— В смысле⁈ Глава рода Зайцевых тут каким боком?

— В душе не…знаю, — чуть не совершила оговорочку Зоя, пожимая плечами, стерев резко выступивший пот со лба, и только сейчас заметив стоящего рядом с нами Иоанна, молчаливо наблюдающего за происходящем в зале. — Когда я пришла, то всё уже случилось. Там метался Токарев с бойцами, вежливо призывая всех покинуть место поединка и ве рь нуться в зал.

— Вот так-так… — я напряжённо обдумывал услышанное.

— Кажется, Айзек, — начал говорить Иоанн, продолжая смотреть вниз, — к «торжественной части» придётся переходить незамедлительно. Вели кому-нибудь из своих людей принести мой палаш и кейс из вертолёта.

— Хорошо, — кивнул я, глядя на Асима, которому не потребовалось ничего объяснять, судя по тому, что он поспешил на выход из зала.

По поводу начала Иоанн был прав: с каждой минутой всё могло ещё больше усугубиться. Нет, для меня не стало сюрпризом, что готовится нечто подобное. Даже заранее были известны основные фигуранты, составляющие костяк. Единственная неожиданность — то, что мои «поклонники» не стали ждать начала торжественной части.

— Мэйли, — окликнул я свою духовную жену, которая молчаливо разглядывала своих противников, пользуясь возникшей заминкой. — У нас небольшие трудности. Закончи с ними быстро.

— Конечно, милый.

Зал наполнил глухой гул, набирающий мощь, воздух пришёл в движение. Возникшая в правой руке молодой женщины золотистая кристаллическая боевая коса вмиг раскрутилась подобно лопастям вертолёта. Ещё секунда — и оружие резко остановилось, ложась на утончённое плечико воительницы, вставшей в боевую стойку. Взгляд Мэйли сделался острым и холодным, а лицо приняло абсолютно нейтральное выражение, полное спокойствия. От неё начала исходить гнетущая аура необузданной, первородной мощи, которой не ощущалось ранее — на людей Кандэ сейчас смотрела сама Смерть.

— Господа, — по залу разнёсся чёткий и твёрдый голос молодой княгини. — Не будем тратить время. Нападайте все сразу…

Месяцем ранее

Столица. «Золотое кольцо». Императорский дворец.

— Вечерок, Ваше Величество, — в трубке раздался бодрый мужской голос. — Сильно заняты?

— Добрый вечер, Айзек. — Иоанн потёр глаза свободной рукой, откладывая перечёркнутый им крест накрест законопроект палаты министров. — А сам как думаешь? Всё как всегда… Что-то срочное? Впрочем, иначе бы ты не стал меня беспокоить.

— Вы всё так же проницательны, Император, — с лёгким смехом ответил собеседник. — Перейду сразу к делу: Петроградскому княжеству грозит массовое истребление, выживут далеко не все, и только вы способны этому помешать, Иоанн VII Рюрикович.

— Массовое истребление? — недоверчиво переспросил монарх. — Почему я об этом не знаю? Кто зачинщик?

— Потому, что оно ещё не случилось, но обязательно произойдёт, — голос Айзека принял серьёзный оттенок. — Зачинщиком буду я.

— Князь, — Иоанн включил громкую связь, отложил трубку в сторону, и поставив локти на стол, опёрся лицом на ладони. — У тебя совесть есть, говорить такое монарху перед сном?… Ааааа, нет у тебя совести. Давай подробности.

— А что тут говорить? Я уже обозначился как кандидат с наибольшими шансами стать «Великим князем Петроградским». И чем ближе подведение итогов, тем сильней беснуются петроградские князья. Пока только пакостят по мелкому, но адепты докладывают, что ситуация усугубляется. Всё идёт к тому, что против меня соберут целую коалицию и наглядно продемонстрируют своё «фи». Силовым путём, разумеется.

— Откуда у твоих адептов такая информация?

— Так благородные шепчутся на приёмах, большинство из которых обслуживают мои люди. Не в моде нынче держать раздутый штат постоянной прислуги, вот и нанимают для проведения банкетов временную, из ресторанов. Это дешевле.

— То есть, ты мне сейчас рассказываешь, что занимаешься шпионажем… Замечательно.

— Добычей информации. И это удобно, в том числе и для вас.

— Для меня?

— Да. Например, с полной уверенностью могу сказать, что всё Петроградское княжество даёт вам наивысшую оценку. Князья любят и боготворят вас. Никто не помышляет пойти против вашей воли и власти.

— Хоть что-то хорошее, — угрюмо произнёс Иоанн, взяв из стопки ещё один документ и тут же бросив его обратно. — Продолжай, Айзек.

— В общем, не жалуют меня петроградские благородные, и чем дальше, тем обстановка всё более накаляется. Хуже просто «толпы» может быть только «организованная толпа», готовая к действиям. Чем дольше потворствуешь — тем больше рисков получить вторую. Дожидаться этого я не намерен.

— И? Продолжай… — В уставших глазах Иоанна возникла заинтересованность. — Что ты решил?

— Душа просит нанести удар первым: собрать всех в одном месте и устроить показательную порку с истреблением недовольных. Простой и действенный способ. Только мой здравый смысл категорически против, он мне подсказывает поступить иначе.

— И как же? — на лице Иоанна застыло непроницаемое выражение, истолковать которое было невозможно. — Знаешь, знакомство с чужим опытом бывает полезно. Я по несколько раз в день оказываюсь перед похожим выбором: душа говорит одно, здравый смысл — другое, а интересы империи — третье. Хм… У меня, оказывается, больше вариантов в принятии решений. Так что тебе говорит здравый смысл?

— Он говорит, — молодой князь сделал короткую паузу, — собрать всех в одном месте и устроить показательную порку с истреблением недовольных.

— Пока не вижу разницы, — Император хмыкнул, дёрнув бровью. — Если эта шутка, то я не понял.

— Я был бы бессовестной сволочью, если бы тратил ваше драгоценное время на шутки, — голос в трубке стал предельно сосредоточенным. — Разница в последствиях. В первом случае: около сотни фамилий сразу перестанут существовать, остальные озлобятся окончательно и могут пойти на вооружённое столкновение. Вы лучше многих знаете историю Российской империи и последствия крупных княжеских войн. Нет, безусловно, я выйду победителем, но сколько листов после этого придётся вырвать из титулярника Петроградского княжества? Хорошим же я буду Великим князем Петроградским в субъекте империи с уничтоженной инфраструктурой и тремя с половиной вассалами. Это я образно… Ещё и преувеличиваю. Мне важно, чтобы вы поняли мою мысль, Император.

— Мне она ясна, — Иоанн потёр висок, закрывая глаза. — Что со вторым вариантом?

— Придётся вырвать меньше десятка листов из титулярника Петрограда. И всё.

— Но?

— Что «но»?

— Я вместо тебя продолжаю, Айзек, — Иоанн сделал паузу, словно ожидая протестующих возгласов. — После таких оптимистичных прогнозов обязательно просится какое-нибудь «но», иначе бы ты мне сейчас не звонил.

— Меньшего не ожидалось от вас, Ваше Величество, — собеседник замолчал, как бы собираясь с силами, а после тяжело вздохнул. — Что ж… Да, действительно, есть «но»… Понимаю, это не в ваших правилах, но мне требуется помощь.

— Не вздыхай, Айзек, я ещё не отказал. К тому же, всё зависит от того, какого рода помощь требуется. Плюс ты хорошо подвёл, есть в тебе дипломатическая жилка.

— Подвёл? В смысле?

— Сразу обозначил мою выгоду, прежде чем просить, — император многозначительно хмыкнул. — У меня порой возникает чувство, что я себе завёл кота. Дома не гадит, на занавесках не виснет, мышей исправно ловит, других котов гоняет. Зато постоянно требует сметану и периодически шкодит. Ладно… Что тебе нужно на этот раз, Айзек?

— Да ничего особенного, Ваше Величество. Так, пустяк… — Молодой князь сделал короткую паузу, после чего будничным тоном произнёс: — Император, произведите меня в свои адъютанты.

— …

— Иоанн Рюрикович, вы на связи? Эээ… Слишком дерзко прозвучало, да?

— Да нет, просто задумался, — Иоанн был совершенно спокоен, совсем не изменившись в лице. — Не припомню, чтобы ты гонялся за регалиями и почестями, о государственной службе даже не говорю. Странная просьба, как по мне… Ты и так фактически мой адъютант, учитывая удостоверение «С. Б. И» и должность «Специалиста по особым делам». Плюсуем наличие у тебя номера, позволяющего связаться со мной напрямую и… не давать мне спать — это говорит о многом. Поменялись приоритеты в жизни?