— Нет, Ваше Величество, но я испытываю беспокойство.

— Я тоже, Сергей Павлович, — угрюмые черты лица Иоанна смягчились. — Но не беспокойство… скорее, сомнения.

— А я что говорил? Он…

— Сомнения в твоей способности объективно мыслить, Сергей Павлович, — во флегматичном голосе самодержца не было издёвки, упрёка либо раздражения, лишь тщательно скрытые нотки недовольства. — Нужно отдать должное ораторским талантам Луки. Меньшего не ожидалось от моего брата, ибо даже в самых крепких умах он способен посеять зерно сомнения.

— Он здесь даже ни при чём, — тонкие губы Строганова скривились, а взгляд стал хищным и острым. — Я не настолько глуп, чтобы стать пешкой Луки в игре против ненавистного ему противника. Грубой игре, хочу заметить… Всё, что я сейчас говорил — только моя точка зрения. Нет ничего странного в том, что некоторые моменты в речи вашего брата показались здравыми, ибо это говорит о схожести жизненных позиций в тех или иных вопросах. Только вы, Ваше Величество, принимаете решения, но как ваш советник, я обязан высказать свою точку зрения… Это не моя прихоть, и не единоличная блажь, просто мне… Нам! Нам не всё равно. Сейчас придут остальные…

— Довольно этого словоблудия, свои выводы я сделал. Как с другом ты не захотел со мной говорить, — во взгляде монарха на мгновение блеснула лёгкая досада и разочарование. — Значит, говори с императором. Лука будет сурово наказан, а что касается тебя, князь Строганов… Спрошу прямо, — ровный голос Иоанна зазвенел сталью, а взгляд влажных, слегка навыкате глаз стал властным и прожигающим. — Сергей Павлович, ответь мне, чего ты хочешь от меня? Каких действий ожидаешь?

— Я…

— Прежде чем дать ответ, взвесь каждое своё слово. Это очень важно, — предупредил Иоанн, попутно достав смартфон и сделав несколько быстрых нажатий по экрану. — Луку тоже послушаю, но чуть позже. Итак, Сергей Павлович, я очень внимательно слушаю твой доклад.

Заметно посерьёзневший князь Строганов сделал пару шагов назад, сложив руки по швам и пристально глядя вперёд перед собой, начал говорить.

— Ваше Величество, я разумею, — голос третьего был суров и твёрд, — что «Великий князь Петроградский» — очень почётный и важный титул. Считаю, что Уважаемый князь Айзек, глава рода Герас, кавалер «Ордена мужества» III- степени, нойон Монгольской империи, недостоин излагать вашу волю. Действуя и говоря от вашего имени, он способен нанести непоправимый вред Российской империи, Петроградскому княжеству и лично вашей монаршей персоне. Его ошибки будут считаться вашими. Прошу это учесть. У меня всё. Ваш третий перст готов действовать немедленно и ждёт приказов.

— Хорошо… — произнёс Иоанн, медленно кивая, а на щеках немолодого аристократа начала прослеживаться бледность. — Необходимо уточнение. Третий, по твоему мнению, кто бы подошёл на вышеупомянутый титул? Я хочу услышать конкретное предложение. Пользуясь своим разумением, назови мне имя и род достойного претендента и я незамедлительно рассмотрю его кандидатуру.

— Я не знаю, но уж точно не Айзек Герас, — на мгновение во взгляде Строганова промелькнула некая безысходность и досада. — Этот титул должен занять не всеобщий изгой, а кто-то, имеющий вес в обществе. Благородный с обширным опытом управления и магическим талантом, состоящий на государственной службе, чья сила и авторитет не вызывают сомнения. Именно такой кандидат достоин говорить от вашего имени, и нести вашу волю остальным. Кто-то уровня, ммм… Да! Кто-то уровня одного из ваших перстов, император. Например, идеально подошёл бы Дмитрий Евграфович. Что, если его назначение превратить из временного в постоянное?

— Исключено, — тут же возразил Иоанн, качая головой. — Второй нужен мне здесь, в столице. К тому же, Дмитрий Евграфович не принадлежит к Петроградскому княжеству.

— Тогда Максим Александрович Морозов мог бы…

— Тем более исключено, — отрезал монарх, едва заметно прищурившись. — У Морозова есть куда более важное занятие, нежели улаживать дрязги князей. Что ж… Кто-то вроде одного из моих перстов, значит. Тебя ведь такая кандидатура устроит, верно?

— Да, Ваше Величество, — Строганов поспешно кивнул головой. — Всё верно.

— Будь по твоему, — неожиданно для третьего заключил Иоанн. — Я отдам соответствующие распоряжения.

— Спасибо, Ваше Величество, — выдохнул Сергей Павлович, и собирался было сделать поклон, но его насторожил подозрительно спокойный взгляд монарха.

— Странно, что ты меня благодаришь, — закрепил опасения третьего перста Иоанн. — Впрочем, ладно… Я принял к сведению твоё замечание. Придётся внести изменения в мой график. Необходимо, чтобы всё было по закону, поэтому завтра с палатой министров разработаем несколько дополнений к действующему законодательству.

— Ваше Величество, скажите, я Вас чем-то разгневал?

— Нет, Сергей Павлович, — совсем не изменился в лице монарх.

Иоанн хотел добавить что-то ещё, но раздался мелодичный перезвон, после чего двери в зал открылись. С задумчивым видом внутрь вошли трое мужчин и одна девушка, теребящая в пальцах прямоугольник золотистой плотной бумаги. Лица всех визитёров, кроме Семёна Михайловича Воронцова, которого никогда не покидала весёлая улыбка, выражали озабоченность.

— Ваше Величество, — обратился первым Салтыков, синхронно со всеми остальными склоняясь в приветствии, — просим извинения за задержку. Непредвиденное обстоятельство.

— Ничего страшного, — отмахнулся Иоанн, а его взгляд сверкнул любопытством. — Что за обстоятельство?

— Сущий пустяк, Ваше Величество, — взял на себя инициативу за всех князь Голицын, небрежно махнув рукой, — не стоит внимания.

— Когда мы приехали, то на выходе с парковки дворца появился мужчина. Это он нас задержал, — стала рассказывать Меньшикова, не обращая внимания на предупреждающее цоканье коллеги.

— Ольга Степановна, не приставайте к Его Величеству со всякими глупостями, — Салтыков, шестой перст, был раздражён, но тщательно это скрывал.

— Мы совсем немного поговорили, а потом он улетел, — продолжила Меньшикова, поощряемая интересом во взгляде монарха. — Гвардейцы хотели объявить тревогу, но я запретила. Это выглядело излишне, учитывая, что на территории дворца других посторонних не было.

— Кто бы это мог быть? — насторожился Сергей Павлович, оглядывая своих коллег. — Разгуливать по территории дворца… Запомнили, как он выглядел?

— Высокий смуглый брюнет с треугольным подбородком, тонким носом и тёмными карими глазами, точно чёрные жемчужины, — быстро начала перечислять княжна. — Широкоплечий, высокий, атлетического телосложения, жилистые руки с тонкими костистыми пальцами, волосы собраны в строгий аккуратный хвост, что даже ни единого волоска не топорщится… Был одет в чёрный деловой костюм и плащ из тонкого кашемира. Ещё от него шёл терпкий запах мускатного ореха и цитруса. На ощупь он будто отлит из металла, но не маг… Приятный голос, и красавчик. Он сказал, что его зовут Сингх.

— Хах! Оленька, я с тебя не могу… Ооой… Покорнейше прошу простить, — Воронцов ещё раз хихикнул, проведя по лицу ладонями. — Уфф… Его Величество вряд ли интересовали такие подробности. — Ещё раз хохотнув, седьмой поклонился Иоанну, пожав плечами. — Когда мы выходили с парковки, княжна Меньшикова споткнулась. Как я понял, для Оленьки это типично.

— Просто я не привыкла ходить, а на территории дворца магия запрещена, — недовольно буркнула княжна Меньшикова, украдкой поглядывая на золотистый прямоугольник в своей руке.

— В общем, княжна споткнулась о кромку выдвижного турникета, но её неминуемую встречу с асфальтом предотвратил этот самый Сингх, появившийся не пойми откуда.

— Я бы не упала, — алея румянцем, тихо пробормотала княжна Меньшикова, но её все услышали.

— Мы верим, Оленька, — добродушно сообщил седьмой и продолжил беседу с Иоанном, попутно достав из кармана плаща золотистый прямоугольник. — Представившись, южанин вежливо вручил нам вот эти приглашения на воскресный вечер. После этого попрощался, и прыгнув на летающий меч, исчез в ночном небе, как бы поэтично это ни звучало.