— Только не забывай, что взятые тобой отгулы в Романовке придётся отрабатывать, — беззлобно, в своей спокойной манере внесла поправки Клавдия.

— Будто тебе не надо, соска жуткая!

— Мне не надо. Я заранее всё сдала на неделю вперёд.

— Уела, сатанюка, — согласилась Зоя, но грустила недолго. — Да пофиг! Погнали ря́ссаживаться, девоньки! Шампус греется!

Китайская империя. Пекин. Аэропорт Наньюань.

Пройдя через коридор гвардейцев к автомобилю, роскошному «Hongqi» премиального класса c тонированными стёклами, император Кандэ пропустил вперёд Сонхву. Как только его названная невеста скрылась в салоне, Молодой Дракон последовал за ней, после чего один из гвардейцев закрыл дверь, и весь императорский кортеж тронулся в направлении дворца.

— Вижу, ты не в духе, император Кандэ, — поделился наблюдением сидящий внутри молодой стройный азиат со шрамом на подбородке, облачённый в традиционный строгий ханьфу серого цвета.

— Не твоё дело, — огрызнулся правитель, гневно раздувая крылья точёного носа.

— Как раз моё, император, — в спокойном голосе мужчины чувствовалась настойчивость. — Иначе ты не настаивали бы на нашей рискованной встрече. Напомню, что нас вместе даже на одной улице не должны видеть.

— Мог бы в моей гостевой резиденции подождать, — недовольно бросил молодой монарх.

— Мог, — коротко согласился собеседник. — Но мне дали понять, что разговор срочный. Кстати… — Пальцы черноволосого азиата пристукнули по инкрустированным нефритом ножнам. — Не увидел твоих телохранителей, Кандэ. Тех, которым я помогал с подготовкой. Они не с тобой?

— Мертвы. Долго объяснять.

Сонхва хотела что-то сказать, но будто предчувствуя это, Кандэ приподнял руку. Девушка послушно захлопнула приоткрывшийся рот, а император продолжил беседу.

— Мы просчитались. Этот Айзек… Он далеко не благородный сопляк, как мы с тобой думали, — Кандэ с мрачным выражением лица потянулся к минибару. — Его хищная натура прослеживается даже через улыбку.

— Хочешь сказать, что это он расправился с твоими телохранителями?

— Это сделала принцесса.

— Серьёзно⁈ Малышка Тяньжань выдержала столько поединков? Император, ты приобрёл склонность к дурным шуткам?

— Эта «малышка», как ты выразился, — Кандэ подался вперёд, а его голос стал напоминать шипение змеи, — машет косой не хуже Бога Смерти. Всё! Оставим эту тему… — Плеснув подрагивающей от злости рукой виски в хайбол, император тут же осушил его залпом. — Теперь слушай внимательно и запоминай: ты ведёшь себя вдвойне осторожней! Как только вернётся патриарх Фа, будешь докладывать мне обо всём. Даже о том, что кажется незначительным, уяснил?

— Молодой Дракон, ты кажется забываешься…

Руки мужчины со шрамом на подбородке оставались на месте, когда его меч на пару сантиметров вышел из ножен, и снова медленно погрузился в них. Очки Кандэ с красными линзами упали на автомобильный столик, разрубленные на две части точно по центру «мостика». В голосе мечника заплясали нотки стали:

— Хочу напомнить, что я тебе не прислуга.

— Я не отличаюсь терпением, но обладаю хорошей памятью, — ничуть не смутился молодой император. — Мастер Лэй Шен, напомнить, кто из нас в чьи двери постучался? Не я к тебе пришёл, а ты ко мне. Так что, будь добр, делай, что сказано. Старик Фа — не угроза, но вот этот Айзек, что стоит за младшей принцессой…

— Испугался какого-то лаовая? — усмехнулся мастер пагоды «Духовного меча». — Я тебя не узнаю, Молодой Дракон.

— Не путай осторожность со страхом. Ты его не видел, мастер Шен. Такие, как он, опасны. Я знаю о чём говорю.

— Думаешь, он рискнёт явиться в храм? — Мечник хмыкнул себе под нос. — Сильно в этом сомневаюсь. Старик Ядонг и прокурор Лю уже должны были дать понять молодому князю, что ему здесь не рады. Это у себя на родине он не стеснён…

— Как же ты заблуждаешься, мастер Шен. — Молодой император вновь начал заводиться. — Что ж… Буду тебя удивлять!

Отрывистым движением достав из внутреннего кармана пиджака смартфон, Кандэ совершил быстрые манипуляции большим пальцем. Найдя нужный видеофайл, император нажал на воспроизведение и молча протянул гаджет собеседнику.

В течении минуты взгляд Лэй Шена был прикован к экрану, после чего мечник вернул устройство владельцу, а на его лице появилось задумчивое выражение.

— Теперь мне не кажется странным поражение Янвона, только это ещё ни о чём не говорит.

— Сразу после того, как Иоанн титуловал его своим адъютантом, — продолжил Кандэ, попутно оценивая реакцию собеседника. — Ты не ослышался… Князь под благовидным предлогом устроил резню, устранив неугодных благородных. Должен заметить, довольно жёстко. О том, как он повернул мою провокацию против меня же, даже говорить не хочу. Мне пришлось молча смотреть, как убивают моих телохранителей. Он хитёр, нагл и очень опасен. Это не пустые слова. Отнесись серьёзно.

— Пожалуй, так теперь и поступлю. Если лаовай всё же объявится здесь вместе с принцессой, что ты намерен предпринять, Молодой Дракон? Есть какой-то план?

— Можно и так сказать. — Кандэ сделал неопределённый жест пальцами. — Ты правильно обмолвился, мастер Шен… Здесь не Российская империя. Сам по себе князь Герас ни на что не повлияет. Необходимо лишить его любой поддержки извне. Как ты понимаешь, единственный, кто может её оказать — Фа Тяньжань со своей уголовницей женой. Он сейчас стеснён в возможностях, но не мне тебе рассказывать о его изворотливости. Я собираюсь сделать так, чтобы с ним не возникло неприятностей в дальнейшем.

— Кандэ, устранять старика Фа неразумно.

— Никто и не говорит об убийстве. Просто натяну поводок старому лису, чтобы не тешил себя иллюзиями.

— А мне что делать? — поинтересовался Лэй Шен после недолгой паузы, обдумывая поступившую информацию.

— Пока наблюдай и докладывай мне. Если что-то потребуется, то я дам тебе знать.

— Хорошо, — кивнул мечник, после чего вальяжно откинулся на спинку сидения авто. — Кандэ, иногда я задаюсь вопросом… Почему наши министры шепчутся о том, что ты глуп, незрел и недальновиден? Твой характер, безусловно, отвратителен, только назвать тебя глупым у меня язык не поворачивается.

— Разве не очевидно? Потому, что я им приказываю так говорить. — Кандэ взял бутыль, вновь наполняя свой стакан. — И ещё… Я злопамятный, Шен. Это я к тому, что ещё одна такая выходка, — Молодой Дракон взглядом указал на половинку своих очков, — и можешь забыть о фехтовании навсегда.

Сказав это, император разжал пальцы и положил на автомобильный столик небольшой кусочек блестящего металла, некогда являвшегося кончиком меча Лэй Шена. Мастер потянулся рукой, чтобы в этом убедиться, но в этот момент тесьма на его браслете порвалась. Агатовые бусины Цзи, выбивая дробь, разлетелись по автомобильному столику. Взглянув на ровный срез волокон, Лэй Шен тут же понял, что это не случайность и, удивившись этому факту, поднял растерянный взгляд. Кровожадная ухмылка Кандэ была красноречивее любых слов.

— Я предупредил тебя…

Столица. «Золотое кольцо». Дворцовый квартал. Гостевой дом родового поместья Распутиных.

— Зоя, стесняюсь спросить, — не выдержала Клавдия, прослушав очередную песню княжны Ермоловой, посвящённую «сиськам» и тому, как их можно использовать. — В твоём репертуаре есть что-то менее похабное?

— Нап рь имер? — деловито поинтересовалась Зоя, проведя пальцами по гитарным струнам, а её взгляд сделался очень внимательным.

— Что-нибудь глубокомысленное и философское, заставляющее задуматься. Так, для разнообразия.

Остальные девушки горячо поддержали этот запрос энергичными кивками.

— Пф! Ря зумеется! — состроила оскорблённое выражение Зоя, на которое купилась Клавдия, но не я. — Так… Например эта…

Перехватив гитару поудобнее, Ермолова с серьёзным и важным видом стала наигрывать незамысловатый лёгкий мотивчик.