— Я бы сам так поступил, — произнёс Иоанн, лишь на мгновение отведя взгляд. — Чего хочешь конкретно ТЫ, Айзек?

— Как я уже сказал, Ваше Величество…

— Иоанн, — перебил меня монарх, пожевав мясистые губы. — Когда мы наедине, зови меня по имени.

— Хорошо, Иоанн, — оценил я жест, на пару секунд задумавшись. — Честно сказать, ничего на ум не приходит. Понимаю, что вам хочется меня отблагодарить, ибо сам такой: добра не забываю, а зло помню ещё дольше. Давайте оставим этот момент на ваше усмотрение, Величество. Отблагодарите так, как считаете нужным, по своему разумению.

— По своему разумению… — повторил он, едва заметно кивнув каким-то своим мыслям. — Хорошо, Айзек. Ты прав… Я поступлю так, как считаю нужным.

— Раз с этим разобрались, то не сочтите за дерзость, Иоанн, но мне пора, остались кое-какие дела. Этого истукана я прихвачу с собой, с вашего позволения.

— Не возражаю и понимаю. — во взгляде собеседника промелькнула лёгкая грусть. — Значит, будешь готовиться к пятилетней аттестации…

— Эмм… Нет, — меня слегка удивило это предположение. — В этом нет никакой необходимости. Просто княжна Ермолова затеяла вечерние посиделки с авторской музыкой в честь завтрашнего события. Любит она это дело. Очень просила не опаздывать.

— Вся в деда. За ней глаз да глаз нужен, — Иоанн скупо улыбнулся, становясь задумчивым. — По поводу завтрашней аттестации, Айзек… Я недавно говорил с Лукой. У меня была надежда, что со временем он поумерит свой пыл, но нет. Он не отказался от своих намерений убить тебя. Хочу чтобы ты это знал.

— Предсказуемый результат. — Мне было нечего добавить, после чего я попытался предугадать намерения императора. — Собираетесь попросить по возможности не лишать его жизни?

— Знаешь, Айзек… Нет, я не буду этого делать. — Он мазнул взглядом по «статуе» Фёдорова, из груди которой торчала рукоять реликтового клинка. — Как я уже говорил, Лука — моя единственная слабость. — Сделав шаг, Иоанн вновь взял бутылку, пригубив из горлышка. — Он мой младший брат, и этого не изменишь. Но он также боевой маг Российской империи и имеет право распоряжаться своей силой и своей жизнью. В конце концов, это его прихоть, его выбор.

— В очередной раз убеждаюсь, что императором быть очень сложно и напряжно. Ещё и работать нужно.

— Сказал тот, кто поставил себе цель стать Великим князем Петроградским, — подловил меня Иоанн, сощурившись и как-то загадочно ухмыльнувшись. — Обязательно станешь, Айзек. Теперь ступай, а то у меня тоже появились неотложные дела. И поскорее! Хочу посмотреть на твою телепортацию… И не опаздывай завтра.

От автора: это не последняя на сегодня публикация. Будет ещё две главы, и эпилог.

На следующий день

Внутреннее кольцо. Аттестационный центр при Министерстве магии Российской империи.

Благодаря телепортации наше появление выдалось эпичным. Благородные таращились на нас с девочками, а я стоял, с трудом сдерживая эмоции. Мой «Маленький Колизей» под особняком даже рядом не стоял с полигоном министерства. Двенадцать рядов трибун с разделением по зонам, сразу четыре полигона внизу, оснащённых передовыми разработками магической защиты, судейское ложе, трибуны аттестационной коллегии, полная автоматизация и уйма персонала.

— Милый, очнись и предоставь уже свою родовую печать, — острый локоток Жанны чувствительно двинул меня под рёбра, пока мой взор оценивающе блуждал по окружению.

— Ммм… Конечно.

Оправившись от давления окружающего великолепия, вдруг осознал, что нахожусь перед стойкой регистрации, а клерк уже второй раз повторяет заученный текст.

Учтиво кивнул и водрузил на стойку увесистый кейс. В глазах молодого мужчины в малиновом жилете промелькнула растерянность, но усилием воли он вернул себя в колею профессионализма и, нацепив дежурную улыбку, решительно отщёлкнул замки кейса. Улыбка тут же сползла с его физиономии, он уставился на содержимое, что-то беззвучно выдохнул и, бросив на меня исподтишка быстрый взгляд, извлёк печать. Несколько благородных за моей спиной крепко выругались. Держа двумя руками увесистое подтверждение моего благородного происхождения, клерк прислонил оттиск к считывающей панели. Ещё раз посмотрев на меня искоса, он вернул печать в кейс. Лязгнул механизм маркировочной машины, исторгая из себя плоский прямоугольник с номером.

— Глава рода Герас, — работник министерства оторвал взгляд от монитора и слегка дрожащими руками протянул «номерок», неимоверно фонящий эфиром. — Ваш номер «114»…

Что-то мерзко клацнуло, после чего клерк одарил меня вытянутой, заворачивающейся в трубочку бумажной ленточкой.

— Это талон с посадочными местами, у вас отдельное ложе. С-специальная зона повышенного комфорта в первом ряду, напротив судейской коллегии и перстов Его императорского Величества. Вас сейчас проводят.

После этих слов он закрыл кейс, слегка пододвинув его ко мне, и вежливо указал в сторону двух миловидных девушек в таких же жилетах.

— Минутку, любезный! — послышались в унисон сразу три возмущённых девичьих возгласа, принадлежащих Елене, Зое, и, к моему удивлению, Мальвине, которая продолжила: — Процедура регистрации нарушается.

— Точно, Мал! — недобрый Зоин взгляд прошёлся по фигуре работника в малиновом жилете, на бейдже которого было написано «Геннадий». — А информация о рь егистрации и заполнение фо рь муляра⁈ Айзи только собирается войти в р ь еестр…

— Я видел, — клерк быстро кивнул, ещё раз сверившись с информацией на экране монитора. — Понимаете, — Геннадий остановился взглядом на мне и, являя предельную почтительность, объяснил: — Уважаемый князь Айзек, адъютант Его императорского Величества, по поводу вас специальные инструкции… Функция выдачи формуляра заявок ограничена. Я не могу его распечатать для заполнения, так как он уже заполнен и прошёл досрочную регистрацию. Форма подана ещё вчера, Ваше Благородие.

— Не может быть, потому что вчера мы… — Зоя запнулась, начав загадочно алеть щеками.

Почувствовал, что пора брать инициативу на себя, но тут к стойке подошла Клавдия и встала рядом со мной.

— Предоставьте копию заполненной формы, — сухо приказала княжна Лефорт.

— Мы хотим её увидеть, — поддержала Тори, занимая место с противоположной стороны стойки, которая начала покрываться белёсым налётом инея. — Мой жених ничего не заполнял.

— Н-не могу этого сделать, дамы, — стараясь сохранять на своей физиономиии любезно-нейтральное «служебное» выражение, заверил Геннадий. — Функционал программы учёта ограничен. Я даже просмотреть его не могу.

— Я понял. Спасибо, Геннадий, — спокойно согласился я с происходящим, удивив всех без исключения девушек, к которым тут же обратился: — Не будем задерживать очередь. Идём, дамы.

Дамы, так и не успев обменяться подозрительными взглядами, были тут же взяты в оборот работницами Ксенией и Светланой, взявшимися сопроводить нас на места «согласно купленным билетам».

— Айзи…Пссс! — рядом пристроилась Зоя вместе с Клавдией. — Здесь тво рь ится какая-то дичь! Вампсоска тоже негодует, но я-то просто суету сейчас наведу, а она уже за свой ножиг хватается.

— Я с отцом два раза здесь была и знаю все процедуры, — не обращая внимания на комментарии Зои, заговорила Клавдия. — «Цель участия» указывается обязательно, так как именно она определяет порядок состязания: «размещение», «удержание позиции», «повышение позиции», «калибровка»… Тебя же об этом даже не спросили.

— Без паники, мои хорошие, ибо есть у меня одно предположение. Его Величество очень загадочно себя вёл при нашем вчерашнем разговоре, настойчиво предлагая меня отблагодарить. И как бы происходящее сейчас не было частью его замысла… Давайте займём свои места и дождёмся начала.

Немного позже