— Не паясничай, князь, — нахмурился Давыдов. — Нельзя так пренебрежительно говорить о древнем и почётном титуле и его атрибутах. Это священно.

— Говорю как есть, Дмитрий Евграфович, — пошёл я на принцип, дабы расставить все точки над «Ё». — Это очень тяжело, и не по мне. Быть императором означает, что у меня не будет никакой личной жизни. Каждый день расписание, встречи, диета… Отсутствие свободы. Я не обладаю даже и толикой той самоотверженности, присущей нашему дорогому монарху. К тому же, мне очень нравится то, что он делает. Сказать честно, я даже не представляю никого другого на этом посту, кроме Иоанна. Мне всегда нравится проводить параллель с корабельным делом… Дмитрий Евграфович, я отличный капитан своего «корабля», но флотилией управлять не умею. Пусть этим занимаются специально обученные люди, ну а мой «корабль» не подведёт. Надеюсь, такая позиция вам понятна.

— Более чем… — Давыдов закашлялся, а его взгляд стал расслабленным и более доброжелательным. — Похвально, Айзек. Мне нравится твоё мировоззрение. Впредь и дальше можешь рассчитывать на моё содействие, тем более что мы будем очень часто встречаться, если ты добьёшься своего. — Дмитрий Евграфович шумно выдохнул, поглядывая на Морозова, который внимательно слушал мой рассказ о ВРИЛ и дальнейших планах, изредка вставляя комментарии. — Максим, не сочти за дерзость, но хочется чего-то покрепче чая. Я знаю, что у тебя есть.

— Солидарен, — кивнул ректор, как-то странно глядя на меня. — Мне тоже немного не помешает.

— И мне… — от открывшейся двери кабинета раздался едва слышный голос Распутина.

Сложно было не отметить мертвенную бледность Ефима Григорьевича, который сейчас напоминал призрака. Уверен, что призраки выглядят именно так. Вдобавок, кажется Распутин одного из них повстречал, хотя такого человека вряд ли бы это проняло.

— Ефим, что-то случилось? — Морозов опасливо вгляделся в своего друга и соперника, который на негнущихся ногах проследовал к столу и тяжело плюхнулся в кресло.

— Мне нужно выпить, — сообщил ректор РАВМИ, который осунулся и будто разом постарел на десяток лет. — Можно сразу бутылку…

«Золотое кольцо». Императорский дворец.

— Спасибо за скорую аудиенцию, император, — третий хотел поклониться, но Иоанн сделал шаг к Сергею Павловичу, протягивая руку.

— Оставьте светские условности, мой дорогой друг, — несмотря на тон фразы и живость глаз, выражение лица монарха, как всегда, было угрюмым и мрачноватым.

— Условности и мелочи необходимы, Ваше Величество. Из них строится порядок. — Третий крепко пожал руку монарха, прямо глядя тому в глаза. — Если начать ими пренебрегать, то рушится вся система, частями которой они являются.

— Раз так, то наша с вами аудиенция, Сергей Павлович, — Иоанн сделал небольшую паузу, оценивающе проведя взглядом по пожилому статному мужчине, — должна была состояться гораздо раньше. Например, сразу после разговора с моим братом. Или это «условность», о которой мне не нужно знать?

— Значит, вы уже в курсе, — растерянность князя Строганова длилась не больше секунды. — Что ж… Остальные должны вот-вот подойти. Мы бы хотели выразить наше общее мнение по поводу…

— Меня больше интересуют причины, — отрезал Иоанн и указал на кресло рядом со своим столом, предлагая третьему присесть, затем помолчал и продолжил: — Мне достаточно одной, но весомой… Сергей Павлович, назовите мне хотя бы одну вразумительную причину, почему потенциальный кандидат, и один из главных претендентов на титул, не может быть им пожалован? Я охотно выслушаю.

— Хорошо, Иоанн Рюрикович, — Строганов обозначил почтительный кивок. — Не хочется этого признавать, но мы с вами просчитались, когда затевали эту реформу. Всё пошло не так, как планировалось.

— Неужели? — правая бровь Иоанна едва заметно поднялась, а на лбу прорезалась лёгкая морщина. — Сергей Павлович, не могу согласиться: имеющиеся у меня цифры говорят об обратном. Ты, я и целый аналитический отдел просчитались, не приняв во внимание то, какой резонанс вызовет «Петроградская реформа» в столице. За идеальный результат мы взяли общий показатель увеличения боевой мощи Российской империи на 26%, а получили — 71%. Что говорить… У тебя тоже есть доступ к базе аналитического отдела. Если не хочется разбираться в цифрах, достаточно взглянуть на графики.

— Дело не только в цифрах, Иоанн Рюрикович, — Строганов слегка поморщился. — Как бы сказать… Внешняя сторона всего нашего замысла пострадала! Понимаете?

— Нет, — коротко ответил монарх и слегка тронул за плечо своего советника и друга, видя, что тот начинает терять самообладание. — Спокойнее, Сергей Павлович.

— Какое тут спокойствие… Сердце кровью обливается, — Строганов досадливо махнул рукой. — Император, когда затевалась эта реформа, я ожидал, что титул получит умудрённый опытом муж из древнего, почитаемого Петроградского рода, который крепкой рукой будет править Петроградским княжеством во благо Империи и короны — Вашей короны, Император! Никто не предполагал, что самым перспективным кандидатом станет заносчивый юнец с сомнительной системой ценностей, двух десятков лет от роду, с незавершённым магическим…

— Мне казалось, что весь отбор направлен на поиск самого достойного кандидата на титул Великого князя, а не самого старого, — с лёгким нажимом произнёс Иоанн, после чего потёр чисто выбритый подбородок. — Я бы разделил твои опасения, Сергей Павлович, если бы не был лично знаком с князем Герасом. Своей смекалкой и стойкостью характера он даст фору умудрённому опытом мужу, а его целеустремлённостью не обладает даже десятая часть благородных Петрограда. Мне этого достаточно. Также хочу напомнить, Сергей Павлович, ещё об одном моменте, способным развеять твои опасения: если Айзек не будет справляться с вменёнными обязанностями, то я всегда могу снять его с должности. Только сомневаюсь, что это потребуется.

— Ваше Величество, если бы дело… — начал говорить третий перст, но император едва уловимым жестом руки дал понять, что ещё не закончил мысль.

— О незавершённом магическом образовании князя, — голос Иоанна был спокойным и бесстрастным. — Сергей Павлович, впредь не нужно передо мной лукавить. На той встрече мой брат продемонстрировал достаточно материалов. Уровень способностей молодого князя не идёт ни в какое сравнение даже с полноценным выпускником любого высшего магического заведения страны. События Монгольской империи тому подтверждение.

— Это факт, — признал Строганов, чтобы тут же сделать следующий выпад. — Факт, который вызывает ряд новых вопросов. Откуда такая непостижимая сила в столь юном возрасте? Даже выдающимся магическим талантом такую мощь не объяснить. Стандартными методиками такого не добиться… Мне сразу вспоминается внутренний круг ВРИЛ, и то, на какие злодеяния…

— Сергей Павлович, а мою силу можно объяснить «выдающимся магическим талантом»? — последовал неожиданный встречный вопрос, от которого третий закашлялся, не найдя что сказать, чем воспользовался Иоанн. — Безусловно, это любопытно. Но меня не волнуют подобные вопросы, мой дорогой друг… до той поры, пока эта сила работает на благо Российской империи. У тебя удивлённый вид, Сергей Павлович.

— Да-а… Никогда не думал, что у вас может появиться «любимчик», однако… Петроградское княжество не столь высокого мнения о князе Герасе, как вы. Это влечёт за собой череду серьёзных проблем. Не только я так считаю, — третий перст пустил в ход один из самых своих веских аргументов. — Дело может дойти до раскола княжества с последующим кровопролитием. Петроградские князья заняли принципиальную позицию по отношению к Айзеку. Они не отступят и не склонятся перед ним.

— У меня нет любимчиков, Сергей Павлович, — глухо произнёс монарх, отрицательно качнув головой. — Для меня существует лишь три типа людей: полезные для империи, бесполезные для империи, и те, которые вредят империи. Первым я благоволю, как и подобает мудрому монарху, а от последних стараюсь избавиться — всё очень просто. Что касается принципиальной позиции князей… — Император замолчал, хмыкнув себе под нос, а уголки его полных губ выпрямились в слабом подобии улыбки. — Скоро этот вопрос решится, мой дорогой друг. И не нужно вот этого скепсиса во взгляде… Или у тебя начали вызывать сомнения мои слова?