— Портретом не вышел? — решил пошутить я, но Иф лишь отрывисто мотнул головой.

— Нет, Айзек. Ты и сам знаешь, в чём дело: ты чужак для них, и этого не изменить. — Слова Ифа звучали более чем уверенно и не расходились с моими представлениями порядков культа. — Мастера и посвящённые опасаются, что ты будешь оказывать давление на Мэйли, а соответственно управлять Игуаньдао через неё.

— Опасаются они… Как же… — недовольно буркнул я, приобняв за талию свою княгиню. — Странно, что папаша Фа не указал своевременно всем недовольным на угол, где они должны сидеть. Па́год всего восемь. Даже если двое мастеров отбились от рук, то есть ещё шесть. Явный численный перевес.

— Вовсе нет, — Мэйли покачала головой, а в её голосе послышались нотки досады. — Па́годы пути «Меча» и «Духовной длани» самые многочисленные: они составляют треть всех воинов культа.

— Всё верно, княгиня Мэйли. — Иф сделал небольшую паузу, подбирая слова. — Вы наверняка знакомы с мастером пагоды меча Лэй Шеном. — Мэйли утвердительно кивнула, а бывший старейшина продолжил: — Мастер Лэй пользуется уважением и влиянием не только среди воинов культа, но и среди других мастеров и высшего духовенства. Многие из них хотели бы именно его видеть на месте патриарха Игуаньдао.

— Конь генерала не командует армией, — неожиданно выдала Мэйли, задумчиво хмыкнув. — С мастером Лэем понятно. Кто ещё решил пойти против отца и против меня?

— Второй принц, — сообщил Иф, давая понять, что это лишь начало.

— Сюй? — удивилась Мэйли, наморщив лоб. — Он никогда не хотел возглавить культ, скорее, наоборот: сторонился всего, что касалось дел Игуаньдао, из-за чего нередко препирался с отцом. Сюй даже уехал учиться в Штаты, лишь бы быть подальше от храма и всего, что с этим связано. У него там бизнес, семья… Почтенный Иф, вы ничего не путаете?

— Увы, княгиня, — развёл руками бывший старейшина «ВРИЛ». — Видимо, интересы вашего брата поменялись. Пару недель назад он объявился в храме культа и при всём совете Игуаньдао обвинил вашего отца в нарушении законов преемственности, выставив того не в лучшем свете. Также довольно нелестно отзывался о вас. У меня есть протокол собрания, я его приложу к письму.

— Поверить не могу, — прошептала Мэйли и застыла, бездумно глядя в одну точку перед собой.

— Придётся поверить, княгиня.

— Принц сам по себе, или за ним кто-то стоит? — родился у меня закономерный вопрос. По ту сторону экрана раздались негромкие аплодисменты.

— Зришь в корень, Айзек, — одобрительно похлопывая в ладоши, сообщил наш собеседник. — Мои люди проверили. За спиной второго принца — несколько корпораций и десяток воротил пищевой промышленности «Поднебесной».

— Теперь всё становится ясно. — Видя вопросительный взгляд Мэйли, я усмехнулся. — Земля, милая, которая исторически закрепилась за семьёй Тяньжань.

— Нет, Айзек, — Мэйли отрицательно замотала головой. — Ты не прав. Это земля не наша, а культа Игуаньдао.

— О какой земле идёт речь? — поинтересовался Иф, слегка приподняв бровь. — Её много?

— Шандун, Ляонин, Гирин, Анхой, Хэнан, Хубэй, Цзянси… ммм, — пока я вспоминал, паузой воспользовался Иф:

— Это районы «Поднебесной», я в курсе, — важно сообщил собеседник, но через мгновение застыл, а его брови поползли вверх. — Ты хочешь сказать, что эти районы… Это же сахарная кукуруза, рис, пшеница, картофель, томаты, сорго, арахис, чай, просо, ячмень, хлопок, растительное масло, соевые бобы!

— Ты забыл специи и благовония, почтенный, — скромно добавил я, глядя на ошарашенного такими подробностями мужчину. — И этим всем распоряжается один человек, даже не император. Более того, папа Фа никому не даёт наложить на это свою лапу, хоть многие и пытались.

— Ума не приложу, как он ещё жив, — поделился своими соображениями Иф, и спохватившись, виновато пожал плечами. — Извините, княгиня, сказал то, что думаю.

— Ничего, — спокойно ответила Мэйли, о чём-то усердно размышляя. — Только вы не совсем правы. Да… Род Тяньжань богат, но содержание храмов культа требует вложений. Меня учили вести дела культа, и могу сказать, что это очень тяжело.

— Никто не спорит, дорогая. Здесь проблема в том, что есть много желающих окунуться в эту «тарелку с рисом», а твой предок не даёт. — Я решил пока опустить этот момент, вспоминая сказанное ранее. — Так! С принцем Сюем всё понятно. А что за Сонхва? Она красивая?

— Ээ…эм… — Мэйли слегка растерялась от моего вопроса.

— Ну, она красивее тебя? — Вместо ответа мне в живот прилетел лёгкий тычок кулаком. — Шучу, милая. Ты просто слишком серьёзная была и я решил разрядить обстановку.

— Я самая красивая из дочерей своего отца, — гордо выпрямившись, с нарочитой суровостью произнесла княгиня, проведя ребром ладони по другой, демонстрируя процесс резки колбасы, после чего мило улыбнулась. — Не нужно сомневаться, дорогой.

— Уже и пошутить нельзя, — заявил я в расстроенных чувствах, после чего становясь серьёзным, вернул взгляд на дисплей ноутбука. — Так что с сестрой Мэйли, почтенный? Тоже решила подвинуть папашу Фа?

— Да, Айзек. И весьма «элегантным» способом.

— Она всегда отличалась коварством, — прокомментировала Мэйли, нахмурившись.

— Мне показалось, или вы друг друга немного недолюбливаете?

— Не немного, — восприняла мой лёгкий сарказм буквально Мэйли. — Всё наше детство мы были соперницами. Для Сонхвы есть лишь цели, а средства не важны. Пока я была в храме, она по поводу и без старалась меня задеть, чтобы показать своё превосходство и нередко опускалась до откровенной подлости. Что на этот раз затеяла моя сестра, почтенный? Решила настроить совет против отца? Это было бы в её духе…

— Совсем нет, — Иф покачал головой, вздыхая. — Третья принцесса решила выйти замуж.

— Замуж? — глаза Мэйли округлились от удивления. — За кого?

— Всего лишь за императора Кандэ, — будто припечатал дубиной Иф. — Причём патриарха Фа поставили перед фактом. Ваш отец узнал об этом из пресс-конференции, устроенной монархом. Взбешённый этой новостью, патриарх немедленно отправился в императорский дворец. Уж не знаю о чём он говорил с Кандэ, но после этого на вашего отца посыпались все «шишки». Его обвинили в использовании рабского труда, уходе от уплаты налогов, контрабанде, связях с триадами… Он на свободе, но в отношении него ведётся ряд государственных проверок. Пока это происходит, речи Кандэ «О единстве духовной и императорской власти» звучат по всей Поднебесной даже из утюга. Записи трансляций, копии газет и новостных порталов я также приложил к своему письму. По моим разумениям, Кандэ устал от необходимости делить власть с патриархом основной конфессии. Проблема в том, что его речи находят поддержку среди населения и глав кланов. Многие считают, что такой союз укрепит «Поднебесную», возвысив Китайскую империю на мировой арене. Такие вот дела.

— Немыслимо, — после долгой паузы прошептала Мэйли, разглядывая свои колени, а после подняла на меня встревоженный взгляд. — Айзек, всё гораздо серьёзней, чем мы предполагали. Я… Я даже не знаю, что делать.

— Сначала мы раз и навсегда решим проблему с Петроградскими князьями, — сообщил я духовной жене, пропуская между пальцами пряди её чёрных шелковистых волос. — Им придётся принять тот факт, что именно я буду Великим князем Петроградским. А потом наш с тобой сын станет наследником культа Игуаньдао, а ты займёшь пост матриарха до его совершеннолетия. Ну и, конечно же… Мы получим доступ к главной реликвии культа — Книге «Неба и Земли». — Я чмокнул девушку в кончик носа и перевёл взгляд на дисплей ноутбука. — Спасибо, почтенный Иф. Если появится ещё информация, то не стесняйся делиться.

— Непременно, компаньон. — Лощёный блондин в цветастом галстуке степенно кивнул, хитро улыбаясь. — А ты не забывай о наших договорённостях.

— Помню, почтенный…

Петроград. Академия высшего магического искусства им. Романова.