— Хорошо вы тут всё устроили, князь Герас, — ко мне подошёл второй перст, в компании пожилого франта с моноклем, лицо которого было очень знакомо.

— Рад, что вы нашли время, чтобы посетить сей скромный приём, Дмитрий Евграфович.

— Скромный здесь только вы, князь. Вино, кстати, отменное. Франция?

— А вы ценитель, — я утвердительно кивнул, мимолётно встретившись с острым взглядом пожилого франта. — Спасибо дедуле по материнской линии и его виноградникам. Жаль, что он сам не смог приехать, но обещал навестить в скором времени. Вы меня представите своему другу?

— Я сам, — коротко произнёс благородный, внимательно меня разглядывая. — Строганов Сергей Павлович, третий перст Его Императорского Величества.

— Уважаемый князь Российской империи и нойон Монгольской империи Айзек Герас. Приятно познакомиться, Сергей Павлович. Думал, что вы не откликнетесь на моё приглашение.

— Пользуясь случаем, хотел бы поздравить вас с рождением наследника, князь Айзек, и поговорить о наболевшем, — сообщил третий перст, поглядывая по сторонам. — Но позже… Хочу немного осмотреться. Притомился в дороге, знаете ли.

— Понятно, — мне стоило огромных усилий, чтобы не издать вымученный «тюлений ор» княжны Ермоловой, но вовремя сдержался. — Кого-то ищете?

— Нет… Просто осматриваюсь, как и сказал. У вас здесь довольно уютно, и гостей много. Интересно, все ли они к вам доброжелательно относятся? Не заостряйте своего внимания, князь. Так… мысли вслух. Мы, пожалуй, с Дмитрием Евграфовичем пройдёмся.

— Приятного вечера, господа, — пожелал я, сохраняя радушную улыбку, до того момента, пока эта парочка не отошла подальше. — Вот же старый скверх…

Чтобы отвлечься, как хороший князь, я принялся подыскивать новую «жертву» для светской беседы. В этот самый момент ко мне подошла Жанна, протягивая бокал вина.

— Решила поухаживать за тобой, — Лисичка стукнула краем своего бокала о мой, делая глоток. — Да и надоело языком трепать. Я видела, как ты скривился… Неприятный разговор?

— Скорее неприятный тип, — пояснил я, быстро пробежавшись по внешнему виду Жанны, хитро подмигнув и останавливая взгляд на области декольте. — Но теперь всё в полном порядке благодаря тебе. Я уже говорил, что ты выглядишь сногсшибательно, милая?

— Да, но следовало бы почаще, — сладко пропела Жаннет, пристроившись рядом, незаметно ткнув меня кулачком в бок, шипя сквозь зубы. — Подлец…

— Это за что? — удивился я, пресекая попытку второго тычка. — Милая, ты похоже чем-то расстроена.

— Расстроена? Да я тебя удушить хочу, — нежно промурлыкала Жанна, сохраняя улыбку, но при этом сверкая глазами. — Ты зачем на нас мою маманю натравил? Она без тормозов, особенно если дело касается моды и красоты.

— Ну, хотел, чтобы вы блистали на сегодняшнем вечере, а княгиня Александра заслуженно носит негласный титул самой красивой и эффектной княгини Петрограда. Рассчитывал, что её помощь будет не лишней в подготовке… Ай! Жанна, а это за что?

— Чтобы не заглядывался на мою маму. Самая красивая, значит, — её приклеенная улыбка стала жестче.

— В этом есть огромный плюс, — поспешил заверить я, понимая, что Жанна сейчас злее сотни скверхов.

— Это какой же? — моя дама сощурилась, немного отпив из бокала.

— Ну, ты вся в неё, а значит ещё красивее.

— Сложно поспорить, — отметила Жанна, чья улыбка, наконец, «оттаяла». — Выкрутился… Пойду к гостям, милый. Остерегайся Зою, а то не доживёшь до взбучки, что я тебе задам после приёма. Последнее, что она планировала с тобой сделать — это выстрелить в живот из магострела за твою выходку.

— Вот так и старайся для них… Эххх, женщины.

Оторвавшись от созерцания манящих бёдер Жаннет, я хотел продолжить свой променад, но этому не суждено было случиться. Тому стали виной целых две причины. Первая: в зал вошла пёстрая процессия азиатов во главе с Мэйли. Половину этой группы, что привлекла к себе всеобщее внимание, я хорошо знал. Это были примкнувшие к моему культу монахи, возглавляемые тулку Лодзоном, которых негласно причислили к личной гвардии моей духовной жены. А вот вторую половину — угрюмых азиатов в странных серых робах, с длинными стоячими воротниками, закрывающих нижнюю часть лица до самых глаз — я не знал.

Вторым отвлёкшим меня моментом стал некий гомон, что донёсся из мужской половины банкетного зала. Судя по его характеру, там возникла некая перепалка.

Расставив приоритеты, посчитав, что Мэйли сама справится с гостями, я поспешил к мужской половине зала. Вообще, мне только сейчас стало известно о подобном, чисто условном разделении. Как оказалось, на вечерах подобным тому, устроителем которого я являюсь, банкетный зал условно делится на три зоны. Не то, чтобы существовали чёткие границы, но левый, ближайший ко входу угол зала условно считается «мужским», а противоположный, где девушки в компании себе подобных могут беззастенчиво обсуждать достоинство того или иного князя — женским. Центральная часть зала — нейтральная территория.

Протискиваясь между сгрудившимися благородными, я натолкнулся на Тори и Клавдию, которые оказалась здесь раньше меня. Княжна Лефорт являла собой образец невозмутимости, а вот «Снежная королева» романовской академии стояла с приоткрытым ртом, широко округлив глаза. Даже не представлял, что мимика Вики способна на подобное выражение. Я даже не успел подумать о причине, как уже моя челюсть уехала вниз.

Всегда считал себя в меру невозмутимым и готовым почти ко всему. Уже изучив здешние нравы, для меня не было новостью, что вечерние приёмы не проходят без мордобоя с последующей дуэлью. Это нормально. Не просто же так в Петрограде бытует укоренившееся выражение: «Какой бал без пары дуэлей?». Даже попросил Мальвину раздобыть сведения о тех князьях, что ввиду неумения пить или просто по своей скотской натуре, любят учинять дебоши. Как ни странно, но Невская без проблем нашла список князей с «крутым» но́ровом, и фигурант происходящего здесь действа в него не входил.

Подоспел я к самой кульминации, пропустив завязку. Савелий, брат-близнец Вики, медленно поднимался с пола. Видимо, его до этого толкнули. Перед ним возвышался посмеивающийся молодой мужчина с короткой аккуратной стрижкой и жиденькими усиками. Герб из-за ракурса мне не удалось рассмотреть. Глядя на это, сразу вспомнилась басня одного бессмертного классика «о слоне и пуделе».

— Уймись, мелкий, слов не понимаешь? — с усмешкой бросил оппонент Савелия, когда тот, поднявшись с мрамора, что-то ему сказал.

Что именно, я не услышал, да уже и незачем было. Мелкий скверх, привстав на носочки, компенсируя разницу в росте, съездил своему обидчику с крюка в нижнюю челюсть. Не без помощи магии, судя по тому, что на полу оказался уже «весельчак».

— Ах ты ж… — мотнув головой, молодой мужчина начал вставать.

Как принимающая сторона, я намеревался вмешаться, на что имел полное моральное право, но «Одуванчик» выкинул следующий «номер». Подойдя к Весельчаку, Савелий хорошенько размахнулся и влепил тому звонкую оплеуху. Снова не без помощи магии, учитывая, что его противник вновь оказался на полу.

— Тогда я вынужден настаивать на дуэли, княжич Зайцев, — змеёй прошипел мелкий скверх, а волосы на его голове зашевелись от возмущения эфира, который он начал источать.

— С превеликим удовольствием. Прямо сейчас, — процедил сквозь сжатые зубы «Весельчак». — Землю жрать у меня будешь…

— Не раньше, чем ты подавишься своими словами, падаль.

— Пи#здеееец, — послышался тихий шёпот рядом. — Айзи, прикинь, — увлечённая действом Зоя, даже не глядя на меня, открыв от удивления рот, тыкала сдвоенными стволами магострела мне в живот. — Вот это стр ья сти-мо р ьдасти. Мне даже тебе в пузень за твои выходки стре ль ять ря́схотелось. Живи пока что… Тут дичь забористей той, что ты вытворил, творится… Пря́шу прощен ья за каламбур. Эээ… Что за…Чего у меня колени трясутся? Давит… Магия.

Сначала я не понял комментарий «про магию» от Зои, пока в висках не возникло давящее, довольно знакомое чувство. Обычно такое случается, когда неподалёку перестаёт изолировать свой эфирный центр какой-нибудь сильный маг. Судя по тому, что княжич Зайцев и Савелий застыли статуями, поглядывая в мою сторону, источник находился совсем рядом. Подозревая, что это могло значить, я медленно повернулся и ощутил, как магический гнёт слабеет.