— Опаздывает? Не похоже на Его Величество, — отметил шестой перст, вопросительно глядя на Невского. — Александр, ты у нас всё про всех знаешь, у императора какие-то трудности?

— Есть одна, Николай Сергеевич, — небрежно произнёс Александр Александрович, указав недовольным взглядом на Луку. — Вот эта «трудность», что в кресле развалилась с надменным видом.

— То есть, Его Величества не будет? — уточнил восьмой, удивлённо переглянувшись с Салтыковым.

— Нет, князь Голицын, — покачал головой Невский. — Мы собрались здесь по прихоти светлейшего князя. Сомневаюсь, что императору вообще известно об этой встрече.

— Если это какой-то заговор, — начал говорить восьмой, а его лицо тут же приняло суровое выражение, — то я отказываюсь в этом участвовать.

— Солидарен с Емельяном Юрьевичем, — подключился к обсуждению Салтыков и впился в брата императора острым взглядом. — Лука Рюрикович, не желаете пояснить, какие цели вы преследовали, организовывая эту встречу?

— Обязательно поясню, — твердо ответил тот. — Уверяю, шестой, что мои цели полностью полярны вашим предположениям. — Видя недоверчивый взгляд, Лука привел железный аргумент: — Согласитесь, Николай Сергеевич, что собирать самых верных сторонников моего брата с целью организации заговора нецелесообразно. Более того, очень вредно для физического здоровья, и глупо.

— Хорошо, что ты это понимаешь, светлейший, — Невский хмуро оглядел присутствующих. — Может, начнём уже?

— Да, Александр Александрович, — кивнул Лука, взглянув на часы. — Десятого ждать нет смысла. Вряд ли он придёт, учитывая его затворнический образ жизни.

Из коридора послышалась какая-то возня и быстрые звуки шагов, отдающиеся стуком каблуков по мрамору. Через пару секунд в коридоре появилась элегантная, но слегка всклокоченная молодая женщина.

— Успела! — торжествующе воскликнула незнакомка перед тем, как споткнуться на входе в зал.

Но в момент, казалось бы, неизбежной встречи с полом девушку подхватила незримая сила, ставя обратно на ноги. Недовольно топнув сапожком на шпильке, визитёрша пнула выступ на входе.

— Идиоты! Какой «гений»… — вскричала она, но готовую начаться тираду оборвал хохотнувший Ломоносов.

— Вот и я так сказал.

— Ой… — Только сейчас прибывшая заметила, что зал не пустует, и начала суетливо рассыпаться в лёгких книксенах. — Извините! Извините, господа! Я просто…

— Меньшикова? — Озадаченный Невский, прищурившись, изучал неожиданную гостью, и в его взгляде появилось узнавание. — Ну, точно…

— Она самая! — бойко выдала шатенка, пытаясь справиться со смущением. — Ещё раз прошу прощения, господа. Где можно присесть?

— Эмм… Занимайте любое свободное место, княжна, — растерянно выдал Дмитрий Евграфович, почесав двумя пальцами висок. — А вы, собственно, почему здесь?

— Так общий сбор объявили, — гостья, которой на вид было лет 25–26, сделала пару шагов и остановилась, опасливо глядя на магов. — Неужели опять этаж перепутала? А, эээ… А персты ведь здесь собираются?

— Здесь, — подтвердил Давыдов, вопросительно оглядывая княжну. — Только мы твоего отца, Степана, ждали.

— А! Ну так это… — Девушка спешно поправила пышные каштановые волосы, пытаясь справиться с растерянностью. — Я за папеньку.

Предвосхищая вопросы, она быстро расстегнула пару верхних пуговиц плаща из тонкой замши, демонстрируя всем собравшимся медальон императорских цветов с двумя скрещенными дланями на щите, образующими двухглавого орла.

— Чуть меньше месяца назначение получила, а папенька от дел отошёл, — пояснила Меньшикова, ёжась под пытливыми взглядами исключительно мужской аудитории. — Ещё не знаю что мне делать, и как себя вести… Вот.

— Нелепица какая-то… — выдал Распутин, буравя княжну неласковым взглядом. — То, что ваш отец дал вам медальон, ещё не говорит о том, что вы можете исполнять его обязанности.

— Ммм… Я некорректно выразилась, — Девушка виновато пожала плечами и изобразила ещё один книксен. — Позвольте представиться, господа: княжна Ольга Степановна из рода Меньшиковых — десятый перст Его Императорского Величества.

— Это шутка? — вскинулся Распутин. — В десятку магов может быть назначен одарённый лишь с исключительными способностями… Не помню, чтобы вы у меня учились. Более того, не припомню вашей фамилии хотя бы в первой десятке реестра боевой мощи Российской Империи.

— Я в Черногории училась, а не в РАВМИ, — поспешила пояснить княжна. — А в реестре меня нет, потому что ещё не проходила пятилетнюю аттестацию. Но обязательно пройду, она как раз этим летом состоится, в начале июля.

— В голове не укладывается, — не унимался Распутин. — Как образом лицо с неподтвержденными магическими способностями может…

— Кхм, Ефим, ты сейчас ещё больше удивишься, — прервал четвёртого перста Невский, продолжая смотреть в экран смартфона. — Приказ о назначении княжны Ольги Степановны есть в номенклатуре. Барышня Меньшикова действительно назначена десятым перстом Его Величества.

— Куда смотрело министерство магии, когда подписывали?

— Её назначение подписано лично Его Величеством в середине прошлого месяца, — информировал Невский, не отрываясь от экрана смартфона.

— Меня одолевают сильные сомнения в магических способностях этой девушки, — ничуть не смущаясь, заметил ректор Распутин, на что Александр Александрович лишь хмыкнул.

— Тогда скажешь это Его Величеству при личной встрече, Ефим. — Невский пожал плечами, едва заметно усмехнувшись. — Контролирующим субъектом в её назначении указан Иоанн VII Рюрикович. Именно он выступает гарантом того, что способности княжны соответствуют занимаемой должности.

— Сам Величество её признал⁈ — воодушевился Ломоносов, посмотрел на девушку и уважительно похлопал в ладоши. — Нет слов, княжна Меньшикова, удивили… Проще на министерскую комиссию впечатление произвести, чем на нашего угрюмого монарха.

— Спасибо… Кирилл Михайлович, кажется? — Девушка виновато улыбнулась. — Извините, если ошиблась. Я ещё не всех знаю лично, лишь по рассказам и описаниям отца.

— Всё равно, я… — опять начал было Распутин, но на этот раз его прервал князь Салтыков.

— Ефим, княжна Меньшикова не так проста, как кажется на первый взгляд. Используй любую технику магического сканирования и сразу поймёшь, — посоветовал шестой перст, одобрительно поглядывая на шатенку, светски улыбнувшись. — Присаживайтесь, Оленька. Вникайте, а если возникнут вопросы, то спрашивайте.

— Поняла! — бодро ответила княжна, быстро заняла свободное место, и достав из сумочки блокнот, диктофон и ручку, выложила перед собой на стол.

— Что ж… Раз все в сборе, — задумчиво подытожил Лука, мазнув взглядом по новоявленной «десятой», встряхнул головой, встал и обвёл руками стол. — Итак… Сегодня в этом зале собралась десятка магов, являющихся живым воплощением и показателем силы Российской Империи. Основная задача присутствующих за этим столом — охрана устоев монархии, государственности и непосредственно императора — моего брата. Можете мне не верить, но я, как никто другой, разделяю эти взгляды, сложившийся порядок и стремления. Именно по этой причине, руководствуясь своими наблюдениями, я хочу всем вам сегодня сказать… ВЫ. ОТВРАТИТЕЛЬНО. РАБОТАЕТЕ!

После этого заявления в зале повисла тишина, а Ломоносов начал медленно приподниматься со своего места.

— Светлейшему, наверное, галстук на шею жмёт, — тихо предположил пятый, хрустнув пудовыми кулаками. — Сейчас я ему его поправ…

— Кирилл, успокойся, — холодным спокойным голосом попросил Невский, положив руку на плечо поднимающегося здоровяка, усаживая того обратно в кресло. — Ещё успеешь…

— Лука Рюрикович, — неожиданно подала голос самая молодая во всех отношениях представительница перстов, что-то черкнув в своём блокноте. — Хотелось бы услышать конструктивную критику, подкреплённую аргументами. За отсутствием таковых ваше замечание нельзя считать объективным.

— Соглашусь с княжной Меньшиковой, — кивнул Давыдов, внимательно глядя на Луку. — Пояснить не желаешь, светлейший?