательством, поэтому избавляться от заложника смысла не было. За убийство наказание было весьма суровым, а так можно было ещё попробовать договориться, предложив сделку или отступные. И да, из меня таки сделали человека-невидимку, навесив специализируемый амулет запредельной стоимости.
