— Княгиня Александра, спасибо за то, что согласились помочь, — я поцеловал протянутую мне, пахнущую вишней, руку.

— Пустяки, дорогой зятёк. Мне только в радость.

— Мама!

— Не мамкай! — строго приказала княгиня Лисицына, одним взглядом осадив дочурку. — Айзек попросил помочь подготовиться к приёму. Заодно проконтролирую… Ты ведь наверняка какое-то непотребство подобрала. Ещё и размалюешься не хуже африканского туземца… И не ори! Девочки, заходите!

В гостиную начали входить дамы с саквояжами, вкатывая длинные напольные вешалки, забитые чехлами с платьями. Я присвистнул, когда за ними вошла целая банда портних, опоясанных измерительными лентами и утыканных булавками.

— Эмм… А это зачем, княгиня Александра?

— Вдруг что-то нужно будет подогнать по фигуре: подшить, ушить, крой изменить. — Пышущий энтузиазмом взгляд княгини пал на моих спутниц. — Молодые леди, чего сидим? — Княгиня похлопала в ладоши. — Показывайте, где у вас тут будуар или гардеробная. Сейчас займёмся вами.

— Княгиня Александря́, но у меня всё готово, — робко начала Зоя, пытаясь соскочить. — И платье, и причёску…

— И у меня, — Клавдия, Мэйли и Мила начали кивать в унисон, пытаясь оправиться от напора Александры.

— Вот сейчас и проверим! Все за мной! Жанна, веди. Шустрее…

— Айзек, можно тебя? — рядом со мной появился Сингх, поклонившись княгине Лисицыной в знак приветствия, и указал мне глазами на прихожую.

— Прошу прощения, мои хорошие.

Не знаю, что там было у Сингха, но он появился в самый подходящий момент, судя по рыку Ермоловой. Сомнений не осталось, когда мой взгляд остановился на пальчиках Клавдии, непроизвольно бегающих по рукояти атама.

— Оставляю вас в надёжных руках, — бросил я напоследок и быстро ретировался, пропуская мимо ушей обречённый ор Ермоловой, вспомнившей о каком-то «Иуде». — Что у тебя, друг?

— Кое-кто явился раньше времени. Я распорядился, чтобы его в приёмную проводили.

— Всё правильно сделал. Дай адептам отбой. Дальше я сам.

— Понял, — кивнул мой воевода и поспешно добавил: — Осторожнее с ним. Я осмотрел его при помощи духовного зрения: он опасен.

— Не опаснее остальных «гостей». Не переживай, дружище.

Ободряюще хлопнув по плечу Сингха, я направился ранее указанным им маршрутом. Пройдя через банкетный зал, ловко лавируя между снующими адептами-официантами, совершил «слайд» в центральный коридор и вошёл в первую справа дверь.

Едва завидев меня, сидевший за чайным столиком шатен в дорогом тёмно-сером костюме улыбнулся с лёгкой толикой смущения и хитринкой во взгляде.

— Князь Герас, прошу простить, но я не смог удержаться, — посетитель расстроенно покачал головой, будто коря себя.

— От чего «удержаться»? — изобразив удивление, подыграл я, делая вид, что не понимаю, кто передо мной стоит.

— Здесь очень интересная история! — благородный восторженно взмахнул руками. — Сразу хочу сказать, что я прекрасно видел указанное время на этом приглашении, — он тут же продемонстрировано оное в знак подтверждения. — И вот в чём курьёз, уважаемый князь: я приехал ещё утром и до назначенного времени решил заняться посещением своих Петроградских друзей, коих у меня здесь немало, уверяю…

— Как интересно!

— И я о том же! — подхватил моё настроение моложаво выглядящий шатен с живой мимикой, утвердительно кивая. — Так вот! В Петрограде я всего восемь часов. За это время мне довелось услышать в Ваш адрес столько сплетен, брани и клеветы, что у меня не осталось ни малейшего сомнения, что Вы — прекрасный человек! Мне тотчас захотелось с Вами познакомиться лично! Настолько сильно, что я сразу поспешил сюда, — глядя на меня довольным взглядом, шатен ещё шире заулыбался, протягивая руку. — Мы не были представлены… Воронцов Сергей Михайлович — шестой перст Его императорского Величества. Искренне рад нашему личному знакомству, князь Айзек.

— Точно рады? — переспросил я, ответив князю Воронцову крепким рукопожатием.

— Я-то уж точно! — заверил шестой из сильнейших магов Российской империи.

— А есть те, кто не рады? — вкрадчиво произнёс я, с интересом глядя в глаза своего нового знакомого.

— Такие есть, — скромно согласился тот, сохраняя улыбку. — И Вы с ними очень скоро познакомитесь.

— Им придётся встать в очередь, Сергей Михайлович. Слишком много желающих.

— Хах! А Вы, остроумны, Айзек. Так и знал, что мы поладим… Кстати, чай у вас отменный!

— Он нас за скот держит? А? — воскликнул глава рода Гирс, нахмурившись и гневно сжимая кулаки.

— Тише, Алан, — шикнул Александр Лидс. Он дёрнул друга за рукав, одновременно знаками давая понять окружающим, что всё в порядке, и склонясь к его уху, произнёс: — Не нужно так орать.

— Почему мы должны толпиться здесь⁈

— Фуф! — Александр поморщился и демонстративно помахал рукой перед своим носом. — Я же просил тебя не пить…

— А что, я не прав? — играя на публику, не сбавляя громкости своего командного баса, осведомился бывший военный, привлекая к себе ещё толику внимания аристо, что шествовали по ковровой дорожке ко входу в поместье.

— За-мол-чи… — прошипел глава рода Лидс, теряя всякое терпение, ещё раз одёргивая друга.

— Хоть бы удосужились время визитов распределить, а не печатать все эти «бумажки» на один час, — благородный сердито потряс золотистым прямоугольником.

— Вы не правы, князь Гирс, — раздался слева от Алана уверенный девичий голос. — Время визита у всех разное. На Вашем приглашении указано «21:00», а на моём «20:45».

— Пфф… Тогда, — бывший военный поправил усы, окидывая девушку взглядом. — Почему же вы, юная мисс, ещё здесь, с нами? А я скажу: потому, что никакой организации! Знали бы гости о таком наплевательском отношении, вряд ли кто-то вообще сюда пришёл.

— Не преувеличивайте, князь Алан, — не унималась красивая шатенка с вьющимися волосами, одетая в элегантное чёрное платье по фигуре, поправляя плечико накинутого поверх пиджака. — Я стою рядом, потому что опоздала к своему времени. И скажу так: по пути от стоянки имела возможность послушать гостей. Мотивы разные, но всех объединяет интерес к молодому роду Герас, о котором ходит очень много слухов. Если брать общую картину, то за последние несколько лет это самый грандиозный приём в Петрограде. Впрочем… На моей памяти в ближайшие несколько месяцев даже в столице ничего подобного по масштабам не происходило. Также ходят слухи, что под этим особняком находится целый подземный комплекс с тренировочной ареной, аналогов которой попросту не существует: на ней можно применять абсолютно все техники, не боясь разрушений.

— Ага… А ещё говорят, что князь Герас не маг, но владеет смертоносной техникой, способной уничтожить любого мага. Пфф! Ерунда и глупые сказки! Кстати… Мы знакомы, мисс? — Алан молодецки подкрутил ус, лихо приосанившись в попытках произвести впечатление. — У меня отличная память на миловидные лица.

— Нет, но Петроград маленький, — девушка загадочно улыбнулась, едва заметно щурясь. — Проще перечислить тех, кто не в курсе вашего конфликта с родом Мышкиных по поводу искового заявления.

— Вздор и гнусная клевета! Не имеющая под собой никаких оснований.

— Верно, князь, — неторопливо кивнула собеседница. — Как и ваши упрёки в данный момент.

— Мгхмм… Вижу, вы высокого мнения об этом… — Алан слегка помедлил. — О роде бывшего княжича Мышкина, ныне Айзека Гераса. Вы ведь в курсе о его происхождении? А о том, с кем он якшается?

— Да, но также мне известно, что упомянутый вами род сейчас находится в ином статусе.

— Вы хорошо осведомлены, — Алан едва смог скрыть раздражение. — Видимо, водите дружбу с…

— Отрицаю, — вновь возразила девушка, быстрым отточенным движением пальцев поправив выбившийся из причёски непокорный локон. — Говорят разное, но я сама хочу во всём разобраться. «Доверяй, но проверяй» — мой принцип по жизни. С князем Герасом лично не знакома, не смотрите так осуждающе. Я здесь с рабочим визитом.