— Не думаю, — оказавшийся передо мной копейщик провернул глубоко засевшее в моей груди пылающее фиолетом эфира массивное лезвие раскладного копья. — Отправляйся в диюй* «Царствие мрака», лаовай. Там тебе самое место.

Голова Айзека поникла, безвольно свесившись вниз. Мастер приподнял на лезвие копья ослабевшее тело князя и сделал замах, чтобы отшвырнуть его в сторону.

— Какого… — только и успел вымолвить Янвон, когда бессильно опущенные руки жертвы в последний момент крепко схватили древко.

— Купился, простачок, — из под скрывающих лицо длинных волос послышались смешки.

Мастера Ши дёрнуло вперёд. Сильные руки князя перехватили древко, резко загоняя его себе в грудь ещё глубже. Копейщик оказался почти вплотную к своему противнику и попытался освободить оружие.

Второй раз дёрнуть у мастера не вышло. Окровавленные руки Айзека обхватили соперника, словно пытаясь раздавить тому череп. Янвон силился отшатнуться, когда князь поднял голову. Вместо изнурённого, искажённого болью лица мастер увидел золотую кристаллическую маску, источающую лёгкое свечение.

Это было последнее, что он запомнил, когда на его глаза легли большие пальцы рук князя, с чавкающим звуком входя в глазницы.

— Мы только начали, мастер Ши, — игнорируя раздавшийся вопль, заговорил князь. — Ты не умрёшь, но послужишь хорошим примером всем остальным. Обещаю, будет очень больно…

Д июй — мифологический «Ад» в китайской культуре.

— Айзек, ты переходишь все границы, — без предисловий и не поздоровавшись, набросился на меня Иф. Он повторно связался со мной, из-за чего пришлось снизить скорость полёта персонального «флайборда».

— Заинтриговал, почтенный, — усмехнулся я. — Обычно ты никогда не перезваниваешь.

— А ты тему не меняй, компаньон, — Иф прокашлялся, а его голос стал более привычным по тональности, видимо из-за частичной отмены трансформации. — Хочу напомнить, что я не «клининговая компания», призванная подчищать чужие хвосты. К тому же, у меня могут быть иные дела, которые требуют непосредственного участия моих людей, а я на тебя свои Петроградские активы расходую.

— Так не «за спасибо» хлопочешь, — пришлось напомнить бывшему старейшине, вдруг решившему побрюзжать. — Наш уговор помню, да и добра не забываю. Получишь ещё одного «пингвина», как только он у меня появится. По времени уже пора, вот только новая партия сюда не спешит. Да… Не могу не спросить: Валис перестал устраивать или с ним уже всё?

— Этот материал себя ещё два месяца назад отработал, — в голосе Ифа читалось явное разочарование. — Интересный экземпляр для исследований с не менее интересными рассказами… был. Жаль, что каждый раз эту словоохотливость приходилось, мгм, стимулировать.

— Избавь меня от садистских подробностей, почтенный, — я невольно поморщился, быстро угомонив свою фантазию.

— Кто бы говорил, — с легкой усмешкой парировал собеседник. — Мои люди доложили о состоянии переданного тобой объекта и сильно сомневались, что этот азиат переживёт «экспресс-доставку». Им пришлось оказать тому медицинскую помощь: настолько слабые были жизненные показатели. Неудобно признаваться, но сначала они вообще подумали, что «клиент» мёртв.

— Пусть не переживают и не ослабляют бдительность. Этот раскосый скверх крепче, чем кажется. Сейчас валяется в отключке, но вскоре сознание к нему начнёт возвращаться.

— Не могу сдержать любопытства, — в голосе экс-старейшины звучал явный интерес. — Этот азиат — какой-то назойливый родственник твоей духовной жены?

— Нет, почтенный, — не было смысла скрывать от Ифа личность «багажа», ведь он всё равно бы узнал. — Этот азиат — мастер пагоды «Духовного копья» Ши Янвон.

— Эээ… Угу, — собеседник заметно растерялся от услышанного, а после осторожно уточнил: — Айзек, я правильно понимаю, что по способностям он должен быть где-то на уровне перста Иоанна?

— Да, почтенный, всё верно, — подтвердил я, попутно прикидывая в уме по срокам. — Через сколько груз будет на месте?

— Шесть… Нет… Семь часов, да. Где-то так, учитывая твои особые пожелания по доставке.

— Отлично. Восхищён твоей расторопностью. Как будет возможность, то с меня ещё один пингвин для твоих изысканий — бонусом, так сказать.

— Ловлю на слове, Айзек. Что ж, пора возвращаться к делам. Да! Твоё приглашение на вечер получил. Постараюсь прийти, но не обещаю. Конец связи.

Иф завершил звонок, не расходуя времени на лишние сантименты, а я тут же нашёл нужный контакт в списке, совершая дозвон. Надежды на ответ не было, но в этот раз мне повезло: после шестого гудка мой «родственничек» всё же соизволил принять вызов.

— Добрый… Так… разница пять часов… Доброй ночи, папа!

— Мгхх… Время видел⁈ Чего тебе⁈ — после недолгого мычания в трубке раздался сварливый рык. — Совсем сдурел, князь⁈ Или что-то с моим внуком случилось?

— Нет, папа.

— Не называй меня так! — видимо, мой родственничек окончательно очнулся от неги сна. — Раз тебе нечего сказать, то я вешаю трубку…

— Не спешите, папаша Фа, — остановил я собеседника нарочито елейным голосом. — У меня к вам важный разговор, если точнее — конкретное предложение. Начну сразу и ёмко: вы находитесь по самые уши в дерьме, дорогой родственник. Не знаю всех нюансов, но семью Тяньжань планируют скинуть с насиженного веками места — это факт.

— Ты мне ничего нового не открыл. Не первый раз птица гнездо вьёт на том же месте… Пусть попробуют! Хлопотное это дело… И не твоего ума! — припечатал в конце пока ещё действующий патриарх культа Игуаньдао.

— Снова этот скепсис, — напускное благодушие ушло из моего голоса, сменяясь металлом. — Слушайте внимательно, папаша… Я вам авансом оказал одну услугу, после которой представители боевого крыла вашей секты немного поутихнут из-за «лёгкого зуда». Считайте это маленьким жестом доброй воли, на котором мой альтруизм заканчивается…

— Не помню, чтобы я тебя о чём-то просил, — язвительно вставил старик, не давая развить мысль.

— Реальность такова, — не отреагировал я на укол Фа Тяньжаня. — Вы скоро потеряете культ, папаша. Не хочу строить пустых прогнозов, кому он достанется: слишком много желающих… Моё предложение таково: патриархом вы в любом случае не останетесь, ибо забыли упомянуть об одной маленькой детали… Вы и не собирались делать Мэйли матриархом, а хотели сохранить должность до совершеннолетия Джиана. Кое-кто раньше вас предложил опекунство, за что и поплатился. Не повторяйте его ошибок… Судя по кряканью, что я слышу сейчас в трубке, я прав. Хорошо, что ваша дочь в неведении, иначе она бы расстроилась и разочаровалась… в вас. Я помогу семье Тяньжань сохранить власть над Игуаньдао. Скажем… Будете советником при новом матриархе, но самое главное — останетесь живы. Это лучший вариант из двух возможных. От вас требуется лишь небольшое содействие и сила воли, чтобы наступить на яйца своей гордости. Второй вариант менее радужный: в высшее духовенство культа приходит новая правящая семья, возможно, императорских кровей, попутно с этим начинается постепенное, но методичное уничтожение членов рода Тяньжань. Отравление печеньем c предсказаниями, аварии, самоубийства, прочие нелепые смерти… Защити вас Небо и Земля, папаша, и мешок здоровья в придачу, но это очень вероятный исход. Решайте. Пока есть время всё обдумать, но на приёме я бы хотел услышать ответ. Вы ведь собирались приехать, не так ли?

Ответ последовал незамедлительно. В динамике послышались крепкие азиатские ругательства, прервавшиеся грохотом. Вероятно, мой собеседник испытывая бурю эмоций, в сердцах отшвырнул в сторону смартфон. Не переходя на форсированный ход, ещё около минуты я прислушивался к звукам в динамике, но ответа не дождался. Уже хотел завершить звонок, но в самый последний момент вновь послышалась какая-то возня.

— С кем говорю? — прозвучал на том конце спокойный и холодный женский голос с жутким акцентом, который я тут же узнал.