— Вот это патлыыыы… — восторженно протянула Зоя, глядя на свою подругу с приоткрытым ртом. — И не нар ьё щенные!

— Свои, — загадочно констатировала Невская, немного смутившись от повышенного внимания к своей персоне, и постаралась сменить тему и собеседницу. — Зачем мы тут, Мэйли?

— Я не знаю, — пожала плечами молодая княгиня, отводя руки в сторону, не давая Зое коснуться сына. — Он спит, не тревожь. Целый час капризничал, пока не покормили второй раз.

Кивком подозвав трёх нянечек-ниндзя, Мэйли передала им Джиана. Троица так же быстро исчезла, как и появилась, несмотря на улюлюканье Зои и обещание «обиды обидной».

— Мэйли, а разве это не ты хотела, чтобы мы собрались? — осторожно спросила Мила, поглядывая на остальных девушек.

— Это была я, — сообщила вошедшая в зал Тори, держа в руках стопку папок, которые принялась без лишних объяснений раздавать всем девушкам. — Ознакомьтесь. Это в ваших интересах, если мы не хотим проблем.

— «План поведения на вечере», — прочитала Елена, вопросительно воззрившись на княжну Елисееву, но через мгновение фыркнула и, отбросив папку в сторону, вернулась к рабочей тетради по «техникам структурирования эфирных связей». — Неинтересно. У меня других забот хватает. Пфф… Будто я себя вести не умею, или на званом вечере впервые.

— Согласна с бешеной соской, — проявила солидарность Зоя, состроив скептическую гримаску в ответ на пронизывающий раздражённый взгляд Елены. — Ты «фарами» своими зелёными тут не свё́ркай, пока в кабину не прилетело.

— Вот кому уж точно следовало бы поучиться манерам, — заметила Елена, мельком взглянув на Ермолову, и вновь уткнулась в тетрадь, продолжая старательно выводить схему.

— Здесь не о манерах, — Тори оглядела всех присутствующих холодным и спокойным взглядом. — Дамы, вы должны понимать, что это не заурядный светский променад в выходной день, а самое настоящее поле боя для всех нас. Любая оплошность будет использована против… против вас, нашего рода, и нашего с вами мужчины, и я хочу, чтобы вы были готовы. В этих папках методический материал: «Что и как отвечать на неудобные вопросы?», «С кем стоит говорить, а с кем нет?», «Кого стоит избегать?», с примерами возможных ситуаций.

— Вика, ты считаешь, что это действительно необходимо? — неуверенно поинтересовалась Мила, пролистывая несколько первых страниц пособия. — Не представляю, чтобы кто-то решился начать открытый конфликт…

— Может и не решится, — пожала плечами Тори. — Многие благородные поняли, что Айзек уже давно не выходец из в прошлом опального рода. За ним сила и власть, с которой придётся считаться. На сегодняшний день могу смело утверждать, что добрая половина гостей будет соблюдать твёрдый нейтралитет по отношению к роду Герас. Найдутся те, кто ещё колеблется… Их тоже не стоит опасаться. С теми же, кто ненавидит — сегодня будет покончено, но это не значит, что они не покажут зубы.

— Интересная у вас беседа, дамы, — донеслось от входа в общую гостиную, где стоял Айзек, сосредоточенно ощупывая руками стену и водя пальцами по проступившей вязи плетений. — Здесь порядок….

— Ну-у-у… Он опять обои лапает, — Зоя надула щёки, после чего кокетливо заулыбалась, явно задумав провокацию. — А мог бы… меня, например.

— Обязательно, — пообещал я, понимая, что Ермолова пытается подначить остальных девушек ради своего, и, возможно, моего веселья. — Зой, я обожаю, когда мне оказывают повышенное внимание, но сейчас тебе стоит обратить внимание на слова Виктории.

— Будто я дурочка с пер ь еулочка, — уже с реальной обидой пробурчала княжна, скрещивая руки на груди. — И ветря́не чую… Чую! Гр ь ядёт «Полный пи3#дец!».

— Поддерживаю, Булка. Чую пакость, — Елена подняла усталый взгляд от рабочей тетради, кивнув каким-то своим мыслям. — А тебе подходит…

— Рььь… Нечего в подруги набиваться, сучендря́, — грозно выдала Зоя, задрав нос, и быстро пробежала взглядом по комнате, остановившись на Клавдии, водящей ногтем по изгибу чашки кожаного корсета. — С этой жуткой соской дружи, выдря́белобрысая. Может, она тебя своему богу «Сатануилу» или «Мефистрахелю» в жер ь тву принесёт.

— Ти́моя ш ладкая, — передразнила Зою упомянутая княжна Лефорт, всё это время наблюдавшая за происходящим. — Милый, предлагаю на время приёма закрыть княжну Ермолову-Герас в тёмном чулане.

— Боюсь, не поможет. Тем более, что Зоя перестанет дурачиться и будет себя хорошо вести, — я бросил на княжну серьёзный взгляд. — Ты ведь будешь себя хорошо вести, Зайка?

— Несомненно. Как вам будет угодно, мой доря́гой будущий муж, — приосанившись не хуже ученицы пансионата для благородных девиц, величаво сказала Ермолова.

Привстав и взявшись за края домашнего халата, Зоя сделала лёгкий книксен и, вытянувшись в тростинку, продолжила: — Опасения благородных дам беспочвенны. Что касается вас, княжна Лефорт, очень жаль, что вы усомнились в моём воспитании. Позвольте заметить, что сомнения, тревоги и беспокойства чаще всего возникают из-за душевной усталости. Могу вам пор ь екомендовать очень хороший ря́машковый чай, который я недавно попробовала. Великолепно согревает и успокаивает нервы.

От такого пассажа челюсти присутствующих девушек медленно устремились вниз. У невозмутимой Клавдии даже поднялась бровь, а у Милы сползли очки, служащие для конспирации, которые она забыла снять. Через мгновение Зоя вышла из образа, ехидно хихикая, и плюхнувшись в кресло, начала дрыгать ногами. Покраснев от напряжения, она заливисто захохотала, держась за живот. В уголках глаз княжны блестели бусинки слёз.

— Вы бы свои серьёзные заточки видели! Ууууффф… Не могу! Фуф! Ща по коленкам потечёт!

— Что и требовалось доказать, — усмехнувшись, я присел на свободное кресло и медленно оглядел девушек, дождавшись, когда апогей приступа «ха-ха» Зои пойдёт на спад. — Опасения Вики оправданны, но Петроградские благородные не те, кого стоит остерегаться. У нас будут гости куда интересней… и опасней. Их я возьму на себя. — Посеяв интригу, решил сменить тему для поддержания общего тонуса: — Дамы, а почему вы ещё не прихорашиваетесь? Платья уже все выбрали?

— Так до приёма ещё… — начала было Мальвина, но я лишь отрицательно покачал головой.

— До приёма, это да, но вот встречу близких родственников никто не отменял. Твои, Мал, прибудут меньше чем через час. Сан Саныч минут двадцать назад звонил, они уже к Петрограду подъезжают.

— А⁈ — только и успела сказать Мальвина, и взвизгнув исчезла, прихватив с собой методичку от Вики.

— Как стартанула, а⁈ — восхитилась Елена, что-то довольно черкнув в рабочей тетради. — Вот что значит, когда нет чёткого планирования.

— Я бы не обольщался, Ленок. — Одного взгляда на моё лицо княжне Трубецкой хватило, чтобы её торжество испарилось. — Глава рода Трубецких тоже звонил. Они по тебе с княгиней Валерией сильно соскучились… Сказали, что будут раньше.

— Насколько, ик, раньше? — княжна побледнела, умоляюще глядя на меня. — Айзек, только не говори, что вечерний рейс. — Широта моей ухмылки увеличилась. — Неееет… Не надо…

— Он самый, — подтвердил я, и в то же мгновение мои волосы колыхнулись от резкого потока воздуха, поднятого чертыхающейся блондинкой, что воспользовалась техникой быстрого перемещения.

Через секунду в общей гостиной раздался сдвоенный заливистый смех «Рыжули» и «Булки».

— Гонки белобр ьи сых выдр ь объявляю открытыми! — хохочущая Зоя радостно стукнула кулачком по дивану.

— А вот у меня точно всё отлично, — похвасталась Жанна, быстро прикидывая что-то в уме. — Платье готово, украшения выбраны, стилист и парикмахер будут через час.

— А мы с Милкой ещё вчера всё приготовили! — торжествующе воскликнула Зоя, в очередной раз гордо задрав нос.

— Какие предусмотрительные молодые леди, — донёсся от входа в гостиную сладкий женский голос.

— Мама! — Жанна вскочила, вытаращив глаза. — Ты почему здесь⁈ До приёма ещё…